Pas le temps de dire au revoir

Par Marion Myles

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Copyright © Juin 2018 Marion Myles

Copyright © 2024 Édition en langue française Marion Myles

Tous droits réservés.

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou décédées, est purement fortuite.

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Édité par Kathy Case

Traduction par ScribeShadow

Rédaction publicitaire par Carol Eastman

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Dédicace

À RDM - premier lecteur, plus grand soutien, trouveur de titres de livres.

Dédicace

Prologue

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-sept

Chapitre Dix-huit

Chapitre Dix-neuf

Chapitre Vingt

Chapitre vingt et un

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre vingt-quatre

Chapitre vingt-cinq

Chapitre Vingt-six

Chapitre Vingt-sept

Chapitre Vingt-huit

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Prologue

Il n'avait pas prévu de la tuer.

Il fixait ses yeux vides, et un frisson lui chatouilla le ventre lorsqu'il réalisa que la dernière chose qu'elle avait vue avant de mourir, c'était lui. Uniquement lui. Pendant quelques instants glorieux, il avait été la personne la plus importante de sa vie.

Maintenant, elle ne pourrait jamais le quitter. Ne le quitterait jamais. Elle lui appartenait et il lui appartenait. Un lien éternel.

Oui, oui, oui. C'était ainsi que cela devait être. Si seulement elle avait compris. Si seulement elle avait écouté. La scène horrible d'avant s'estompait déjà dans son esprit. Il était venu la sauver dans son heure de détresse, lui offrant une échappatoire et un chemin vers le vrai bonheur. Elle lui avait dit non. Lui avait dit qu'il était malade et qu'il avait besoin d'aide.

Doucement, si doucement, il écarta quelques mèches de cheveux de son visage et traça du bout du doigt sa pommette. Sa beauté était à couper le souffle. Parfois, cela lui faisait mal rien que de la regarder, mais pas maintenant. Pas quand elle était enfin sienne.

Il tira sur sa jupe pour la remettre en place et rajusta son chemisier. Là où les boutons avaient été arrachés, il rapprocha les pans du tissu du mieux qu'il put. Puis il prit sa main dans la sienne, retourna son poignet, se pencha et embrassa sa paume.

Frappé par une idée soudaine, il parcourut la zone à quatre pattes à la recherche de la boîte en velours rouge. Très peu de lumière lunaire filtrait à travers les feuilles et il était suffisamment enfoncé dans les bois pour qu'aucune lumière du parc n'atteigne la clairière. Elle doit être là, pensa-t-il avec une panique grandissante alors qu'il s'éloignait de l'endroit où gisait sa bien-aimée.

Enfin, son genou heurta le petit objet solide, et il le serra contre sa poitrine un moment avant de se lever et de retourner vers la jeune fille. Tout en s'agenouillant, il ouvrit le couvercle de la boîte et en sortit la bague d'émeraude.

— Mon cadeau pour toi, mon amour, dit-il doucement. Cette fois, tu ne te mettras pas en colère, n'est-ce pas ? Tu ne me diras pas que je suis délirant. Cette fois, tu comprendras enfin que nous sommes faits l'un pour l'autre.

Soulevant sa main gauche, il glissa le joyau à son annulaire. Il avait imaginé ce moment tant de fois. Pas comme ça, bien sûr. Pourtant, même dans ses heures les plus sombres, il avait toujours cru qu'elle porterait sa bague. Qu'elle serait sa femme. Son cœur débordait d'amour. Des larmes coulaient sur ses joues.

— Je vais bien prendre soin de toi, ma chérie, murmura-t-il.

Il plia les genoux et la souleva, grognant sous l'effort, et finit par la caler sur son épaule dans un porter de pompier.

Lentement, en faisant attention à ne pas la secouer, il se fraya un chemin hors de la forêt.

Chapitre Un

Après vingt-huit ans à rebondir d'institution en institution et de lieu en lieu, Mia Reeves avait trouvé son chez-soi de façon inattendue.

Elle était arrivée dans la ville de Dalton huit mois plus tôt, pensant que ce ne serait qu'une courte escale avant que son désir d'aventure ne la pousse à reprendre la route. Mais elle s'était intégrée si rapidement et avec une telle aisance qu'elle ne pouvait plus imaginer vivre ailleurs. En fait, avant la fin du deuxième mois, elle avait approché le propriétaire de sa location et négocié un accord pour l'acheter directement. Il semblait qu'elle s'enracinait enfin et elle n'aurait pas pu en être plus heureuse.

Maintenant, cependant, alors qu'elle conduisait lentement dans la rue principale, son estomac se nouait au point d'en être douloureux. Même si elle essayait consciemment de contrôler sa respiration, celle-ci sortait en courtes inspirations saccadées.

Ce qu'elle envisageait était insensé. Sérieusement et complètement insensé.

Dans le meilleur des cas, elle s'exposait au ridicule et à être à jamais étiquetée comme une folle. Bien sûr, elle ne connaissait pas vraiment beaucoup de gens. Il y avait Sherri, qui travaillait occasionnellement pour elle et l'avait aidée à tenir le stand de bijoux ce week-end lors de la foire annuelle de printemps. Gabriel possédait le restaurant local, et ils échangeaient parfois quelques mots pendant qu'elle attendait sa commande à emporter une ou deux fois par mois, quand elle s'offrait une soirée sans cuisine. Et puis, il y avait la douce Mme Bird qui gérait le bureau de poste et demandait toujours à Mia comment elle allait. Ce n'était pas exactement un groupe d'amis très fourni, mais il fallait bien commencer quelque part, n'est-ce pas ?

Pour Mia, perdre ne serait-ce que ces relations ténues serait déjà assez grave, mais oh, cela pourrait être tellement pire. Elle s'exposait potentiellement à des accusations ou des amendes. S'ils étaient vraiment vindicatifs, la menace de six mois de prison.

Pourtant, elle devait le faire.

Le poste de police n'était plus qu'à un pâté de maisons maintenant. Il était assez tôt pour que la plupart des magasins soient encore fermés, et les trottoirs étaient peu fréquentés. Le restaurant de Gabe faisait son habituel chiffre d'affaires, et elle avait vu plus d'une tête à la fenêtre en passant devant le café Bean Time ; sinon, elle était pratiquement seule.

Les mains de Mia se crispèrent sur le volant. Il n'était pas trop tard pour faire demi-tour.

Elle secoua la tête. Non. La décision était déjà prise. Pour une raison quelconque, cet écho du passé l'avait choisie. Maintenant, elle se sentait obligée de faire ce qu'elle pouvait pour la jeune femme. Une inconnue, certes, mais aussi quelqu'un à travers qui elle avait vécu directement la pire des douleurs et des terreurs.

De plus, c'était sa ville maintenant et elle, Mia Reeves, était une toute nouvelle personne. Le genre de personne qui suit le droit chemin et mène une vie de bonne citoyenne exemplaire. La fille de la vision était peut-être morte depuis des années, mais elle méritait justice et Mia était peut-être la seule personne capable de l'obtenir pour elle.

Actionnant son clignotant, elle tourna dans le parking et s'approcha du poste de police. La façade du bâtiment était étonnamment moderne, en bois et en verre. Deux voitures de patrouille noir et blanc étaient garées dans la première rangée de places, ainsi que trois voitures civiles. Elle dirigea son SUV vers la place vide la plus proche de la porte d'entrée et coupa le moteur.

Fermant les yeux, elle prit une dernière inspiration pour se donner du courage. Mia se rassura en se disant que même si elle était retenue pendant un certain temps, ses chiens iraient bien. La porte pour chiens était ouverte, les gamelles pleines, et de nombreux bols d'eau étaient dispersés dans la maison. Ils avaient un grand jardin clôturé et suffisamment de provisions pour tenir plusieurs jours sans elle. Au cas où le pire arriverait, elle avait laissé une clé cachée sous le pot d'azalées près de la porte latérale. Sûrement, Sherri ne verrait pas d'inconvénient à passer vérifier la meute pour elle.

C'était toujours un mystère pour elle comment elle s'était retrouvée avec quatre chiens. Elle n'avait jamais voulu d'animal de compagnie. Enfin, peut-être pendant environ cinq minutes quand elle était petite, mais elle avait vite appris qu'ils avaient besoin d'une personne fiable et digne de confiance. Mia n'était certainement pas ça. Du moins, elle ne l'avait pas été.

Mais ensuite, Mac était arrivé. Elle l'avait trouvé sur le bord de la route. Un grand doberman maigre couvert de croûtes et terrifié. D'une manière ou d'une autre, elle n'avait pas pu dire non.

C'était à Altoona. Quand elle avait pris la route quatre mois plus tard, les os des hanches et les vertèbres n'étaient plus des caractéristiques proéminentes du dos de Mac, et son pelage devenait brillant comme celui d'un phoque. Il l'aimait d'un amour inconditionnel et sans réserve qui lui coupait le souffle. Elle préférerait mourir plutôt que d'être séparée de lui.

C'était Mac qui avait trouvé Layla près de leur nouveau logement à Savannah, en Géorgie. Elle était jeune, à peine plus qu'un chiot, et faisait partie d'un programme d'adoption d'un refuge local organisé un week-end dans un parc voisin. Mac avait traîné Mia jusqu'à l'enclos portable et avait poussé son museau à travers l'espace dans le grillage pour lécher le museau doré de Layla avant de tourner la tête vers Mia avec un regard interrogateur. Elle avait juré entre ses dents en regardant ces doux yeux bruns. L'instant d'après, Mia signait sur la ligne pointillée et ramenait le croisé labrador à la maison avec eux.

Pendant les six mois suivants, Mia s'était installée dans son rôle de parent de deux grands chiens. Là où Mac était sérieux, s'autoproclament chef de la sécurité et toujours sur ses gardes, Layla ne cherchait vraiment qu'à s'amuser. Elle adorait jouer à rapporter, tirer sur la corde et lutter pendant des heures sans se fatiguer. Avec elle, Mac, d'abord déconcerté par ces activités étrangères, s'est vite mis à gambader et à folâtrer comme un jeune chiot. Voir le grand doberman se laisser aller et profiter de la vie à ce point lui serrait la gorge.

Il semblait qu'ils étaient au complet. Une famille. La première véritable famille de la vie de Mia.

Mais ensuite Mac a remis ça. Peu après leur déménagement à Unionville, il avait disparu du jardin. Mia était affolée. Depuis qu'elle l'avait sauvé, le chien avait à peine été à plus d'un bond de distance d'elle, et soudain il avait disparu. Par-dessus la clôture, en plus.

Prenant Layla avec elle, elle a parcouru les rues en appelant son nom pendant des heures, avec une boule d'angoisse dans le ventre et des larmes dans les yeux. Layla, fidèle à son caractère insouciant, reniflait l'herbe, bondissait vers les passants et se comportait généralement comme si elle n'avait aucun souci au monde. Quand l'obscurité est tombée, Mia a finalement pris le chemin du retour. Refusant de laisser couler ses larmes, elle s'essuya les yeux avec colère.

Elle ressortirait dans quelques heures, se dit-elle. Elle ferait des affiches et en tapisserait la ville avec sa photo. Elle appellerait tous les vétérinaires et refuges pour animaux. Il devait bien être quelque part. Ce n'était pas ainsi que leur histoire se terminerait.

En remontant le chemin vers sa location, Layla tira sur la laisse et poussa un aboiement victorieux. Là, assis sur le porche sombre, se trouvait Mac. Sprintant vers lui, Mia tomba à genoux et jeta ses bras autour de son cou.

— Ne refais jamais ça, hoqueta-t-elle en retenant un sanglot.

Relevant son visage, elle le laissa lécher une larme égarée. C'est alors seulement qu'elle sentit un petit corps velu pressé contre sa cuisse. En baissant les yeux, elle vit le long museau et les oreilles pendantes d'un teckel miniature. Il grimpa sur ses genoux et, avec un soupir étonnamment profond, se blottit contre elle.

Une fois à l'intérieur de la maison, Mia trouva une étiquette avec un nom, Tucker, et un numéro de téléphone sur le collier en nylon effiloché. Le propriétaire vivait à plusieurs kilomètres de l'autre côté de la ville et n'avait même pas remarqué sa disparition. Repoussant les récriminations amères de Mac, elle ramena le petit chien chez lui et le confia à une femme désagréable d'âge moyen dont les quatre garçons turbulents semblaient mettre la maison à sac derrière elle.

— Fermez-la, bordel, hurla la femme par-dessus son épaule tandis que le teckel tremblait et levait un regard suppliant vers Mia.

— Danny, si j'entre là-dedans et que je te trouve en train de lancer des allumettes allumées sur tes frères, tu es un homme mort. Je ne plaisante pas. Colt, viens ici. Ton stupide rat s'est encore enfui. Je t'ai dit qu'on ne peut pas le laisser en liberté dans la cour. Mets-le à la chaîne la prochaine fois.

Elle jeta pratiquement le chien à un garçon d'une dizaine d'années et claqua la porte au nez de Mia sans même un merci ou un au revoir. De rien, marmonna Mia dans sa barbe en retournant à sa voiture, se demandant si elle n'avait pas fait une erreur colossale. Quelle vie menait ce pauvre petit chien dans cette maison maudite ?

Deux jours plus tard, Mac partit pour une autre mission de sauvetage, ramenant le minuscule teckel à la maison en fin d'après-midi. Cette fois, quand Mia téléphona, elle demanda franchement à la femme si elle voulait récupérer Tucker.

— Certainement pas, répondit-elle.

— Je n'ai jamais voulu de cette chose en premier lieu. Le salaud de père de Colt l'a acheté sans me demander mon avis. Il n'arrive pas à payer la pension alimentaire la plupart des mois, mais il trouve le moyen de débourser mille cinq cents pour acheter ce petit salopard bruyant. J'ai vérifié en ligne. C'est ce qu'ils coûtent. Je déteste les chiens. Rien que des ennuis. Gardez-le. Je doute que les enfants remarquent même qu'il a disparu.

Elle raccrocha brutalement, et ce fut tout.

Quand Layla et Tucker s'associèrent comme des âmes sœurs perdues depuis longtemps, Mia s'inquiéta d'abord pour Mac, détestant qu'il se sente mis à l'écart. Mais Mac, loin d'être blessé, semblait trouver la situation tout à fait à son goût. Il avait maintenant une petite meute à diriger et à protéger, et il était content dans son rôle de gardien des chiens. Il jouait avec eux de temps en temps. Mais la plupart du temps, il restait collé au côté de Mia pendant les longues heures où elle fabriquait ses bijoux en cristal.

Ce n'est qu'un an plus tard, alors que Mia et la meute déménageaient à Dalton, que Mac fit entrer un autre chien dans le groupe. Cela se produisit dans une aire de repos sur l'I75, à environ quatre-vingts kilomètres de Knoxville. Mia faisait le plein, et les chiens, impatients de se dégourdir les pattes, sautillaient à l'intérieur du Ford Escape. Tout à coup, Mac s'immobilisa, regardant fixement par la fenêtre côté conducteur, au-delà de Mia. Elle pensa qu'il avait peut-être vu un homme moustachu. Le rappel de son ancien propriétaire abusif plongeait toujours le pauvre Mac dans une spirale. Mia se prépara mentalement à apaiser le grand gaillard.

Mais il n'y avait pas d'homme. Pas de moustache. Ce qu'elle vit était un minuscule spitz nain attaché au bord de la cabine de la station-service avec ce qui semblait être des sandows.

— Non, Mac, soupira-t-elle. Plus de chiens.

L'animal appartenait probablement à l'employé de toute façon. Et alors si le pelage du chien était d'un gris terne et emmêlé par endroits ? Elle ne pouvait pas sauver tous les maudits animaux de la planète.

Elle détourna délibérément les yeux quand elle remonta dans le camion et se gara de l'autre côté du grand parking avant de permettre aux chiens de sauter pour une promenade rapide. Mais Mac était apparemment en partie une mule, car à peine ses pattes avaient-elles touché l'asphalte qu'il traînait Mia et les deux autres chiens directement vers les pompes à essence.

Layla et Tucker se mirent bientôt de la partie, et même si Mia résistait de toutes ses forces, elle ne put rien faire d'autre que de courir à moitié derrière eux pendant qu'ils la tiraient droit vers le minuscule chien. Dans une démonstration inhabituelle de soumission qui laissa Mia bouche bée, Mac se laissa tomber au sol. Tête baissée, il rampa vers la pauvre petite créature. Il la renifla délicatement puis la lécha partout tandis qu'elle se tortillait de plaisir.

L'adolescente ennuyée derrière le comptoir daigna lever les yeux de son iPhone assez longtemps pour dire à Mia que le chien avait été abandonné quatre jours auparavant. Quelqu'un était censé avoir appelé les services animaliers, mais jusqu'à présent personne n'était venu le chercher. Il n'y avait pas de collier. Pas de médaille d'identification. Aucun moyen de savoir d'où il venait.

Pendant l'échange avec l'employée, Mac n'avait pas quitté le côté du spitz. Mia sortit, laissant la porte claquer derrière elle, et se frotta le visage d'une main lasse. Il était évident qu'elle devait le prendre. Que pouvait-elle faire d'autre ? Détachant le sandow du cou fragile du petit chien, elle le prit dans ses bras, léger comme une plume, et retourna d'un pas lourd vers son véhicule tandis que le reste de sa meute la suivait, docile comme des agneaux.

Finalement, cela n'avait pas posé de problème. La petite Sans Nom avait lapé une énorme quantité d'eau, suffisamment pour que son ventre gonfle comme un ballon, avant de s'effondrer sur la banquette arrière et de fermer les yeux. Elle ne bougea pas jusqu'à ce que Mia s'arrête dans un Motel 6 plus tard dans la nuit. Même là, elle resta assise tranquillement, attendant qu'on lui dise quoi faire, comme si elle craignait qu'un faux mouvement ne la fasse à nouveau abandonner.

Mia s'enferma dans la salle de bain avec la nouvelle venue et, prenant une paire de ciseaux, elle coupa impitoyablement tous les poils sales et emmêlés. Après un shampooing et un soin revitalisant, le chien était presque blanc comme neige. Bien que la coupe de cheveux ne fût guère flatteuse, ses petits yeux noirs comme du charbon semblaient briller de soulagement. Elle lécha une fois la main de Mia comme pour la remercier, puis s'assit tranquillement, attendant son sort.

— D'accord, je suppose qu'il va te falloir un nom. Tu as des idées ? demanda Mia.

Fifi lui vint à l'esprit, clair comme de l'eau de roche, et c'est ainsi qu'elle ouvrit la porte de la chambre et présenta au reste de sa famille la nouvelle version de Fifi le spitz nain. Mac en fut immédiatement et absolument épris. À partir de ce moment-là, l'énorme doberman élancé et le chien flocon de neige de trois kilos devinrent inséparables. C'était stupide de se sentir jalouse, mais quand Mia était particulièrement fatiguée ou abattue, cela lui arrivait parfois quand même.

Une fois qu'ils se furent installés à la maison, Mia emmena Mac dehors, laissant Fifi et les autres derrière. Dans les bois à l'arrière de sa propriété, elle s'assit sur une souche et attendit que Mac cesse de renifler quelque chose de fascinant sur le sol et vienne s'asseoir à côté d'elle. Puis, sans ambiguïté, elle posa ses conditions. Plus de chiens. Quatre, c'était bien au-delà du trop. Il la regarda fixement, les yeux rivés sur son visage, et baissa le museau comme dans un lent hochement de tête approbateur. Elle ne pouvait qu'espérer qu'il avait compris à quel point elle était sérieuse, mais une partie d'elle s'inquiétait encore.

* * *

Cette rencontre des esprits avait eu lieu huit mois auparavant. Jusqu'ici, tout allait bien. Mia aurait aimé que les quatre soient avec elle en ce moment. Elle se sentait toujours plus forte lorsqu'elle était entourée de sa meute.

Bon, assez tergiversé. Elle pouvait et allait le faire.

À l'intérieur du commissariat, le hall principal était lumineux et spacieux. Tous les murs étaient peints d'un bleu méditerranéen, et une fontaine murmurait doucement dans un coin, entourée d'une demi-douzaine de plantes en pot luxuriantes. Des meubles dépareillés, couleur sable, et la table semblait être une pièce de bois flotté récupéré. Le comptoir de la réception ressemblait à un magnifique empilement de bois façonné pour ressembler à un mur de soutènement sur une plage. L'ensemble de l'espace donnait l'impression d'un spa ou d'un centre de méditation et ne ressemblait à aucun bureau gouvernemental que Mia avait vu auparavant.

Serrant la mâchoire, elle marcha droit vers le comptoir et attendit que la femme qui s'y trouvait finisse de parler dans son casque.

— Comment puis-je vous aider aujourd'hui ?

Sa voix était agréable et parvenait à transmettre un intérêt absolu pour tout ce que Mia pourrait avoir à dire.

Regardant la réceptionniste droit dans les yeux et mettant de côté toutes les pensées concernant ses chiens et la maison qu'elle aimait, Mia rassembla chaque once de courage disponible.

— J'ai des informations sur un meurtre, dit-elle.

Chapitre Deux

Le détective Roman Mancini se tenait debout, sirotant une tasse de café vraiment infect et fixant à travers la vitre sans tain la femme dans la salle d'interrogatoire.

Son partenaire, Kevin Latterly, s'approcha et le rejoignit.

— Alors c'est elle, hein ? Elle a l'air sacrément calme pour quelqu'un qui prétend avoir des informations sur un meurtre.

Roman renifla.

— Ouais. Ça fait réfléchir, non ?

— Au moins, elle est agréable à regarder, commenta Kevin.

— Parfois, les plus jolies se révèlent être les plus folles.

Son front se plissa et il se tourna pour dévisager son partenaire.

— Hop, une minute. Je croyais que tu étais dingue de Lisa. Elle sait que tu continues à faire du lèche-vitrine ?

Kevin rougit jusqu'à la racine des cheveux.

— Pas moi, espèce d'abruti. Je pensais à toi. Ça fait un moment. Trop longtemps. Il est temps que tu remontes en selle. Ou si ce n'est pas en selle, au moins que tu passes ta jambe par-dessus le cheval. Le célibat ne te va pas du tout. En plus, ça te rend méchant comme un serpent. Considère le fait de te caser comme un service public et un cadeau dont ton partenaire a grand besoin.

— Va te faire voir.

Roman jeta un nouveau coup d'œil à la femme.

— Même si j'étais intéressé par... remonter en selle... je ne suis pas assez désespéré pour aller piocher dans les rebuts des objets trouvés au commissariat. De toute façon, elle n'est pas mon genre.

— Je parie que les rousses bâties comme elle qui se mordent sensuellement les lèvres sont le genre de tous les hommes de la planète.

— Tu sais quoi ? Parfois, tu es un vrai connard.

Kevin lui donna un coup de poing dans le bras.

— Allez, tu sais bien que tu m'adores.

— Comme une maladie vénérienne, voilà comment je t'aime.

Roman inclina la tête vers la salle d'interrogatoire.

— Alors, tu veux prendre les devants avec elle ?

Kevin soupira et secoua la tête.

— Laisse-moi deviner, tu veux que j'y aille en mode doux et compréhensif, c'est ça ? Pourquoi c'est toujours moi qui dois jouer le gentil flic ?

— Parce que tu as été béni avec ce visage sain et doux comme une tarte aux pommes qui donne envie aux femmes, en particulier, de se confier à toi. Il faut jouer sur tes points forts, mon vieux.

— Tu sais que le bon flic, mauvais flic est le pire des clichés ?

— Les clichés sont des clichés pour une raison. Pas la peine d'aller contre cent ans d'histoire policière. Allez, fais-moi un sourire.

Quand Kevin retroussa ses lèvres en un rictus féroce et claqua des dents, Roman lui tapa sur l'épaule.

— Bien, tout échauffé et prêt à y aller. Finissons-en avec ça et retournons faire du vrai travail de police.

Kevin sourit.

— Mec, j'adore mon boulot.

* * *

Mia sentait qu'on l'observait. Ou plutôt, que deux personnes l'observaient. Elle s'efforçait de rester calme et posée et de donner l'impression d'être un témoin crédible, mais ce n'était pas facile. La sérénité du hall principal avait cédé la place à l'intérieur plus familier, terne et déprimant du commissariat. Elle détestait les postes de police. Ils lui rappelaient tous les bureaux des services sociaux où elle avait été, et pire encore, les hôpitaux.

Tant d'hôpitaux.

Cette salle d'interrogatoire était aussi sinistre que possible. Les murs étaient peints d'un vert vomi malheureux, et le sol en linoléum était d'un gris fatigué avec une ligne irrégulière de déchirures près de la porte. À plusieurs endroits, il était usé et laissait voir le béton en dessous. Sur sa droite, le mur arborait une grande tache asymétrique. Elle imaginait que cela pouvait être n'importe quoi, des dégâts d'eau au café en passant par du sang. Probablement du sang, pensa-t-elle en réprimant un frisson.

Délibérément, Mia ne laissa pas son regard s'égarer vers la caméra vidéo montée sur le trépied. Elle était braquée sur la table métallique où elle était assise sur une chaise en bois incroyablement inconfortable. Mia doutait que la caméra enregistre, mais cela la rendait nerveuse quand même.

Elle était coincée dans cette pièce depuis une éternité. C'était une tactique. Elle savait pertinemment qu'elle ne pouvait rien faire d'autre qu'attendre, mais elle n'était pas obligée d'aimer ça.

Enfin, la porte s'ouvrit et elle jeta un coup d'œil aux deux hommes qui entraient. Le premier, blond aux yeux bleus avec un visage séduisant et amical. Son homologue était plus grand, plus large, et tout en ténèbres et mélancolie.

L'homme aux cheveux noirs s'avança.

— Mademoiselle Reeves, je suis le détective Mancini. Voici mon partenaire, le détective Latterly. Nous avons cru comprendre que vous aviez des informations concernant un meurtre ?

— Eh bien, peut-être... Je veux dire, ce n'est peut-être pas un meurtre, mais ça concerne une fille qui a disparu il y a quelque temps.

Les deux hommes s'installèrent sur les chaises en face d'elle. Le détective Mancini prit une fois de plus les devants.

— D'accord, pourquoi ne nous dites-vous pas ce que vous savez.

Mia déglutit une fois. Reste calme, s'encouragea-t-elle.

— J'ai trouvé ce bracelet.

Plongeant la main dans son sac, elle en sortit un morceau de papier bulle et le posa sur la table. Elle le déroula pour révéler un délicat bijou. En argent et conçu comme une série de cœurs interconnectés, le minuscule cœur en argent massif pendait au milieu avec les initiales A M gravées à l'intérieur du tracé d'encore un autre cœur.

Le détective Mancini était vraiment doué, pas de doute. Si elle ne l'avait pas étudié de si près, elle aurait peut-être manqué l'expression de choc horrifié qui avait traversé son visage ou la façon dont ses mains s'étaient serrées en poings sur la table. Ses jointures étaient blanches comme l'os contre sa peau bronzée.

Le détective Latterly se contenta de baisser les yeux sur le bracelet avec une certaine curiosité avant de regarder à nouveau Mia.

— Je crains de ne pas comprendre. Comment pensez-vous que cela soit lié à un meurtre ?

— Eh bien, j'ai entendu les histoires sur une fille qui...

— Où avez-vous trouvé ça ? la coupa le détective Mancini.

— Je l'ai trouvé dans les bois à la lisière de Carlton Park.

— Elle était juste là par terre ? insista-t-il. Où exactement ? Soyez précise.

Ses yeux se tournèrent vers le détective Latterly qui observait son partenaire avec surprise.

— C'était assez loin... peut-être à une centaine de mètres du parking. Je pourrais vous montrer.

— Vous êtes venue ici pour nous dire que vous avez trouvé un bracelet profondément dans les bois près du parc ? Sans vouloir vous offenser, Mademoiselle, mais peut-être qu'un enfant l'a perdu. Pourquoi n'avez-vous pas mis une annonce dans le journal local ? demanda le détective Latterly.

Avant que Mia ne puisse répondre, le détective Mancini s'éclaircit la gorge.

— Pourriez-vous nous excuser ?

Il fit un signe de tête au détective Latterly et bondit sur ses pieds. Lorsque la porte claqua derrière eux, Mia se retrouva à nouveau seule dans la pièce. Elle relâcha une respiration lente et régulière. Tout allait bien se passer. Le détective Mancini mordait à l'hameçon. Tout ce qu'elle avait à faire était de s'en tenir à son histoire. Elle leur montrerait l'endroit dans les bois, et ensuite elle en aurait fini, libre et tranquille.

Après une heure supplémentaire d'interrogatoire, pendant laquelle Mia s'en tint obstinément à son histoire, il fut décidé que les détectives la suivraient jusqu'au parc Carlton. Mia se gara à côté du sentier de randonnée et se prépara pour la dernière étape de son plan. Elle sortit du SUV. Les hommes, arborant tous deux des visages sérieux et graves, la rejoignirent près de la lisière de la forêt.

— C'est par ici, dit Mia en pointant droit vers la zone densément boisée.

— Qu'est-ce qui vous a poussée à entrer dans les bois ? demanda le détective Mancini.

— Euh... eh bien... j'étais vendeuse à la foire, et c'était un week-end long et fatigant. Beaucoup de monde. Après avoir tout rangé dimanche soir, j'ai eu envie d'aller faire une promenade pour me vider la tête avant de rentrer chez moi.

— Mais il faisait déjà nuit à ce moment-là, dit le détective Latterly, l'air dubitatif.

— Je suis une grande fille, Détective. Je n'ai pas peur du noir.

Son ton semblait amusé.

Elle les conduisit profondément dans les bois, se baissant sous les branches et slalomant entre les arbres comme guidée par un signal de détresse. Finalement, elle s'arrêta à côté d'un arbre tombé.

— Je l'ai trouvé juste ici, dit-elle en pointant le sol à côté du bois en décomposition.

— Laissez-moi résumer pour être sûr d'avoir bien compris, dit le détective Mancini.

— Vous avez travaillé tout le week-end à la foire. Il fait nuit. Vous avez tout rangé, prête à rentrer chez vous, et vous décidez soudainement d'aller vous promener dans les bois où vous trouvez par hasard un bracelet à côté d'un vieux tronc.

Le scepticisme suintait de chaque mot tandis que ses yeux restaient fixés sur son visage.

Redressant les épaules, elle soutint son regard avec défi.

— J'ai trébuché, rétorqua-t-elle.

— Sur le tronc. Je suis tombée à quatre pattes. C'est à ce moment-là que je l'ai trouvé.

— Et il était là, posé sur le sol, bien en vue ?

— Non, bien sûr que non. Quand j'ai creusé dans la terre pour me relever, j'ai senti quelque chose de bosselé sous les feuilles pourries, alors j'ai gratté la terre et il était là.

Les détectives Mancini et Latterly échangèrent un long regard. Elle savait que son histoire semblait louche, mais quelle autre option avait-elle ? Il n'était pas question qu'elle leur dise la vérité, et c'était tout ce qu'elle avait pu imaginer pour les faire chercher Anita. Mia resta silencieuse à les observer pendant qu'ils exploraient la zone. Une fois que les détectives eurent satisfait leur curiosité, ils retournèrent tous au parking.

Après avoir sorti les clés de sa poche arrière, elle déverrouilla son Escape.

— Je n'aurais peut-être pas dû vous faire perdre votre temps avec ça, mais je me suis dit que si ça pouvait aider à trouver des réponses pour une fille disparue, ça en vaudrait la peine, dit-elle.

— Si vous pensez à quoi que ce soit d'autre, peu importe à quel point cela peut sembler insignifiant, assurez-vous de nous appeler. Voici ma carte, dit le détective Latterly en tendant la main dans sa direction.

Le détective Mancini s'avança et ouvrit la portière de la voiture, lui faisant signe de s'asseoir côté conducteur. Il tira la ceinture de sécurité et la lui tendit.

— Attachez-vous bien et assurez-vous de conduire prudemment.

Ses yeux croisèrent les siens alors qu'il se penchait juste assez pour envahir son espace personnel.

— Nous aurons peut-être d'autres questions à vous poser. Veuillez nous informer si vous quittez la ville pour une raison quelconque. Passez une bonne journée maintenant.

Ses mots avaient toute la douceur du Sud, mais ils sonnaient comme un avertissement. Elle le fixa hardiment, sans ciller, avant de fermer sa portière et de démarrer le moteur. Alors qu'elle s'éloignait lentement, elle les observa dans le rétroviseur continuer à se tenir comme des sentinelles au bord du parking.

— Tu la crois ? demanda Roman.

— Pas une seconde. Elle doit nous prendre pour des idiots. Personne ne va se promener dans une forêt noire comme un four et ne trébuche sur un bijou.

— Alors comment diable a-t-elle eu le bracelet de ma sœur ?

La voix de Roman était empreinte d'angoisse.

— Anita le portait le jour de sa disparition. C'était l'un des détails que la police a gardés secrets. Personne n'est au courant à part la famille, les amis proches et quiconque l'a aidée à disparaître. Et maintenant, dix ans plus tard, cette femme débarque en prétendant l'avoir trouvé. Elle doit être impliquée d'une manière ou d'une autre ou connaître quelqu'un qui l'était.

— Et comment se fait-il qu'aujourd'hui elle ait demandé à nous parler spécifiquement ? Elle savait pertinemment qu'il s'agissait de ta sœur, dit Kevin.

— La nouvelle va se répandre comme une traînée de poudre.

Roman soupira.

— Ça va tuer ma mère. Ce n'est pas comme si ça avait jamais disparu, mais merde, quelque chose comme ça rouvre la plaie.

— Je suis désolé, mec. C'est vraiment nul.

Kevin jeta un coup d'œil vers la forêt.

— Pourtant, c'est peut-être quelque chose. Ne préférerais-tu pas avoir des réponses ?

Roman secoua la tête.

— Je ne sais pas. Parfois, j'imagine qu'Anita est ailleurs, vivant une vie géniale. Elle aurait trente ans cette année. Difficile de croire qu'elle est partie depuis tout ce temps.

— Une chose est sûre, nous allons examiner Mia Reeves de près, et très attentivement, dit Kevin. Le ton grave de sa voix correspondait à l'expression de son visage.

— Oh, putain ouais. Tu conduis, d'accord ? Je vais commencer à faire des recherches sur elle tout de suite. Si elle a ne serait-ce qu'une contravention de stationnement en retard, je la ramènerai en salle d'interrogatoire si vite qu'elle en aura le tournis.

Chapitre Trois

Ce n'est que lorsque Mia s'engagea dans son allée en gravier et que sa maison apparut que les nœuds de tension dans ses épaules et son cou se relâchèrent enfin. Cela ne faisait que cinq heures qu'elle était partie, mais c'était comme si elle avait passé cinq jours et nuits sans dormir, tant elle se sentait épuisée.

Les chiens couraient le long de la clôture dans le jardin latéral, bondissant et aboyant en signe de joyeux accueil, et elle ne se souvenait pas d'avoir jamais vu un spectacle plus beau. Quand elle sortit de la voiture, ils filèrent vers la porte pour chiens et à l'intérieur, se jetant sur elle en masse dès qu'elle mit un pied dans la maison. Elle trébucha contre le mur et s'affaissa sur le sol, les laissant grimper sur elle, la lécher et la bousculer.

C'était là qu'elle appartenait vraiment. C'était son cœur. Elle avait fait ce qu'elle devait faire au poste de police, ce que sa toute nouvelle conscience lui dictait être la bonne chose à faire. Maintenant, elle pouvait lâcher prise et se détendre à nouveau dans sa vie heureuse, calme et paisible.

— Je pense qu'il est temps d'aller faire une promenade, annonça-t-elle. Allez, les garçons et les filles. Allons nous changer les idées.

Les chiens coururent devant elle, se bousculant joyeusement tout en galopant à travers la pelouse. Mia soupira, prit une profonde inspiration et leva son visage vers le ciel. Les rayons chauds du soleil de l'après-midi la réchauffèrent de l'intérieur et de l'extérieur.

Elle déambula le long des jardins, coupant les fleurs fanées, arrachant les quelques mauvaises herbes rebelles et vérifiant le périmètre du potager. Ce printemps, elle avait mené une guerre acharnée contre les lapins. Quand elle vit que la clôture était toujours intacte, elle ne put s'empêcher de sourire. Oui, les petites victoires de la vie rendaient tout cela valable.

Mia avait des projets d'expansion de son jardinage et était en train de commander de l'équipement pour la petite serre. L'idée était d'expérimenter la culture aéroponique. Cette technologie l'enthousiasmait avec ses méthodes très efficaces qui ne nécessitaient pas de sol et n'utilisaient qu'une fraction de l'eau par rapport au jardinage traditionnel.

En regardant sa maison, elle soupira de bonheur. Elle avait aimé cet endroit dès le premier instant où elle l'avait vu, et maintenant il était entièrement à elle. La propriété était grande. Pas grande comme une ferme, mais quinze acres étaient la taille parfaite pour elle et les chiens. La majeure partie du terrain était dégagée, à l'exception d'un petit groupe d'arbres à l'arrière de la propriété à travers lequel serpentait un ruisseau paresseux. Les chiens adoraient cet endroit, alors elle s'efforçait de parcourir son terrain chaque jour.

La maison en rondins de Mia était située si loin de la route qu'elle avait l'impression de vivre dans une nature sauvage isolée. Pourtant, la propriété n'était qu'à quelques kilomètres de la ville. Quand elle avait emménagé à Dalton, des semaines s'étaient écoulées sans que son seul contact humain ne soit les livreurs d'UPS et de FedEx qui arrivaient presque quotidiennement sur le pas de sa porte.

Dernièrement, cependant, elle avait commencé à se rendre en ville une ou deux fois par semaine pour acheter personnellement ses courses et autres fournitures plutôt que de tout commander en ligne. Les gens étaient sympathiques ici. C'était le Sud, après tout. Au début, Mia avait été agacée par les questions, l'intérêt désinvolte, mais peu à peu elle avait appris l'art de la conversation anodine. Maintenant, elle pouvait gérer des conversations sur la météo ou se plaindre des nids-de-poule comme n'importe quel habitant de la ville de souche.

— Layla, Tucker, venez ici tout de suite, cria-t-elle, les apercevant en train de creuser près des hostas.

— Je suis sérieuse. Si vous abîmez ne serait-ce qu'un seul pétale d'une seule plante, vous allez à la niche. Pour la nuit. Sans nourriture ni eau. Parce que c'est à ce point que j'aime mes plantes.

Le duo revint vers elle avec des pattes boueuses et des expressions coupables, comme des adolescents pris en train de fumer sous les gradins à l'arrière de l'école. Mac se faufila aux côtés de Mia, revendiquant sa place dominante, et ils retournèrent à la maison un peu plus calmement qu'ils n'en étaient sortis quelques instants plus tôt.

— D'accord, les gars, il est temps que je me mette au travail. J'ai tellement de retard que ce n'est pas drôle.

Les chiens s'installèrent autour de l'atelier de Mia, attenant à la cuisine, s'étirant dans les rayons du soleil de l'après-midi et se délectant de la chaleur supplémentaire. Il lui fallut presque une heure pour déballer ses affaires du salon professionnel du week-end, une tâche qu'elle avait négligée la veille au soir alors qu'elle faisait des recherches sur la disparition d'Anita Mancini et préparait son histoire pour la police, accessoire compris.

Quand son espace de travail fut enfin remis en ordre, elle démarra son ordinateur portable et ouvrit le fichier des commandes. En prévision de sa fatigue après avoir travaillé au salon de printemps, elle avait heureusement prévu une journée légère pour aujourd'hui. Malgré tout, elle avait dangereusement pris du retard. Six articles étaient en attente, ce qui signifiait qu'ils devaient être terminés, emballés et prêts à être récupérés à neuf heures le lendemain matin.

En bâillant, elle étira ses bras au-dessus de sa tête et vida son esprit. La première commande était pour Coral. Mia se souvenait de la conversation qu'elle avait eue avec la cliente qui avait besoin de paix intérieure après avoir traversé un divorce difficile. Elle pivota sur sa chaise et plongea la main dans le plateau approprié. Fermant les yeux, elle laissa sa main errer au-dessus et parmi les pierres.

Cela prit plus de temps que d'habitude, probablement à cause du stress persistant de l'interrogatoire au poste de police. Finalement, l'une des pierres se fit connaître, se réchauffant sous ses doigts et vibrant très légèrement. Elle referma sa main dessus et la tint contre sa poitrine. Oh oui, celle-ci conviendrait parfaitement à la triste Mme Brooks.

Mia travailla jusque tard dans la nuit, faisant des pauses après avoir terminé chaque pièce pour vider son esprit et ses émotions. Elle nourrit les chiens, prépara des tasses de thé et fit même une autre courte promenade juste après le lever de la lune. Chaque diversion servait à la séparer du cristal précédent afin qu'elle puisse recommencer ouverte et fraîche pour le client suivant. À deux heures du matin, le dernier collier était niché dans du papier bulle et prêt à être envoyé à son nouveau propriétaire.

Enfin, elle se glissa dans son lit. Malgré un épuisement total et absolu, elle était incapable de dormir. Son esprit tourbillonnait et virevoltait comme un gymnaste. Elle se tourna vers sa technique éprouvée consistant à diriger ses pensées vers des ruisseaux tranquilles, des champs de fleurs sauvages ondulant doucement dans la brise, la surface calme d'un lac de montagne. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, c'était le détective Roman Mancini qui s'imposait au premier plan dans son esprit.

Elle connaissait bien la vague d'émotions qu'il avait chevauchée depuis son arrivée avec le bracelet. Après le choc initial, il s'était maintenu sous un contrôle étroit, mais peu importe à quel point il paraissait impassible et détaché, ses yeux montraient le tribut d'une décennie de rage et de chagrin. Mia devait se rappeler que ce n'était pas sa faute. Elle n'avait fait que ce qu'elle devait faire, tant pour elle-même que pour Anita Mancini.

* * *

Roman se tenait près du ruban jaune de la police, surveillant les techniciens qui ratissaient la zone dans les bois où Mia Reeves les avait amenés deux jours plus tôt. Il ne s'attendait pas à ce qu'ils trouvent quoi que ce soit. Principalement parce que tous ses instincts de flic lui disaient que Mlle Reeves racontait n'importe quoi.

Ce qu'il n'arrivait pas à comprendre, c'était pourquoi elle faisait ça. Qu'est-ce qu'elle pouvait bien avoir à gagner en venant avec cette histoire à dormir debout sur le bracelet d'Anita qu'elle aurait trouvé ? La seule explication logique était qu'elle était impliquée d'une manière ou d'une autre dans ce qui était arrivé à sa sœur.

D'après son expérience, la culpabilité était la carte joker. Le facteur aléatoire. Dieu savait que ça ne semblait pas affecter les criminels endurcis, mais pour le citoyen lambda qui avait fait une bêtise, commis une seule erreur fatale, ça pouvait les ronger jusqu'à ce qu'ils craquent.

Si cette Mia essayait d'expier ses péchés, c'était certes admirable, mais il la clouerait quand même au pilori et la ferait payer dans toute la mesure de la loi, pour le rôle qu'elle avait joué en mettant sa famille et son monde en pièces.

Il soupira lourdement quand il vit sa mère s'approcher de lui à travers les bois. Elle finirait par le découvrir tôt ou tard, mais il avait espéré ardemment que ce soit plus tard, genre le mois prochain, après qu'il ait classé le dossier sur cette idiote et ses fausses déclarations.

— Tu sais que tu ne peux pas entrer là-dedans, dit-il d'une voix résignée.

Molly Mancini, du haut de son mètre cinquante et des poussières, s'arrêta juste le temps de lancer un regard cinglant à son fils.

— Je suis la mère d'un flic, et je ne suis pas stupide. Bien sûr que je ne vais pas aller piétiner et contaminer une potentielle scène de crime. Mais je peux rester ici et regarder, non ?

Elle fit les derniers pas et se tint à côté de lui.

— Tu aurais dû me le dire, dit-elle en lui donnant un coup de coude dans les côtes.

— Pourquoi ? Pour que Papa et toi vous inquiétiez pour rien. Ça va s'avérer être une autre fausse piste. Et il y en a eu trop au fil des années. On ne peut pas continuer à se faire de faux espoirs parce que ça nous tue un peu plus à chaque fois.

— Je me fiche qu'il y ait encore cent fausses pistes. Je veux que tu me promettes que tu ne cacheras plus rien à ton père et moi. Anita était notre petite dernière. Notre dernier enfant. On vous aime, Lina et toi, de tout notre cœur. N'avoir que vous deux aurait été suffisant, mais il y en a eu une troisième. Je n'aurai jamais la paix tant qu'on n'aura pas retrouvé notre fille disparue. Maintenant, dis-moi pourquoi la police cherche ici.

Ce n'était pas strictement conforme au protocole, mais Roman lui expliqua l'histoire de Mia, du bracelet et comment elle prétendait l'avoir trouvé.

— Je connais ce bracelet, dit-elle, les yeux brillants de souvenirs.

— Ta sœur ne l'enlevait jamais, même pas pour se doucher. Luke le lui avait offert à peine un mois avant... enfin, avant. Elle était si heureuse quand elle me l'a montré. Il l'avait acheté chez Tiffany's en ville. Il était dans une de ces boîtes spéciales turquoise.

Voyant l'air perplexe de Roman, elle claqua la langue.

— Toutes les filles connaissent les boîtes Tiffany. Et tu devrais aussi, mon garçon. Entre Lina et toi, je n'aurai jamais de petits-enfants à gâter.

— Maman, Anita aurait pu le perdre à la fête foraine cette année-là. Peut-être qu'un gamin l'a trouvé et gardé, puis, des années plus tard, l'a perdu à son tour. Tu dois te préparer. C'est probablement tout ce qu'il y a à cette histoire.

Il fit un geste du bras vers les deux hommes et trois femmes qui ratissaient la petite zone.

— De toute façon, ils vont rester ici au moins jusqu'à la fin de la journée de demain. On verra bien après.

— Et qui est cette Mia Reeves ? Je ne la connais pas.

— C'est la dame qui a acheté la vieille maison en rondins du père Jasper à la sortie de la ville. On ne l'a pas beaucoup vue depuis qu'elle a emménagé l'automne dernier. Elle est discrète. Vit en solitaire. Elle fait quelque chose avec des cristaux et les vend en ligne. Je suis en train d'enquêter sur elle. Elle semble avoir beaucoup déménagé. J'ai lancé des recherches, mais pour l'instant son dossier est clean.

Il fit une pause, se frottant la mâchoire.

— Je ne l'aime pas. Il y a quelque chose. Quelque chose de bizarre. Quelque chose qu'elle ne nous dit pas.

— Hmm, fut tout ce que sa mère dit, mais il connaissait cette expression.

— N'y pense même pas. Tu restes loin d'elle. C'est une affaire de police. Et d'ailleurs, tu n'es pas au courant de tout ça, tu te souviens ?

— Tu es un bon garçon, Roman, dit-elle en se mettant sur la pointe des pieds pour l'embrasser sur la joue.

— Viens dîner à la maison ce soir quand tu auras fini ici. Je ferai un pain de viande et de la purée.

— Peut-être... Je verrai à quelle heure on termine et je te tiendrai au courant.

— Je vais rester ici encore un moment. Je ne gênerai pas, dit-elle doucement.

— J'ai besoin d'être à proximité... au cas où. Tu comprends, n'est-ce pas ?

— Bien sûr, Maman. Pas de problème. Je reste encore un peu moi aussi avant de retourner au poste. Je te dirai pour ce soir.

Il passa sous le ruban et s'approcha pour faire le point avec Donna, l'une des techniciennes. Lentement, Roman examina la zone, observant comment ils tamisaient la terre et les feuilles et prenaient des photos. Quand il regarda à nouveau en arrière, sa mère était partie, et il laissa échapper un souffle qu'il ne se savait pas avoir retenu.

Oh oui. Mia Reeves allait devoir répondre de tout ça.

Chapitre Quatre

Comme Roman l'avait prédit, il passa deux jours et demi à se tenir debout dans les bois et ne trouva absolument rien. Nada. Zéro. Que dalle.

Il n'avait pas voulu l'admettre, surtout à lui-même, mais pendant tout ce temps, un frisson d'espoir avait tourbillonné dans son ventre. Quand il quitta enfin les lieux, il ressentait une douleur lancinante derrière les yeux. L'espoir dans son estomac avait cédé la place à une brûlure lancinante, et son humeur était plus sombre que les profondeurs de l'océan.

En arrivant au poste, il descendit immédiatement à la salle des preuves et signa pour récupérer le bracelet. Il voulait l'examiner à nouveau. De retour dans son bureau, il descella le sac de preuves et en sortit le bijou. Les techniciens de la scène de crime avaient déjà relevé les empreintes, uniquement celles de Mia Reeves, bien sûr, donc il était autorisé à le manipuler. Il traça les contours des cœurs entrelacés et ouvrit et ferma le fermoir. Comme sa mère, il se souvenait à quel point Anita avait été ravie de montrer le bracelet comme s'il s'agissait d'un trésor rare et précieux, tout en leur disant que Luke était l'homme de sa vie.

À l'époque, à travers ses yeux désabusés de jeune homme de vingt-deux ans, il l'avait trouvée insupportablement puérile. Il suffisait qu'elle aille à l'université, qu'elle voie tous les garçons, qu'elle expérimente un peu la vie. Il doutait qu'elle soit toujours aussi prête à s'installer avec son petit ami de lycée de sa petite ville.

Son esprit vagabonda vers Luke McNally, maintenant médecin exerçant ici même à Dalton, côte à côte avec son père. Peut-être qu'au final, lui et Anita se seraient mariés exactement comme elle l'avait prévu. Peut-être que ce serait elle qui aurait accompagné deux petits garçons à l'école chaque matin au lieu de Mandy Simmons, une autre fille du coin qui n'avait pas perdu de temps pour s'immiscer et apporter du réconfort à un Luke choqué et en deuil, quelques mois seulement après la disparition d'Anita.

Roman secoua violemment la tête. Qui diable le savait ? Pas lui. Personne.

Reprenant le bracelet, il le fit glisser sur sa paume, le retournant dans tous les sens. Le geste faisait danser le petit cœur pendentif. Tiffany's, hein ? Ça avait dû coûter une jolie somme pour un gamin à peine sorti du lycée, même s'il était le fils d'un médecin.

Mettant le bijou de côté, il pivota vers son ordinateur et commença une recherche. Oui, même il y a dix ans, cela lui aurait coûté une petite fortune et plus encore. Roman ne comprenait pas. Le bracelet ressemblait à n'importe quel autre. Il aurait pu provenir d'un de ces stands de la foire locale pour ce qu'il en savait. C'était la même chose avec tous ces trucs haut de gamme. Collez une étiquette Gucci ou Chanel dessus et les gens donneraient leur premier-né sans même sourciller.

Il jeta un nouveau coup d'œil au bracelet. Les yeux plissés, il le prit et le tint à la lumière. Où était la marque du fabricant ? Il examina chaque maillon et ne trouva rien. Se tournant à nouveau vers l'ordinateur, il fit une autre recherche et découvrit qu'il provenait d'une collection entièrement marquée des mots Tiffany and Co. Même en utilisant sa loupe, il ne trouva rien d'autre que la gravure des initiales d'Anita.

Intéressant.

Quand la réceptionniste répondit, il demanda à être mis en relation avec Luke McNally.

— Je suis désolée, le Dr McNally est avec un patient. Est-ce une urgence médicale ?

— Non, pas médicale, dit Roman. Demandez-lui de m'appeler quand il sera libre. C'est le détective Mancini. Dites-lui que c'est important.

Il attendit, tapotant des doigts sur le bureau et retournant les possibilités dans son esprit. Quand le téléphone sonna, il se jeta presque dessus.

— Mancini, aboya-t-il.

— Salut, Roman. C'est Luke. Martha à l'accueil m'a dit que c'était urgent.

— Ouais. Merci de me rappeler. J'ai une question à propos du bracelet que tu as acheté à Anita l'été de sa disparition. Elle nous a dit qu'il venait de chez Tiffany's. C'est bien ça ?

L'inspiration de Luke fut audible, puis le silence s'installa pendant plusieurs secondes.

— Écoute, peu importe si c'était une contrefaçon. Je m'en fiche complètement, mais quelque chose est apparu, et j'ai besoin de savoir.

— C'était bien de chez Tiffany's, dit finalement Luke. J'ai économisé comme un fou pour l'acheter. Ma sœur est venue avec moi pour m'aider à le choisir.

— D'accord. Bon à savoir. Merci, mec.

— Attends. Pourquoi tu demandes ça ? Tu as trouvé quelque chose ?

Comme Roman ne disait rien, la voix de Luke se durcit.

— J'ai le droit de savoir. Elle était toute ma vie à l'époque. Tout ce qui m'importait, c'était elle et entrer à la fac de médecine. Tu ferais mieux de me dire ce qui se passe.

Roman soupira.

— Il ne se passe rien. Presque rien, en fait. Je te le jure.

Reposant le combiné, Roman se pencha en arrière dans son fauteuil et se frotta la mâchoire. Ainsi, la petite Mlle Reeves n'était pas aussi maligne qu'elle le pensait. Cette erreur sur Tiffany's était une grosse bévue. Et maintenant, il avait le prétexte parfait pour la ramener au poste et mettre la pression.

* * *

Mia transpirait, ce qui était complètement stupide. Pour une fois dans sa vie, elle n'avait rien fait de mal. De fins filets de sueur coulaient sous ses bras, et elle luttait contre une envie irrésistible d'éponger son front humide. Elle était de retour dans la salle d'interrogatoire, et les détectives Latterly et Mancini la bombardaient de questions depuis près d'une heure.

— Nous savons que ce n'est pas le bracelet d'Anita, dit le détective Mancini, comme il le répétait sans cesse tout au long de l'interrogatoire.

— Nous savons que vous en savez plus que ce que vous nous dites. Nous vous donnons cette chance de tout avouer. Maintenant. C'est une offre unique. Si vous ne nous dites rien et que nous découvrons plus tard que vous nous avez délibérément induits en erreur ou caché quoi que ce soit, nous vous inculperons en vertu de l'article 148.5 du Code pénal. Qu'est-ce que c'est, me demandez-vous ? Eh bien, ma chère témoin menteuse, c'est un délit consistant à faire une fausse déclaration à un agent de police. Nous parlons d'une amende de mille dollars et jusqu'à six mois de prison. Il se pourrait, selon le juge, que nous obtenions également le feu vert pour une accusation d'entrave à la justice. Ce sera plus d'amendes. Plus de temps en cage.

Mia déglutit et détourna le regard. Elle n'allait pas leur dire ce qu'ils voulaient, peu importe ce qu'ils diraient. De plus, il n'y avait absolument aucun moyen de prouver le contraire.

— Vous pouvez me menacer autant que vous voulez, dit-elle. Tout ce que je sais, c'est que j'ai trouvé le bracelet et j'ai pensé que ça pourrait avoir un rapport avec la disparition d'Anita Mancini. Je ne peux rien vous dire d'autre.

— J'ai fait des recherches sur vous, Mia Reeves. Tout semble en règle en surface, dit le détective Mancini.

— Ouais, ajouta le détective Latterly.

— Pas de problèmes. Pas de casier judiciaire. Parents décédés dans un accident de voiture quand vous aviez vingt-trois ans. De bonnes notes à l'université. Patati patata.

— Mais comme nous avons tous les deux l'esprit suspicieux, poursuivit le détective Mancini, nous n'avons pas pu nous empêcher de remarquer qu'il y avait une assez longue période où il ne s'est pas passé grand-chose. Pas d'adresse. Pas de relevés téléphoniques. Pas de dossier d'emploi. Pas d'achats par carte de crédit. C'était comme si vous aviez disparu de la surface de la Terre. Pouf. Puis il y a cinq ans, boum, vous êtes de retour. Vous vous procurez une carte VISA. Vous passez des examens de conduite. Vous achetez un téléphone portable et une voiture. Maintenant cette maison à Dalton. Tout en espèces. C'est... curieux... on pourrait dire.

— Je voyageais. Je faisais du backpacking en Europe. J'ai pris des petits boulots au noir ici et là pour joindre les deux bouts. Et puis je me suis mise à la création de bijoux, et ça a décollé à partir de là. Ce n'est pas un crime de voir le monde, dit-elle, se forçant à soutenir leurs regards accusateurs.

Le détective Mancini sourit largement, ce qui lui retourna l'estomac.

— Ah oui, les bijoux. Je suis si content que vous ayez abordé ce sujet parce que j'avais presque oublié. Voyez-vous, mon coéquipier et moi, nous réfléchissions à quelques idées concernant ce bracelet quand il nous est venu à l'esprit... attendez, je devrais vraiment le laisser raconter cette partie. Allez-y, détective Latterly. Dites à Mlle Reeves ce à quoi nous pensions ce matin.

Le détective Latterly ricana.

— Il a raison. J'adore raconter cette partie. Donc, il nous est venu à l'esprit qu'avec votre entreprise et tout ça, vous auriez le matériel et l'équipement à portée de main pour fabriquer ce bracelet vous-même, n'est-ce pas ?

Le détective Mancini se pencha en avant sur sa chaise et posa ses deux paumes sur le dessus de la table métallique jusqu'à ce qu'il soit face à face avec Mia.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? Pourquoi êtes-vous venue avec cette fausse histoire ? Que diable savez-vous sur la disparition de ma sœur ?

Les murs se refermaient sur elle. S'ils continuaient à fouiller dans son passé, il y avait une infime chance qu'ils trouvent quelque chose. Elle venait de donner au détective Mancini toute la motivation du monde pour faire exactement cela.

Son plan lui avait semblé infaillible quand elle l'avait élaboré le week-end dernier. Maintenant, cependant, elle était bel et bien dans le pétrin. Fermant les yeux, elle expira lentement, comme un plongeur se préparant à aller sous l'eau.

— J'ai eu une vision. J'ai vu Anita être traînée dans ces bois où elle a été violée et étranglée.

Elle cligna une fois des yeux avant de regarder droit dans les yeux chocolat amer du détective Mancini.

— Je suis vraiment désolée, dit-elle après une pause.

Chapitre Cinq

Sa situation n'a fait qu'empirer à partir de là. Mia sentait que ni l'un ni l'autre des détectives ne croyait son histoire, ne serait-ce qu'une seconde. Ils l'ont harcelée sans relâche, déterminés à obtenir la vérité qu'ils pensaient qu'elle connaissait.

C'était inutile. Ses visions étaient au mieux imprévisibles. Elle ne pouvait pas toujours tout voir dans la scène ; malheureusement pour elle, elle ne pouvait même pas leur donner un aperçu basique de l'agresseur, à part le fait qu'il était plus grand qu'Anita. D'après le teint de peau de ses mains et de ses bras, l'homme était probablement blanc.

— Elle le connaissait, dit Mia au détective Mancini.

— J'ai pu sentir ça. Et il l'a appelée Anita à un moment donné quand il était sur elle pendant... eh bien, pendant l'agression.

— Comment pouvez-vous être si sûre qu'elle était morte ? insista-t-il.

— Parce que... C'est difficile à expliquer, mais j'ai senti son départ. Une minute elle était là, la suivante l'énergie avait disparu, arrachée comme une feuille dans un ouragan.

— Elle aurait pu être inconsciente, dit le détective Latterly, ses yeux se tournant vers son partenaire avec sympathie.

Mia secoua la tête.

— J'aimerais pouvoir dire oui, mais je sais ce que je sais. Elle était morte. Je suis désolée. Tellement désolée, répéta-t-elle au détective Mancini.

Il lui lança un regard noir.

— Vous voulez vraiment me faire croire que vous savez sans l'ombre d'un doute que ma sœur est morte, mais que vous ne pouvez pas me dire ce qui lui est arrivé ? Le type s'est enfui et l'a laissée dans les bois ? Il l'a enterrée ? Que s'est-il passé, bon sang ?

Sa voix s'éleva en un cri et Mia recula lorsqu'il abattit son poing sur la table devant elle.

— C'est des conneries comme tout le reste vous concernant. Vous feriez mieux de faire vos valises, ma petite dame, parce que c'en est fini pour vous dans cette ville. Je me fiche de perdre mon badge. Je vais vous harceler jour et nuit jusqu'à ce que votre vie devienne un enfer.

— Roman, calme-toi, mec, dit le détective Latterly à voix basse tout en jetant un regard plein de sens vers l'appareil numérique enregistrant l'entretien.

Mia fut gardée dans une cellule de détention pendant les trois heures qu'il fallut pour obtenir le prêt d'un portraitiste et le faire venir d'un poste de police voisin. Puis retour en salle d'interrogatoire pour une autre heure de torture avec des questions sur la forme du visage, la structure osseuse, le teint de peau, et un million d'autres détails auxquels elle ne pouvait pas répondre parce qu'elle n'avait jamais vu le visage de l'homme dans sa vision.

— Ça pourrait tout aussi bien être un putain de personnage de dessin animé.

Roman jura et jeta le croquis sur le bureau. Il arpenta son bureau. Kevin garda sagement le silence.

— On va devoir la laisser partir, n'est-ce pas ? dit-il finalement, s'effondrant dans sa chaise et pinçant l'arête de son nez entre le pouce et l'index.

— Ouais, on va devoir, dit Kevin.

— Mais ça ne veut pas dire que c'est la fin. On va continuer à la pousser et voir ce qu'on peut déterrer. Elle doit avoir un lien soit avec Anita, soit avec le tueur. On va comprendre ça d'une manière ou d'une autre.

Il se leva et posa une main sur l'épaule de Roman.

— Il est temps d'arrêter pour aujourd'hui. Rentre chez toi. Frappe un bon coup dans ton sac de frappe et bois une bière. Demain, on fera un plan.

— Ouais. Peut-être que je vais faire ça. Merci, mec.

Mais Roman ne rentra pas chez lui. Il monta dans sa voiture et roula jusqu'à la maison du vieux Jasper. C'était bizarre que Mia ait acheté un endroit aussi reculé et isolé. Guère idéal pour ses prédictions et ses trucs d'encens et de cristaux. Les gens de son espèce ne s'installaient-ils pas habituellement sur l'artère principale de la ville et ne mettaient-ils pas une de ces enseignes sur le trottoir pour attirer tout passant potentiellement faible d'esprit à entrer et à débourser son argent ?

Dès qu'il s'engagea dans son allée, il mit la voiture au point mort et la laissa tourner au ralenti. Il avait tellement envie de lui faire du mal que le sang battait dans ses oreilles comme un tambour, l'exhortant à donner vie à son fantasme. Mais il était flic, bon sang. Et plus encore, il aimait à penser qu'il était un être humain décent. Les gens décents ne débarquaient pas chez les gens pour leur casser la figure.

Il tambourina des doigts sur le volant. Ça ne faisait pas de mal de lui parler à nouveau, n'est-ce pas ? Une conversation de suivi pour voir si elle avait pensé à autre chose. Les flics faisaient ça tout le temps. Ça faisait partie du boulot. De plus, il était peu probable qu'elle le dénonce. Pas avec la menace de poursuites pour délit mineur qui pesait sur sa tête.

Il s'apprêtait à continuer à remonter l'allée quand la porte de la maison s'ouvrit et la femme elle-même sortit. Elle était entourée de chiens. Littéralement une meute. Qui possède quatre chiens et pourquoi, se demanda-t-il ? Il regarda tandis qu'elle et les chiens marchaient vers l'arrière de la maison et disparaissaient de vue. Parfait. Il allait s'approcher en douceur et fouiner un peu avant qu'elle ne revienne.

Remontant l'allée si lentement qu'il soulevait à peine de la poussière, il se gara près de la porte d'entrée. Il remarqua que les pelouses étaient bien entretenues et que tous les volets avaient une nouvelle couche de peinture. Un vert forêt profond. Il pensa que la couleur convenait bien à la maison. Il y avait même des jardinières aux fenêtres, bon sang, avec des bouquets de fleurs roses et violettes qui en débordaient.

La véranda ensoleillée à l'avant n'était plus minable mais arborait des fenêtres d'apparence neuve, et les moustiquaires étaient exempts de déchirures et de trous béants. Ce serait un endroit agréable pour s'asseoir par une chaude journée d'été, sirotant une bière fraîche avec les chiens étendus à ses pieds.

Avec impatience, il chassa cette image confortable et contourna la maison à grands pas, s'arrêtant net lorsqu'il aperçut les jardins. Ils étaient vastes. Des parterres d'arbustes et de fleurs avaient été plantés près de la maison. Ce que Roman supposait être des légumes occupait les deux grands carrés près du bout du jardin. Il y avait même une serre, nota-t-il, bien qu'à y regarder de plus près, elle ne semblait pas être utilisée. Néanmoins, elle était impeccable à l'intérieur. Le sol balayé, une pile ordonnée de pots en terre cuite rangée dans le coin, et les panneaux de verre, captant la lumière du soleil couchant, brillaient comme des miroirs.

— Que faites-vous ?

Roman fit volte-face, furieux de s'être fait prendre au dépourvu.

— Je vous cherchais, dit-il avec aplomb.

— Eh bien, je ne suis pas dans la serre, dit-elle, les yeux rivés sur son visage.

— Bien que comment auriez-vous pu le savoir. Ce n'est pas comme si les murs étaient en verre ou quoi que ce soit.

Il ressortit par la porte qu'elle tenait ouverte. Les chiens se précipitèrent sur lui, et quand il vit que l'un d'eux était un énorme Doberman, il se figea, gardant les yeux fixés sur Mia.

— Vous voulez bien les rappeler ?

— Ce n'est pas agréable, n'est-ce pas ? dit-elle. C'est une sensation horrible d'être entouré et attaqué par des créatures hostiles. Ça me rappelle un peu la salle d'interrogatoire du poste de police et deux détectives connards.

Le Doberman le fixa de ses yeux aussi froids et morts que ceux d'un requin.

— Rappelez-les. Maintenant, dit-il, gardant un ton ferme mais tout à fait agréable.

— Ouais, je pourrais faire ça, médita-t-elle.

— Ou bien Mac et moi pourrions vous escorter jusqu'à votre voiture, bien tranquillement. Comme ça, personne ne sera blessé.

Il voyait qu'elle s'amusait de la situation, et il soutint son regard pendant plusieurs secondes.

— Bien sûr. Ou nous pourrions avoir une gentille conversation amicale. Je suppose que c'est à vous de décider, dit-il en levant lentement les mains en l'air comme un criminel pris par la police.

Ses yeux se posèrent sur le chien.

— Mac, c'est bon. Ami.

Elle tendit la main et toucha la poitrine de Roman.

— Ami, répéta-t-elle.

Bien que le chien ne se soit pas vraiment éloigné, la qualité de l'immobilité concentrée du Doberman changea subtilement, et Roman sut qu'il pouvait reprendre ses mouvements normaux en toute sécurité.

— Devrions-nous aller à l'intérieur ?

Elle secoua la tête.

— Non. On parle ici. Que voulez-vous, Inspecteur Mancini ?

— Je veux savoir ce qui est arrivé à ma sœur.

— Moi aussi, mais comme je vous l'ai dit, je n'en sais rien.

— Écoutez, c'est une conversation entre deux personnes, hors dossier. Vous pouvez laisser tomber la mascarade du j'ai-eu-une-vision et me dire la vérité. Vous connaissiez Anita d'une manière ou d'une autre ? Ou Luke ? C'est ça, vous avez rencontré Luke à l'université peut-être ? Quel est votre lien avec tout ça ?

Elle soupira et, baissant les yeux, posa sa main sur la tête de Mac. Le gros chien la regardait comme un parent autoritaire.

— Je n'ai jamais rencontré aucun d'entre eux. La première fois que j'ai eu connaissance de l'existence d'Anita, c'est quand cet écho est sorti et m'a attrapée dimanche soir après la foire.

— Que voulez-vous dire par écho ?

— La vision. C'est comme ça que j'appelle celles que je reçois des lieux physiques. C'est comme si l'événement laissait un écho et parfois, il atteint ma fréquence. Je vois aussi des choses venant des gens et des objets, mais elles sont toutes un peu différentes. C'est difficile à expliquer.

Il la fixa du regard.

— Vous croyez vraiment à vos propres conneries, n'est-ce pas ? Bon, je suis venu ici en paix parce que j'espérais que vous montreriez un peu de compassion. Si ce n'est pas pour moi, pensez à ma famille. Elle nous manque à tous. Nos vies n'ont plus jamais été les mêmes depuis sa disparition. La retrouver pourrait un peu aider.

Elle tendit la main et la posa sur son bras. Roman sentit un frisson quand ses doigts chauds s'enroulèrent autour de son coude. Pendant une fraction de seconde, ses yeux s'écarquillèrent de surprise, puis elle retira rapidement sa main.

— Je veux aider. Vraiment. Avec un peu de chance, j'en apprendrai davantage. Ça marche parfois comme ça. Je vous promets que vous serez le premier à savoir.

Le détective recula, les yeux durcissant.

— Juste après avoir perdu Anita, il y avait une femme comme vous. Elle est venue voir ma mère et lui a raconté un tas de conneries sur le fait qu'Anita allait bien, qu'elle était en Floride, sur une plage. Elle disait qu'elle pouvait voir un panneau avec des flamants roses en arrière-plan. Elle n'arrêtait pas, mais elle n'a jamais pu nous dire où était vraiment ma sœur. Elle insistait juste sur le fait qu'elle était vivante.

Roman se détourna des jardins et de la serre pour regarder au-delà du champ vers la ligne d'arbres au loin.

— Ma mère s'accrochait à elle comme une noyée s'agrippe à une bouée de sauvetage. Mon père aussi. Ils ne pouvaient pas lâcher prise parce que cette femme continuait à inventer d'autres conneries. J'ai appris plus tard qu'ils l'avaient payée.

Sa voix se brisa, et il s'éclaircit la gorge.

— Mes parents ont payé des milliers de dollars à cette gitane arnaqueuse. Tout ce temps, elle n'a jamais rien su de ce qui était arrivé à ma sœur. Quand je suis devenu policier, la première chose que j'ai faite a été de la rechercher. Malheureusement, cette sorcière maléfique était morte. Cancer. Mais j'ai découvert qu'elle avait monté des dizaines d'escroqueries. Sa cible de prédilection était les familles d'enfants disparus.

— Je ne veux pas d'argent, dit Mia avec véhémence. Je ne veux rien du tout.

— Très bien. Tant mieux pour vous. Assurez-vous juste de rester loin de ma famille.

Il se retourna vers elle, fixant son visage furieux. Ses yeux étaient immenses et d'un vert doré contre une peau vidée de toute couleur.

— Parce que laissez-moi vous assurer... chaque mouvement que vous ferez, chaque respiration que vous prendrez... je serai là à vous surveiller.

Chapitre Six

Et la surveiller, c'est exactement ce que le détective Mancini fit. Elle aperçut sa voiture tôt le lendemain matin, tapie comme un prédateur au bout de son allée. Plus tard dans la journée, déterminée à mener sa vie aussi normalement que possible, elle se rendit en ville avec les chiens pour acheter à manger chez Gabe's Diner. Le détective apparut dans le restaurant, debout près du comptoir, la fixant d'un air désapprobateur. Il sortit du bâtiment en même temps qu'elle avant de ralentir et de la suivre jusqu'à sa voiture.

Il était encore là le lendemain après-midi, flânant devant l'épicerie. Il ne dit pas un mot, croisa simplement les bras sur sa poitrine et s'appuya contre son SUV pendant qu'elle chargeait les sacs à l'arrière. Puis il lui fit un salut moqueur de deux doigts et s'éloigna nonchalamment. Plus tard dans la soirée, il était de retour au bout de son allée. Il s'installa et resta deux heures complètes, la faisant se sentir prisonnière dans sa propre maison.

Mia s'était toujours considérée comme une personne calme, mais cette surveillance constante et flagrante mettait ses nerfs à rude épreuve. Et pour aggraver les choses, les petites villes étant ce qu'elles sont, son histoire s'était répandue jusqu'à la police. Maintenant, là où les gens étaient auparavant indifférents à sa présence en ville, ils l'observaient et chuchotaient.

Elle en avait assez. Toute cette situation était trop lourde à porter pour une seule personne. Tout ce qu'elle voulait, c'était : trouver une communauté, s'intégrer et passer pour normale afin de vivre une vie tranquille et satisfaite.

Elle pouvait toujours faire ses valises et déménager à nouveau. Vendre sa chère maison en rondins, prendre les chiens et trouver un autre endroit parfait. Et désormais, peu importe ce qui lui viendrait dans une vision, elle allait l'ignorer, au diable sa conscience.

Le moniteur sur son comptoir émit un bip et les chiens se mirent en alerte. Quelqu'un remontait l'allée. Comme il n'y avait pas de ramassage ou de livraison prévus, elle ne pouvait imaginer que c'était encore le détective Mancini, déterminé à lui prendre une autre livre de chair.

Trop c'est trop. Redressant les épaules, elle sortit par la porte d'entrée, traversa le porche et descendit les marches jusqu'à la pelouse. Les chiens étaient en alerte, s'agitant et prêts à bondir dès que la voiture du visiteur entrerait dans l'aire de stationnement.

Sauf que ce n'était pas l'Impala noire à laquelle elle s'attendait, mais une Volvo rouge cerise avec une femme plus âgée au volant. Le flash lui vint comme cela arrivait parfois. Molly Mancini, mère d'Anita et Roman Mancini.

Sérieusement ? Et elle qui pensait que les choses ne pouvaient pas empirer.

La femme sortit de la voiture, sans se soucier des chiens, qui semblaient tous l'accepter immédiatement et s'écarter, se séparant comme la mer Rouge. Elle marcha droit vers Mia qui se tenait incertaine au bas des marches.

— Tu sais qui je suis ? demanda-t-elle.

Mia acquiesça.

— Bien. Je pensais que tu le saurais. Et tu es Mia Reeves. J'ai tout entendu à ton sujet de la part de mon fils et d'autres.

Elle agita la main, indiquant que leurs opinions n'avaient pas nécessairement de poids pour elle.

— Il est temps qu'on fasse connaissance. Je peux entrer ou tu as un endroit ici où on peut s'asseoir et discuter ?

Comme un animal acculé, les yeux de Mia regardèrent autour d'elle, mais il n'y avait aucune échappatoire en vue.

— Euh... Je suppose qu'on pourrait s'asseoir sur le porche, dit-elle en indiquant la porte.

Molly Mancini monta les escaliers comme si elle était chez elle et entra dans le porche grillagé. Les chiens la suivirent. Mac se retourna vers Mia avec un geste clair qui disait allez, viens.

— J'aime ce que tu as fait de l'endroit, annonça Molly en regardant autour d'elle avec approbation.

— Jasper Martin l'a eue pendant une bonne vingtaine d'années, mais je ne pense pas qu'il ait ne serait-ce que changé une ampoule pendant tout le temps qu'il était ici.

— Merci, réussit à dire Mia. Madame Mancini, vous devez savoir que votre fils ne veut pas...

— Molly, l'interrompit-elle.

— Ça ne te dérange pas si je t'appelle Mia ?

— Je t'en prie, dit Mia en hochant faiblement la tête.

— Bien. D'accord. Tout d'abord, si mon fils te cause des ennuis, tu viens directement me voir. Il a beau être détective, il écoute encore sa maman. Deuxièmement, je suis une femme adulte et je peux parler à qui je veux. J'imagine que c'est pareil pour toi ?

— Oui, mais il est vraiment en colère...

— Mia, tu dois te détendre. Une jeune fille comme toi ne devrait pas s'inquiéter pour rien. Maintenant dis-moi, as-tu le don de voyance ?

La question fut posée avec désinvolture, comme si ce n'était rien de plus qu'une simple demande sur la façon dont elle prenait son café. Mia resta à la regarder en clignant des yeux.

— Euh... Je... eh bien, oui, finit-elle par dire, en regardant Molly droit dans les yeux.

— Oh, mon enfant, ça a dû être une vie très difficile. Les gens diraient que c'est un don, et Dieu tout-puissant c'en est sûrement un, mais c'est aussi une terrible responsabilité. Il y avait une fille dans mon village en Italie. Des choses lui venaient de temps en temps. La pauvre en était écrasée. Elle s'est suicidée le jour de ses dix-huit ans.

Les larmes montèrent aux yeux de Mia. Elle les essuya, mais elles continuaient de couler, de plus en plus vite, s'accumulant dans sa gorge jusqu'à ce qu'elle sanglote. Personne n'avait jamais regardé sa situation d'une manière aussi directe et n'était allé droit au cœur du problème comme cette petite femme aux cheveux noirs.

— Oui, c'était difficile, hoqueta-t-elle.

Molly se pencha en avant et lui tapota le bras.

— Je suis désolée, ma chère. Je ne peux même pas imaginer.

Elle attendit respectueusement que Mia ait séché ses larmes.

— Maintenant, je veux que tu me dises ce que tu sais sur mon Anita. Ne garde rien pour toi. Ne pas savoir est tellement pire que la vérité la plus cruelle pourrait l'être.

— Tu es sûre ? demanda Mia.

Quand Molly acquiesça, Mia prit une profonde inspiration, ferma les yeux et lui dit tout.

Molly sanglota. Poussée par le désespoir, Mia s'agenouilla à côté de la femme et lui frotta le bras de haut en bas. Les chiens se pressèrent autour d'elles. La petite Fifi en particulier semblait absorber la douleur de la femme, gémissant pitoyablement jusqu'à ce que Molly la prenne sur ses genoux.

— Merci, dit-elle enfin.

— Personne ne voulait me le dire. Roman pense qu'il doit me protéger. Me protéger, pour l'amour du ciel ? Je viens d'une famille de paysans robustes. Frank et moi sommes venus dans un nouveau pays avec à peine cent dollars en poche. Pas d'anglais, pas de famille ni d'amis. Pas d'emploi. Nous avons travaillé et appris, créé des entreprises et élevé trois enfants. Avec l'aide de Dieu, je peux supporter tout ce qui arrive.

— Je suis désolée pour votre perte, dit doucement Mia.

— Et je veux que tu comprennes que je ne suis pas allée à la police pour une autre raison que l'espoir qu'ils puissent trouver quelque chose dans les bois et traduire en justice le meurtrier d'Anita.

— Je sais, ma douce. Maintenant, j'ai une faveur à te demander. Si tu pouvais venir chez moi, rencontrer mon Frank, peut-être aller dans la chambre d'Anita. J'espère que quelque chose d'autre pourrait te venir à l'esprit. Quelque chose qui nous aidera à retrouver notre petite fille. Nous devons la ramener à la maison et l'enterrer convenablement.

La voix de Molly se brisa, et elle couvrit sa bouche et avala difficilement.

— Je te paierai.

Mia recula si brusquement que Mac laissa échapper un jappement surpris.

— Non. Pas d'argent.

Molly hocha la tête d'un air approbateur.

— De la nourriture alors. C'est ce que nous ferons. Tu viens ce soir. Je ferai un rôti et des légumes et peut-être une tarte.

Elle tapa dans ses mains.

— Dix-neuf heures. Et tu peux amener ce petit chien adorable.

Elle caressa la tête de Fifi.

— Les autres pourraient donner une crise cardiaque à mon vieux Sylvester. C'est notre chat. Dix-huit ans cette année.

Le cœur de Mia se serra. Vraiment, c'était bien la dernière chose au monde qu'elle voulait faire, mais d'une manière ou d'une autre, elle hochait la tête et disait oui. Elle avait peut-être le pouvoir de la vue, mais la mère de Roman Mancini avait le pouvoir de persuasion.

* **

Finalement, elle laissa Fifi à la maison avec son bien-aimé Mac et partit... seule... pour affronter Molly et Frank. Ils vivaient dans la ville de Dalton proprement dite, dans une belle vieille rue bordée d'arbres. La maison était en briques jaunes avec des volets blancs et de grandes colonnes blanches de chaque côté de la porte d'entrée, s'étirant jusqu'au deuxième étage.

C'est Frank qui ouvrit la porte et l'accueillit. C'est à ça que ressemblera Roman dans ses vieux jours, pensa Mia, souriant à l'homme grand et musclé aux cheveux épais poivre et sel et aux mêmes yeux sombres et profonds qu'il avait transmis à son fils.

— Je t'en prie, entre. Molly est dans son chaos habituel contrôlé pour le compte à rebours final avant le dîner. Puis-je t'offrir quelque chose à boire ?

Son accent était plus prononcé que celui de Molly.

— De l'eau, s'il vous plaît, dit Mia en entrant dans un spacieux vestibule et en le suivant dans une pièce sur la droite.

Il lui indiqua un fauteuil et disparut par la porte du fond.

Molly se pencha par la même porte, portant un tablier à carreaux rouges et blancs bien usé et un gant de cuisine assorti à la main.

— Tu es là. Je suis si contente que tu sois venue. J'arrive tout de suite.

Elle disparut à nouveau pour être remplacée par son mari, un grand verre d'eau dans une main et un verre à whisky dans l'autre. Quand il s'installa sur le siège en face d'elle, il fit tournoyer le liquide ambré et en prit une gorgée, l'observant par-dessus le bord du verre.

— Mia, je suis heureux de t'accueillir chez moi, et je suis sûr que tu es une jeune femme merveilleuse. J'ai hâte de passer une agréable soirée avec toi.

Il prit une autre gorgée mesurée de son verre, cette fois en le posant sur la table d'appoint.

— Mais je ne partage pas la croyance de ma femme en cette magie. Quand nous avons perdu notre fille, j'étais tellement submergé par le chagrin que j'ai suivi tout ce que Molly voulait, mais nous en avons assez.

— Frank Edward Mancini. La voix tranchante de Molly coupa ses paroles.

Elle entra dans le salon et posa ses deux mains sur ses hanches.

— Tu me donnes parfois envie de hurler. Je t'ai dit que tu n'étais pas obligé de faire partie de ça. C'est ton droit, mais tu ne feras pas sentir notre invitée mal à l'aise dans notre maison.

Mia s'éclaircit la gorge.

— Je comprends...

— Non, tu ne comprends pas, dit Frank doucement. Nous avons déjà cru quelqu'un comme toi auparavant, et je jure devant le Seigneur que c'était un esprit maléfique qui profitait de notre faiblesse.

— Frank, emmène Mia dans la chambre d'Anita. Je vous rejoindrai dès que la viande sera sortie pour reposer.

Mia décida qu'elle avait dû perdre la raison en acceptant l'invitation de Molly. Quelle erreur. Quand Frank soupira, elle bondit de sa chaise.

— Je vais vous dire bonsoir... dites à Molly merci...

— Non. Nous allons monter sinon je n'en entendrai jamais la fin.

Frank se leva avec un air déterminé et lui fit signe de sortir vers la porte d'entrée et de monter les escaliers. Le couloir du haut était tapissé de photos de famille, et bien qu'elle voulût s'arrêter pour étudier chacune d'elles, Frank la dépassa et se dirigea vers la dernière pièce à droite, poussant la porte.

Une fois qu'elle fut entrée, elle imagina que la pièce n'avait pas été touchée depuis les dix ans qu'Anita avait disparu. Des posters de boys bands tapissaient les murs et un bureau d'étudiant se trouvait dans le coin. Des photos avaient été collées sur le grand miroir au-dessus de la commode. Quelques-unes contenaient des images de la famille Mancini, mais la majorité représentait un mignon garçon adolescent soit posant avec Anita, soit simplement seul. Mia tendit la main et passa lentement ses doigts le long des bords des photos.

Les flashs arrivèrent. Pas sur chaque photo, mais ici et là. Ils lui donnèrent le sentiment d'une fille normale et heureuse, confiante, ambitieuse et excitée par l'avenir. À travers tout cela, cependant, le thème prédominant était l'amour d'Anita pour ce garçon, Luke. Elle les vit s'embrasser, des moments fugaces de mains qui s'entrelacent, de pieds qui se touchent sous les tables. La douceur de tout cela était étrangère à Mia.

Elle se détourna du miroir et parcourut la pièce. Rien d'autre ne lui parla jusqu'à ce qu'elle ouvre le placard. Mia fut immédiatement attirée par un foulard en soie bleu et gris suspendu au dos de la porte. Quand elle le toucha, la vision vint forte et rapide. Elle était dans une vieille maison remplie de l'odeur alléchante d'ail, de basilic et de sauce tomate. Anita était assise sur le lit pendant que Molly et une autre femme triaient des vêtements dans une commode ancienne.

Ta grand-mère l'avait depuis qu'elle était une jeune femme. Quand elle a été en âge de courtiser, sa mère le lui a acheté. Elle lui a dit que tant qu'une dame portait un joli foulard, elle pouvait aller n'importe où avec fierté. Tu dois l'avoir maintenant.

Les mots résonnaient dans la tête de Mia comme si elle les entendait dans le présent. Dans la vision, les yeux de Molly étaient remplis de larmes, et l'autre femme sanglotait dans un mouchoir blanc.

— Oh, c'est si beau, dit Mia, revenant à elle-même et caressant le tissu fin du doigt.

— Quel merveilleux objet à transmettre à une petite-fille. Votre femme devrait le porter ou peut-être que Lina pourrait l'avoir. Je sais qu'elle a eu le châle et les boucles d'oreilles en perles, mais c'est dommage de garder ce beau souvenir caché.

Le halètement derrière elle la fit sursauter, et Mia se retourna pour voir Molly, le visage blême, une main plaquée sur sa bouche. Frank fronça profondément les sourcils et passa un bras autour des épaules de sa femme, l'attirant contre lui. Ses yeux se fixèrent sur Mia, l'évaluant froidement.

— Comment savais-tu ces choses ? demanda-t-il.

Mia écarta les mains.

— C'est... le foulard m'a montré la scène dans la chambre après les funérailles.

— Oui, c'est ça. Exactement ça, dit Molly, se détournant de l'abri de la poitrine de son mari et essuyant ses yeux. Frank continua d'étudier Mia comme si elle était un insecte particulièrement repoussant.

— Tu prétends pouvoir prendre n'importe quoi dans cette pièce et me dire quelque chose sur ma fille ? demanda-t-il.

Mia soupira. 

— Malheureusement, ce n'est pas aussi précis que ça. Parfois je vois des choses, mais pas toujours. Je n'ai aucun contrôle sur ce qui me vient. Ce n'est pas comme si je pouvais décider de découvrir où elle se trouve en ce moment et obtenir la réponse.

Elle fit une pause, frottant sa paume moite sur le devant de son jean.

— C'est un peu comme un tas d'écrans de télé sur une roue de roulette. Ils tournent tous, défilant devant moi, et puis tout d'un coup tout s'arrête avant que ma vision ne soit remplie par l'image qui se trouve juste devant moi. Finalement, elle s'efface, et je reviens au tourbillon.

Bien que Molly acquiesçât avec enthousiasme, Mia pouvait voir que Frank restait peu convaincu. Ça ne la dérangeait pas. Elle savait que tout le monde ne comprenait pas. Elle avait depuis longtemps renoncé à essayer de convertir ceux qui étaient déterminés à ne pas croire ce qu'elle voyait.

— Maman, Papa, où êtes-vous ?

La voix d'un homme flotta depuis l'étage inférieur, et Molly se raidit et se tourna vers Frank, les yeux plissés.

— Tu l'as appelé ?

— Oui, je l'ai fait, dit-il, d'une voix calme face au ton menaçant de sa femme. Il fait partie de tout ça, lui aussi.

— Oh, Frank. J'aurais préféré que tu ne le fasses pas.

Des pas résonnèrent dans l'escalier.

— Maman, tu es là-haut ? J'ai croisé Tony et je l'ai amené aussi. Je sais pertinemment bien qu'elle est ici.

— Nous sommes dans la chambre d'Anita, cria Frank.

Mia se prépara lorsque Roman remplit l'embrasure de la porte. Ses yeux balayèrent le visage de sa mère avant de se fixer sur elle.

— Je croyais qu'on s'était mis d'accord pour que tu restes loin de ma famille ? dit-il, la mâchoire serrée.

— Ce n'est pas... Je n'ai pas—

— C'est moi qui l'ai fait venir, interrompit Molly. Et ça n'a rien à voir avec toi.

La mère et le fils se regardèrent fixement tandis que Mia se tortillait en souhaitant pouvoir disparaître. Après ce qui sembla être une éternité, Roman entra dans la pièce et, se penchant, étreignit Molly. Il lui dit quelque chose à l'oreille, et elle rit doucement. Après l'avoir relâchée, il se tourna vers son père et lui tapa l'épaule.

— C'est bon, fiston. Ta mère a vraiment traîné la fille ici. Et bien que j'aie du mal avec ce concept, je pense que peut-être elle peut nous aider, dit Frank, choquant Mia jusqu'à la moelle.

Frank et Molly se sourirent tendrement. Les yeux de Roman passèrent de Mia à son père.

— Tu es peut-être vraiment une sorcière, dit-il à Mia. Après ce qu'on a vécu avec la gitane Cassandra, j'aurais parié ma chemise que mon père t'aurait craché au visage et t'aurait mise à la porte.

À cet instant précis, Mia souhaitait ardemment qu'il l'ait fait.

— Venez, tout le monde, allons en bas prendre notre repas, dit Molly.

— Le dîner sent très bon. Roman se frotta les mains et fit un clin d'œil à sa mère.

— Peut-être que je n'en ai pas fait assez pour un fils fouineur et un neveu ingrat qui ne viennent presque plus nous rendre visite, répliqua-t-elle en le regardant de haut.

Roman ricana.

— Cite-moi une seule fois où tu n'as pas fait assez pour nourrir tout le monde trois fois et avoir quand même des restes, fit-il remarquer.

Molly haussa les épaules et passa devant lui, s'arrêtant pour tapoter le bras de Mia.

— Allez, ma douce. Descendons. Je promets que ma famille va maintenant commencer à se comporter comme de bons chrétiens et te faire sentir la bienvenue.

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, le dirigeant vers les deux hommes dans la pièce.

— N'est-ce pas, espèces de païens ?

— Bien sûr, M'man. Pas de problème. Tant que Mlle Reeves comprend que je suis là pour protéger cette famille. Un faux pas et elle aura affaire à moi. Bon, allons nous asseoir et rompre le pain ensemble.

L'homme blond aux yeux bleus qui attendait en bas dans la cuisine fut présenté comme Tony, fils du frère décédé de Frank, Gino. Il afficha un sourire charmeur et lui serra la main.

— Je suppose que c'est toi qui mets mon cousin dans tous ses états ?

Mia retira sa main et recula. Avant même qu'elle puisse ouvrir la bouche pour répondre, Molly frappa Tony sur la tête.

— Antonio, ça suffit. Si tu ne peux pas te tenir, alors va-t'en. Cette pauvre fille n'a reçu que des insultes de ma famille sans valeur, et il y a quelques instants à peine, je lui ai promis une soirée agréable.

Tony se frotta la tête et sourit à Mia, ses yeux aussi clairs et bleus qu'un ciel d'été.

— Je suis désolé. Ce n'était pas tant toi que je visais que mon cousin trop tendu, l'autoproclamé protecteur de toute la famille Mancini.

Cette fois, ce fut Roman qui frappa Tony, bien qu'il choisît l'épaule pour infliger sa blessure.

— Ouais, eh bien, quelqu'un doit s'occuper de cette bande de bras cassés. Surtout toi.

— Euh... wow... je viens de réaliser que je dois rentrer, dit Mia, s'éloignant doucement du groupe. Je crois que j'ai laissé quelque chose sur le feu. Je suis vraiment désolée de ne pas pouvoir rester. Peut-être une autre fois. Bonne nuit, Molly. Merci pour l'invitation. Bonne nuit, tout le monde.

Elle se retourna et s'enfuit de la cuisine, et elle était presque sortie de la maison quand Tony bondit après elle dans les escaliers du porche.

— Attends. Attends. Je suis désolé, cria-t-il.

Mia ne s'arrêta pas, mais il la rattrapa à son SUV, refermant la portière du conducteur alors même qu'elle luttait pour l'ouvrir.

— Je le pense vraiment. Je suis désolé. S'il te plaît, reste. Ma tante est très contrariée, et mon oncle devient assez grincheux quand quelqu'un rend Molly triste. Si je pouvais te ramener, je sortirais peut-être de la niche avec eux.

— Ça n'a rien à voir avec toi. Comme je l'ai dit, j'ai oublié d'éteindre une casserole sur ma cuisinière.

Pendant plusieurs secondes, Tony garda son poids appuyé contre la portière de la voiture et sourit à Mia.

— Qu'est-ce qu'il y a dans la casserole ? demanda-t-il.

— Soupe, dit-elle d'un ton assuré, faisant appel à des années d'expérience pour se sortir de situations délicates.

— Minestrone. Je prépare les haricots moi-même.

— Ça a l'air bon, dit-il d'une voix douce, en reculant et en ouvrant la portière de la voiture.

— Avant que tu partes, dis-moi, peux-tu vraiment voir des choses ou lire dans les gens ou quelque chose comme ça ?

Elle soupira et se glissa derrière le volant.

— Oui, je peux.

— Fais-le sur moi, dit-il.

— Quoi ?

— Lis dans mes pensées. À quoi je pense en ce moment ?

Appuyant sa tête contre le siège, elle ferma les yeux.

— Ça ne marche pas comme ça.

— D'accord. Comment ça marche alors ?

— C'est mieux si je peux toucher la personne ou l'objet, mais même dans ce cas, je ne recevrai pas forcément quelque chose.

— Essaie avec moi alors. Quand elle jeta un coup d'œil, elle vit qu'il avait tendu ses mains vers elle.

— D'accord, très bien.

Elle se tourna légèrement contre la ceinture de sécurité et saisit ses mains. Elles étaient grandes et chaudes, et les siennes étaient complètement englouties dans ses paumes. Vidant son esprit, elle tendit ses sens et vit immédiatement une vision de Tony mettant son bras autour — quoi ? — de ses épaules à elle et se penchant pour lui embrasser le cou. Quand elle ouvrit les yeux et le regarda, il lui fit un clin d'œil.

— Je pense qu'on irait bien ensemble, dit-il avec un sourire effronté.

Elle retira sa main et rompit le contact.

— Ha ha. Très drôle.

Ses yeux se plissèrent d'amusement.

— Donc, c'est un non ?

Il mit sa main sur son cœur et secoua la tête.

— Femme, tu me blesses.

— Bonne nuit, Tony.

Cette fois, il recula et la laissa fermer la portière. Avec le plus grand soulagement, elle démarra le moteur et commença à reculer dans l'allée. Tony leva la main pour faire un signe et elle serra les dents en appuyant sur l'accélérateur.

Erreur, erreur, erreur, se répétait-elle dans sa tête une fois qu'elle fut enfin sur la route vers chez elle. Mais, maintenant, au moins, c'était fini. Tout ça. Elle se sentait toujours incroyablement désolée pour Anita Mancini, mais elle avait fait tout ce qu'elle pouvait, et plus que la plupart des gens n'auraient fait. C'était complètement hors de ses mains maintenant.

Chapitre Sept

À la fin de son service le lendemain, Roman n'aurait pas pu être plus heureux. En général, il adorait son travail — et avait même prévu de demander sa mutation dans une plus grande ville d'ici un an ou deux — quelque part avec plus d'action criminelle en un mois que Dalton ne pouvait en offrir en un an.

Néanmoins, ça avait été une longue semaine avec cette histoire d'Anita qui le tourmentait jour et nuit. Et ce matin, il avait été coincé chez Mme Pringle pendant près d'une heure pendant qu'elle lui signalait divers comportements soi-disant sinistres de ses voisins.

Il avait ardemment souhaité être appelé pour autre chose : un chat coincé dans un arbre, un sac à main perdu, n'importe quoi, bordel. Au lieu de cela, la radio était restée désespérément silencieuse tandis que Mme Pringle lui imposait du thé et des biscuits. Une fois qu'elle avait épuisé ses accusations envers ses voisins, elle avait sondé Roman, sans aucune subtilité, sur sa vie amoureuse. Bon sang, elle était pire que sa mère.

Quand il était finalement retourné au poste, son lieutenant avait balancé une pile de dossiers sur son bureau et lui avait ordonné de finir la paperasse avant la fin de la journée du lendemain. Et Kevin, ce salaud sournois, avait soudainement un rendez-vous chez le dentiste qu'il avait oublié. Oh, c'était bien réel, il s'en était assuré en appelant le cabinet dentaire dès que son partenaire était sorti. Mais étant donné que la sœur de la petite amie de Kevin y travaillait comme hygiéniste, le timing lui semblait drôlement opportun.

Il faillit ne pas répondre au téléphone du bureau quand il sonna alors qu'il sortait ses clés de voiture du tiroir. Avec un soupir, il tendit la main vers le combiné.

— Mancini, dit-il.

— Oh, super, tu es encore là. C'est parfait. Je suis juste dehors, alors je t'attendrai dans l'accueil. La voix de Molly avait une intonation joyeuse.

Il pouvait l'éviter. Dire qu'il travaillait tard ou quoi que ce soit, mais sachant qu'elle avait appelé son portable toute la journée, il savait qu'elle finirait par l'avoir. Il essaya de ne pas soupirer.

— D'accord, je te vois dans deux minutes.

Bon sang de bonsoir. Elle doit encore être en colère à propos d'hier soir. Ce n'était pas sa faute, n'est-ce pas ? Tout ce qu'il avait fait, c'était clarifier sa position comme tout bon fils l'aurait fait dans ces circonstances. Pour une raison quelconque, Mia s'était offensée et était partie avant le dîner. Probablement parce qu'elle avait mauvaise conscience.

— Te voilà, dit Molly comme s'ils s'étaient rencontrés par hasard. Elle se leva d'une chaise dans la salle d'attente et s'approcha de lui avec un sourire qui rendit Roman distinctement mal à l'aise.

— Me voilà. Écoute, maman, je suis crevé. Je vais te raccompagner chez toi. Ensuite, je rentre chez moi, je me fais un sandwich et je regarde peut-être le match.

Elle rayonna littéralement.

— Je suis tellement contente que tu n'aies pas de projets. Ton père joue aux cartes avec Fred et William, ce qui signifie que je suis libre de t'emmener dîner chez Gabe. C'est moi qui invite. Allez, viens. Tu pourras me raconter ta journée.

Les épaules de Roman s'affaissèrent, et il se retourna pour la suivre hors du poste. Pourquoi devait-il être un si bon fils ?

Ils se glissèrent dans un box près de la fenêtre et Gabriel lui-même prit leur commande.

— Les boissons arrivent tout de suite, et les plats seront prêts dans cinq minutes environ, dit-il.

— Et ne t'inquiète pas, Molly, je me suis occupé de cette autre chose pour toi.

Il lui fit un clin d'œil, coinça les menus sous son bras et retourna à grands pas vers la caisse près de la porte d'entrée.

Roman leva un sourcil.

— Quelle autre chose ?

— Oh, rien dont tu doives t'inquiéter.

Ils bavardèrent pendant quelques instants de choses sans importance, mais quand les boissons arrivèrent, Roman prit une gorgée de sa bière et redressa les épaules, décidant d'aller droit au but.

— Tu es fâchée pour hier soir ?

— Non, ce n'était pas pire que ce à quoi je m'attendais une fois que j'ai réalisé que ton père avait appelé des renforts. Je sais à quel point vous, les hommes, êtes bornés. Je suis juste désolée que la pauvre Mia se soit sentie si mal à l'aise qu'elle ait dû partir. J'aime penser que nous sommes des gens gentils et accueillants. La façon dont vous l'avez traitée, vous les garçons, ne donne pas une bonne image de notre famille, n'est-ce pas ?

Roman grimaça.

— On n'a rien fait de si terrible même si je suppose qu'on ne l'a pas vraiment mise à l'aise.

— C'est agréable de revoir Tony. Il est resté absent trop longtemps pour son dernier boulot. Dire qu'il fait du recrutement pour de grandes entreprises, toi tu es détective et Lina dirige une division marketing. Tous si grands et avec du succès. Je ne peux m'empêcher de me demander ce qu'Anita ferait maintenant si elle était encore parmi nous.

— Probablement en train de nous rendre dingues et de pondre un gosse tous les deux ans tout en décorant le monde.

Roman prit une autre gorgée de bière et appuya sa tête contre le dossier rembourré du box.

— Elle me manque encore aussi, maman.

— Oh, mon chéri, je sais.

Molly caressa sa main.

— J'aimerais qu'on puisse la ramener à la maison. Ça me brise le cœur de savoir qu'elle est quelque part là-bas, au fond d'un lac ou enterrée dans un endroit oublié. Tu ne peux peut-être pas comprendre, mais j'ai besoin de savoir ce qui lui est arrivé.

— Pourquoi est-ce que je ne comprendrais pas ? Je veux la retrouver autant que toi. Je te promets que j'ai examiné son dossier un million de fois. Il n'y a rien. C'est comme si elle avait terminé son service ici au restaurant et avait disparu de la surface de la Terre.

— Je me souviens comme elle était fière quand Gabriel l'a embauchée en seconde. Elle a travaillé au restaurant pendant tout le lycée et a continué ensuite, économisant un extra pour l'université afin de pouvoir vraiment se concentrer sur ses études une fois là-bas. On n'aurait jamais dû la laisser rentrer à pied la nuit. Ce n'était pas bien.

— Allez, tu ne peux pas dire ça, maman. C'est une ville sûre. Anita avait vingt ans. Même à l'époque, elle avait un portable. Elle s'apprêtait à aller vivre à Memphis, bon sang.

Le soupir de Molly était larmoyant.

— Je sais tout ça, mais quand même... peut-être que si...

— Peut-être rien du tout, rétorqua Roman.

— Ça a dû être quelque chose de complètement bizarre et aléatoire. Dalton n'a jamais eu de crime similaire avant ou après Anita.

Ses yeux se tournèrent vers la porte d'entrée et, voyant Mia Reeves s'approcher du comptoir, se plissèrent en direction de sa mère.

— Qu'est-ce qu'elle fait ici ?

— Qui, mon chéri ?

— Tu sais qui. C'est un coup monté, n'est-ce pas ?

Ignorant son fils, Molly se leva et agita frénétiquement la main.

— Mia, bonjour. Quelle merveilleuse coïncidence.

Entendant son nom, Mia se tourna vers leur table et sursauta comme si elle avait reçu un coup de Taser. Ses yeux se dirigèrent vers la porte, et elle fit un pas précipité en arrière, mais Molly fut trop rapide pour elle. Traversant rapidement la courte distance, elle fut aux côtés de Mia la seconde suivante, la main sur son bras.

— Je suis si contente que tu sois là, dit-elle avec enthousiasme.

— Roman et moi attendons notre repas. Tu vas te joindre à nous. Ça compensera pour hier soir.

Roman observa avec fascination le visage de Mia devenir encore plus pâle, et elle déglutit, mal à l'aise.

— Oh, non, je ne veux pas m'imposer. En plus, je prends à emporter. Mes chiens sont dans la voiture.

— Nous n'en aurons pas pour longtemps, et c'est une belle soirée, je suis sûre qu'ils iront bien. Viens t'asseoir maintenant. Gabriel t'apportera ton repas à table avec notre commande.

Gabriel, qui observait la scène avec un sourire entendu, acquiesça.

— Ne t'inquiète pas, Mia. On te le mettra dans une assiette et on te l'apportera.

La main au coude de Mia, Molly la traîna jusqu'au box.

— Assieds-toi juste là à côté de moi, dit-elle, faisant signe à Mia de s'installer sur la banquette, mais ne perdant pas de temps pour se glisser à côté d'elle, bloquant efficacement sa sortie.

— On dirait que tu t'es fait écraser par un bulldozer, non ? dit Roman d'un air grave.

— La même chose m'est arrivée. Si je ne savais pas mieux, je dirais que c'est un sacré hasard de te croiser ici.

Il tourna un regard accusateur vers sa mère, mais Molly lui sourit chaleureusement comme si elle ne comprenait pas ce qu'il voulait dire.

— Écoute, Mia, je n'ai pas eu l'occasion de m'excuser pour hier soir. Ma famille... eh bien, mes hommes sont très protecteurs. Après ce qui s'est passé avant... je suis sûre que tu comprends ? dit Molly.

Mia releva brusquement la tête.

— Je vous l'ai dit, je ne veux rien de vous ou de votre famille.

— Je sais, ma chérie. Et maintenant mes hommes le savent aussi, alors nous pouvons mettre ça derrière nous.

Les yeux de Mia irradiaient de fureur. Roman se rendit compte qu'elle ne mettait rien derrière elle, quoi que sa mère dise. C'était peut-être une bonne chose. Avec ce ressentiment qui brûlait en elle, elle n'allait probablement pas venir fouiner autour de sa famille de sitôt.

La nourriture arriva, tuant la conversation pendant quelques instants. Roman et sa mère se jetèrent sur leurs hamburgers. Mia picora sans entrain dans sa salade d'accompagnement, finissant par pêcher un croûton et le porter à sa bouche.

— Maintenant que nous sommes tous amis, j'ai une faveur à vous demander à tous les deux, poursuivit Molly.

La tête de Roman commença immédiatement à faire des allers-retours.

— Non, maman. Quoi que ce soit, c'est définitivement non.

L'espace d'un instant, Mia croisa son regard et ses lèvres s'incurvèrent en un sourire narquois. Elle était vraiment jolie. Même sans maquillage et avec une trace de saleté sur la joue, elle avait une beauté pure et saine. Se souvenant du commentaire de Kevin sur ses lèvres pulpeuses, son regard s'attarda sur sa bouche généreuse, et son cœur fit un bond maladroit dans sa poitrine et sembla s'écraser contre ses côtes.

— ...et travailler ensemble semble être la solution parfaite, conclut sa mère, tamponnant le coin de sa bouche avec sa serviette.

Mia secoua brusquement la tête. Roman cligna des yeux, confus.

— Qu'est-ce que tu as dit ?

— Elle veut qu'on unisse nos forces pour découvrir ce qui est arrivé à Anita, dit Mia.

— Exactement. Tu as accès à toutes les informations d'avant.

Molly se tourna vers Roman.

— Sans parler du fait que tu es un excellent détective. Mia, ici présente, sera peut-être capable de combler les détails manquants. Et je parie que quand elle ne s'inquiétera plus que toi et le reste de la famille la chassent, les choses lui reviendront plus facilement.

— C'est une civile. Je ne peux pas la laisser lire des dossiers de police confidentiels. Et en plus, je t'ai dit qu'il n'y a rien là-dedans, dit Roman.

— La police embauche des consultants, n'est-ce pas ? C'est ce que Mia sera.

Molly balaya son objection comme si ce n'était qu'un détail sans importance.

— Ouais, bien sûr, dit lentement Roman, un sourire s'épanouissant sur son visage.

— Mais les consultants passent par un processus de sélection rigoureux. Si Mia est partante pour ça, je commencerai la vérification des antécédents dès demain matin.

— Je ne le suis pas. Je ne veux rien avoir à faire avec la police, dit Mia.

Molly frappa la table du plat de la main. Les couverts rebondirent sur son assiette et firent se retourner la famille dans le box d'en face.

— Ma petite fille a disparu, et vous deux allez la retrouver. Roman, peu m'importe ce que tu dois faire pour arranger ça au travail, mais tu le fais, et tu le fais demain.

Elle se tourna vers Mia.

— Et toi, ma petite, tu as un don de Dieu. Nous sommes tous sur terre pour une raison. C'est la tienne, alors arrête de te cacher en prétendant que tu ne peux pas le faire. Je sais que tu peux et tu le feras. La vie est courte, et on n'a qu'une seule chance. Continue à vivre la tienne du mieux que tu peux.

Prenant sa serviette de ses genoux, Molly la jeta sur son assiette et se leva d'un mouvement aussi fluide que celui d'un athlète.

— J'espère qu'aucun de vous n'aura jamais à ressentir ce que c'est que de perdre un enfant, et de la pire façon imaginable, sans même avoir le temps de lui dire au revoir. Maintenant, au moins, vous pouvez me la ramener.

Molly sortit du restaurant d'un pas décidé, les épaules raides et la tête haute. Elle ne regarda pas en arrière.

* * *

Mia aurait souhaité n'avoir jamais eu cette stupide vision d'Anita.

Elle avait envie de pleurer. Ou de crier. Ou mieux encore, de faire ses bagages et de prendre la route avec les chiens maintenant, sans s'arrêter avant d'avoir mis une sérieuse distance entre elle et la famille Mancini.

Roman était assis, la tête baissée sur son assiette.

— Ma mère a cette façon irritante de me faire sentir comme si j'avais encore dix ans, grommela-t-il.

— On va devoir le faire. Travailler ensemble, je veux dire. Une fois qu'elle a une idée en tête, elle ne lâche pas prise. Crois-moi sur parole. Je suis désolé que tu sois entraînée là-dedans.

Elle resta silencieuse un moment, triturant ses doigts sur ses genoux et se mordant la lèvre.

— Ce n'est pas que je ne veux pas aider, dit-elle enfin.

— Mais j'ai peur qu'elle ne se fasse de faux espoirs. Je ne peux rien promettre. Cet écho dans les bois est peut-être tout ce que je verrai jamais de ce qui est arrivé à ta sœur. Pas que ça importe ce que je dis puisque tu penses que je suis une grosse menteuse de toute façon.

Il secoua lentement la tête.

— Je ne dis pas que je ne te crois pas, mais en tant que policier, j'aime avoir des preuves. Jusqu'à présent, tu as coûté une fortune au service en frais d'analyses et de techniciens, et je n'ai toujours rien de concret. En plus, je sais pertinemment qu'il y a quelque chose dans ton passé que tu n'es pas très heureuse qu'on sache, alors ça ne crée pas vraiment une dynamique de copains.

— Tu as raison. Tu as absolument raison.

Elle tendit la main.

— Si on doit vraiment travailler ensemble, on devrait peut-être faire une trêve ?

— Ouais. D'accord, très bien.

Il joignit sa main à la sienne et la serra brièvement, mais elle ne le lâcha pas quand il relâcha son étreinte. Au lieu de cela, elle tendit sa main gauche et emprisonna celle de Roman entre ses paumes.

Il baissa les yeux, amusé.

— C'est comme au lycée ? On est censés sortir ensemble maintenant ?

— Quelque chose comme ça, murmura-t-elle en fermant les yeux.

— Sans vouloir t'offenser, Mia, mais c'est bizarre, dit Roman en essayant de se dégager.

— Chut, siffla-t-elle, refusant de le lâcher.

Puis un sourire illumina son visage, et elle ouvrit les yeux pour le regarder.

— Tu es sorti avec Carly Francis quand tu étais en seconde. C'était ta première petite amie sérieuse. Tu as soudoyé ta sœur, Lina, pour qu'elle fasse des cookies au beurre de cacahuète. C'étaient les préférés de Carly, et tu lui as dit que tu les avais faits. Vous êtes allés ensemble au bal de promo des premières. Elle portait une robe rose avec des manches bouffantes et des sandales argentées brillantes, et tu lui as acheté un bracelet de corsage avec des muguets et des œillets blancs. Elle vivait dans un bungalow sur Willow Street, et tu grimpais jusqu'à sa fenêtre pour l'attendre dans sa chambre les soirs où elle travaillait tard. Oh... mais... elle avait laissé son journal intime à la vue, et tu as lu ce qui s'était passé pendant le voyage scolaire de camping la semaine précédente et...

Maintenant, c'était Mia qui essayait d'arracher sa main, mais il la tenait fermement, refusant de la laisser rompre le contact.

— Continue. Finis l'histoire.

Détournant le regard, elle secoua la tête.

— Finis-la, répéta-t-il, sa voix n'étant plus qu'un murmure.

— D'accord. Très bien. Pendant le voyage de camping, après que tout le monde se soit endormi, elle s'est faufilée avec Chris Monties et a couché avec lui dans la forêt. Quand tu l'as confrontée à ce sujet, elle a dit qu'elle aimait Chris depuis longtemps. Tu n'étais rien de plus qu'un substitut pour le rendre jaloux.

Mia cligna des yeux en le regardant, les yeux remplis de regret.

— Ça t'a profondément blessé. Encore plus quand, plus tard, elle a raconté à tout le monde que tu l'avais mal traitée et puis larguée. La fierté t'a empêché de nier. Pour le reste de l'année scolaire, toutes ses amies t'ont évité. Chaque fois que tu croisais Chris dans le couloir, il te lançait ce sourire narquois qui te donnait envie de lui casser la figure.

Les yeux écarquillés, il arracha sa main et la serra contre sa poitrine comme si c'était un oisillon blessé. Sa respiration était haletante tandis qu'il restait assis à la fixer.

Mia secoua la tête.

— Je suis désolée. Je pensais que ce serait un souvenir heureux. Je ne voulais pas te faire de la peine.

Roman laissa retomber ses mains sur la table et se redressa sur son siège.

— Est-ce que ma mère t'a raconté ces trucs sur Carly ? demanda-t-il, les yeux durs.

— Quoi ? Non, bien sûr que non. À cause de tous tes commentaires moqueurs, je voulais te montrer que... eh bien, je peux voir des choses.

Roman secoua la tête.

— Je ne sais pas quoi penser, mais une chose est sûre, tu es une femme effrayante.

Elle soupira.

— Je sais. C'est l'histoire de ma vie. Je ne le ferai plus, du moins pas volontairement. Mais je ne peux pas promettre que des détails ne me viendront pas quand même parce que tu es très facile à lire.

Elle fit une pause et détourna le regard de ses yeux méfiants.

— Je ne dis pas que je vais aider, mais si je le faisais, comment ça se passerait ? Je veux dire, pour chercher Anita.

Ses doigts tambourinaient sur la table.

— Laisse-moi y réfléchir, d'accord ? Je t'appellerai demain.

— D'accord.

Mia se leva et le regarda.

— Je te proposerais bien de nous serrer la main mais...

Elle laissa échapper un petit rire et haussa légèrement les épaules avant de se retourner et de sortir du restaurant.

Lorsqu'elle descendit le trottoir en direction de son SUV, elle passa devant la fenêtre où Roman était assis, regardant ses mains toujours posées à plat sur la table. Elle eut presque pitié de lui.

Chapitre Huit

Quand Roman n'a pas appelé le lendemain ni le surlendemain, Mia a compris qu'il ne le ferait probablement pas. Cela lui convenait parfaitement. Elle avait peut-être un faible pour Molly et comprenait son profond chagrin pour Anita, mais il y avait quelque chose dans la proximité de Roman qui lui donnait l'impression d'être constamment frappée par de faibles doses de courants électriques.

Et pas dans le bon sens du terme, comme si elle n'avait jamais remarqué à quel point le ciel était bleu. Quand il était là, elle avait presque l'impression d'avoir la grippe ou une autre maladie débilitante. Son corps semblait déréglé, son esprit cotonneux, et souvent elle avait du mal à reprendre son souffle comme s'il lui volait tout l'air autour d'elle. C'était pour le moins déconcertant. L'idée de travailler avec lui pendant un certain temps lui donnait envie de se crever un œil.

Dans le calme réconfortant de sa maison, elle travaillait régulièrement sur ses commandes de bijoux, déterminée à rattraper son retard après la distraction causée par Anita. Revenir à la normale était un soulagement, et elle s'est plongée dans ce travail minutieux, en particulier sur la pièce qu'elle réalisait actuellement. Le client avait envoyé une photo d'un collier porté par une célébrité lors d'un événement sur tapis rouge et voulait qu'il soit reproduit en utilisant des cristaux à la place des diamants et des émeraudes.

Mia avait mis en place le cadre pour le niveau pyramidal et avait passé la dernière heure à tâtonner parmi les pierres, trouvant des pièces qui conviendraient à la fois en taille et en forme, ainsi qu'au niveau énergétique pour convenir à la femme. C'était un travail exigeant. Lorsque le moniteur de l'allée a sonné sur le comptoir de la cuisine, elle s'est adossée à sa chaise et a massé les nœuds de ses mains.

Son cœur s'est serré quand elle a vu la berline noire de Roman s'engager dans le parking devant la porte d'entrée. S'il avait fait l'effort de venir jusqu'ici, c'est qu'il devait vraiment envisager de mettre en œuvre cette idée de travailler ensemble.

Elle a glissé les cisailles à bijoux dans sa poche arrière et a traversé la véranda pour ouvrir la porte moustiquaire avant qu'il n'ait eu le temps de frapper.

— Ne t'inquiète pas pour les chiens. Ils ne te feront pas de mal, a-t-elle dit quand il s'est arrêté sur le seuil.

Il l'a suivie vers la porte principale de la maison et dans l'atelier où elle lui a fait signe de s'asseoir sur la chaise supplémentaire à côté de sa table.

— Alors, a-t-il dit.

— Je suppose qu'on devrait faire ça. Tu es prêt ?

Mia voulait secouer la tête et le renvoyer, mais depuis la soirée au restaurant de Gabe, elle entendait les derniers mots de Molly résonner dans sa tête. Et la vérité était que si elle voulait continuer à mener une vie droite et essayer de s'établir dans la communauté, c'était le genre de choses qu'elle devait faire.

— Ouais, je suis prête. Sauf que je ne veux pas que tu fasses de recherches sur mon passé.

— Qu'as-tu si peur que je découvre ? Tu caches un crime ? Un lien familial avec la mafia ? Tu sais, être si secrète ne fait qu'attiser ma curiosité.

— Mon passé me regarde, a-t-elle dit en le fixant droit dans les yeux.

— Je te propose un marché : tu ne fouilles plus dans mon passé, et je ne fouillerai pas dans ton esprit. Ça me semble équitable.

Il a penché la tête.

— Tu as déjà promis que tu ne le ferais pas, donc tu ne peux pas vraiment l'utiliser comme monnaie d'échange maintenant.

— Ouais, eh bien, les choses changent. Et quand tu y réfléchis, j'offre en réalité deux choses. Retrouver ta sœur et laisser tes pensées et souvenirs privés tranquilles. Dans ces circonstances, je pense que je suis plutôt généreuse. De plus, je n'ose pas imaginer à quel point ta mère serait en colère si j'allais la voir pour lui expliquer que tu étais trop con pour travailler avec moi.

Elle a marqué une pause et a souri doucement.

— Bien sûr, je n'utiliserais pas vraiment le mot con, mais elle comprendrait parfaitement le message.

— Wow, c'est froid.

Comme elle continuait à le fixer, il a soupiré.

— D'accord, j'accepte tes conditions. Maintenant, voici les miennes. Je ne vais pas faire ça officiellement, du moins pas au début. Ce sera plus simple si je n'ai pas à passer par toute la politique et la paperasserie. Je n'ai pas envie d'être la risée de la police en ce moment.

— Ouais, je comprends à quel point c'est embarrassant de m'être associé, a-t-elle dit amèrement, toute trace d'amusement ayant disparu de sa voix.

— Hé, Mademoiselle Susceptible, descends de tes grands chevaux. Les flics sont des flics. On est formés pour travailler avec des faits, pas des sentiments, et certainement pas des visions psychiques ou peu importe comment tu appelles ce que tu fais.

— D'accord, j'ai compris.

Retenant sa colère au plus profond d'elle-même, elle a respiré profondément et expiré lentement.

— Quel est le plan ?

— Je pensais te mettre au courant de ce que je sais, et tu pourrais voir si tu as des... je ne sais pas... intuitions, ou autre. À moins que tu n'aies une meilleure idée ?

— Non.

Elle a regardé son collier inachevé et les chiens, qui s'agitaient nerveusement, puis a vérifié l'heure.

— J'imagine que tu veux dire maintenant ? Ça aurait été sympa si tu avais appelé d'abord. Je suis un peu au milieu de quelque chose, et les chiens ont besoin d'une promenade et de leur dîner.

— Je sais. Je suis désolé. Pour être honnête, je n'étais pas totalement sûr d'aller jusqu'au bout avant de descendre de ma voiture devant chez toi. Que dirais-tu de ça ? Allons promener les chiens. Une fois qu'ils auront mangé, on pourrait sortir dîner, et je t'expliquerai tout.

— Ou, a-t-elle proposé, je prépare quelque chose, et on mange ici. Je n'aime pas les laisser, et ce sera plus intime pour parler.

Il a levé la main.

— Ou tu t'occupes des chiens, et je vais en ville chercher de la nourriture que je ramène ici. Comme ça, tu n'as pas à cuisiner.

Elle a étudié son visage pendant plusieurs secondes.

— Est-ce que tout ce qu'on fera impliquera toujours une longue négociation ?

— Je ne peux pas en être sûr, mais ça en a l'air. À toi de choisir. Pizza, chinois, ou quelque chose du restaurant de Gabe ?

— Le restaurant de Gabe. Je n'ai jamais fini mon repas quand on y était l'autre soir. Je veux une salade d'artichauts et de betteraves et un burger végétarien.

Il étudia son expression, essayant de décider si elle plaisantait ou non.

— Je ne savais même pas qu'il avait ces trucs sains au menu.

Son sourire était suffisant.

— Il ne les a pas. Du moins pas encore, mais quand j'y suis allée la première fois et que je lui ai dit ce que je voulais, il était ravi de le préparer pour moi. Il est tellement adorable. Je pense qu'il va l'ajouter à l'automne. Changer un peu les choses.

— D'accord. Tu le veux, tu l'auras.

Il fit tourner ses clés autour de son pouce et sourit.

— Je serai de retour avant que tu ne t'en rendes compte.

Une heure plus tard, Roman et Mia étaient assis à la table bistrot dans le coin cuisine avec une montagne de nourriture entre eux.

— Tu en as pris tellement, dit-elle, regardant le pain à l'ail, les rondelles d'oignon et la double portion de quartiers de pommes de terre en plus de son plat principal. Son assiette était remplie d'un cheeseburger au bacon et d'une salade César.

— Je me sentais obligé de compenser pour ton dîner de l'autre soir, et on pourrait être ici un moment. Bon appétit.

Tenant fermement le burger à deux mains, il prit une énorme bouchée.

Ils mâchèrent en silence pendant plusieurs minutes. Elle remarqua que les chiens, même Mac, avaient accepté la présence de Roman comme si c'était une routine. C'était étrange car elle n'avait jamais personne chez elle pendant longtemps, et encore moins comme invité à dîner. Non seulement la meute s'était détendue en mode repos, mais Layla, la traîtresse, était assise pressée contre la cuisse de Roman.

— Tu peux la faire bouger si ça te dérange, dit-elle, montrant du doigt le Labrador.

— Quoi ? Roman fit une pause et baissa les yeux.

— Non, j'adore les chiens. Si je ne travaillais pas autant, j'en aurais un à moi. On en a toujours eu en grandissant. Il tapota la tête de Layla, et elle se pavanait littéralement sous sa main comme si elle recevait un grand honneur.

C'était mal. De l'avoir ici dans sa maison. Tout le monde qui se mettait à l'aise.

— Devrions-nous commencer ? demanda-t-elle d'un ton insistant.

Roman avala et s'essuya la bouche.

— Bien sûr. Si tu veux.

Il prit une gorgée de bière.

— Voyons voir. Anita a disparu le lendemain de la fête du 4 juillet au parc Carlton. Elle avait toujours lieu à cette date mais après qu'elle... enfin, après ce qui s'est passé, la ville a déplacé la fête au printemps. Tout le monde pensait que c'était irrespectueux de célébrer ce qui était essentiellement l'anniversaire de sa disparition.

Roman avala et détourna brièvement le regard avant de sembler se ressaisir.

— Bref, Anita a fini son travail à neuf heures ce soir-là. Elle était serveuse au Diner de Gabe.

Il regarda Mia qui hocha la tête.

— Gabriel a dit qu'elle avait parlé à Mary, une des autres serveuses, pendant quelques minutes puis est partie à pied vers neuf heures quinze. Une cliente, Betty Warner, l'a vue passer devant la fenêtre. C'est à environ dix minutes à pied de la maison de mes parents. Personne ne l'a vue après qu'elle soit passée devant la fenêtre du diner.

— A-t-on retrouvé certains de ses effets personnels ?

— Non. Pas de téléphone. Pas de sac à main. Rien du tout. Tous ses amis et sa famille ont été interrogés. Aucun des relevés ne montre d'appel vers ou depuis le téléphone d'Anita. Sa carte de crédit n'a plus jamais été utilisée, ni sa carte bancaire.

— Où étais-tu ?

Il haussa un sourcil.

— Suis-je un suspect, Officier Reeves ?

Elle soutint son regard.

— Tout ce que je fais, c'est essayer de me faire une idée de la situation comme tu l'as dit.

— Je suis désolé. C'est dur. Refaire ça est plus difficile que je ne le pensais. J'avais quelques jours de congé de mon job d'été dans la construction et j'étais parti camper avec des amis au lac Shadlock à environ une heure d'ici.

— Toi et ton ami Jason avez emmené vos petites amies en camping pour avoir un peu d'intimité avec les filles puisque vous viviez tous les deux chez vos parents pendant l'été pour économiser de l'argent. C'était la première fois que toi et Elyse...

Mia s'arrêta, le visage rouge écarlate et se frappa le front de frustration.

— Je suis tellement désolée. Je ne voulais pas regarder. C'était juste là. S'il te plaît, ne sois pas fâché.

Très délibérément, Roman posa son burger et fixa ses yeux affligés.

— Je commence à réaliser qu'il n'y a aucun intérêt à être énervé à ce sujet. Ce serait comme blâmer un aigle de voler trop haut. C'est complètement naturel pour toi, n'est-ce pas ?

Laissant échapper un souffle retenu, elle hocha lentement la tête.

— Je suis désolée, quand même.

Il haussa les épaules et reprit le burger, prenant une autre bouchée. Mia suivit son exemple et piqua un gros morceau d'artichaut. Une fois que Roman eut fait descendre la nourriture avec une gorgée de bière, il la regarda.

— Ça a toujours été comme ça ? Lire les gens, je veux dire. Tu as dû cartonner au lycée. Tu aurais su les réponses aux tests juste en t'asseyant à côté de l'élève le plus intelligent de la classe. Sans parler de tous les secrets, et dans cet environnement adolescent impitoyable, la connaissance, c'est le pouvoir.

— Je n'allais pas vraiment beaucoup au lycée, marmonna-t-elle.

— Hé, je comprends, le lycée a été dur pour beaucoup de gens, dit-il, soulagé de voir son faible sourire.

— Bref, revenons à Anita. Et son petit ami ? Tu t'es renseigné sur lui ?

— Le Dr Luke McNally ? Bien sûr, je l'ai vérifié tout comme la police l'a fait à l'époque. C'était un gamin clean. Il avait de bonnes notes. Il était en pré-médecine à Vanderbilt. Lui et Anita sortaient ensemble depuis qu'elle avait seize ans. Tu connais déjà toute l'histoire du bracelet, donc tu comprends qu'ils formaient un couple solide. Pas de tromperie d'un côté ni de l'autre. Il était dévasté quand c'est arrivé.

— Et maintenant, tu penses toujours qu'il est innocent ?

— Il semblerait. Il est marié avec deux enfants. Lui et son père dirigent l'un des cabinets de médecine générale en ville. Il s'est mis avec Mandy assez vite cependant. Ils étaient ensemble avant la fin de l'année où Anita a disparu. C'était dur à voir.

— J'imagine. Et elle ? Aurait-elle pu faire quelque chose à Anita pour l'écarter du chemin ?

Quand Roman se contenta de froncer les sourcils, Mia haussa les épaules.

— Quoi ? Les gens font des choses folles par amour... enfin, c'est ce qu'on dit. Il se pourrait qu'elle ait rêvé de Luke pendant des années et qu'elle soit devenue un peu folle.

— Je suppose que ça ne ferait pas de mal d'en savoir plus sur elle.

— Et les autres gars qui auraient pu avoir le béguin pour Anita et la vouloir pour eux-mêmes ?

— Tu aurais fait un bon flic, dit Roman avec un sourire.

— Ouais, j'ai pensé aux autres gars, mais je n'ai rien trouvé de solide. Luke était littéralement son premier petit ami. Aucune de ses amies n'avait d'histoires sur un garçon qui lui aurait fait des avances ou quoi que ce soit. Je suppose qu'on pourrait chercher à nouveau.

— Les touristes viennent-ils normalement séjourner pendant le 4 juillet ?

— C'est plutôt la famille et les amis de l'extérieur. Je vois que tu es passé à la théorie de l'étranger au hasard ?

— Pas vraiment. Elle le connaissait, dit Mia, repensant à sa vision.

— Il y avait une sorte d'incrédulité choquée dans sa tête tout le temps.

Elle se secoua comme si elle sortait d'une transe.

— Je suis désolée. Je n'aurais pas dû dire ça. Tu es si pragmatique à propos de tout, pendant un moment j'ai oublié qu'elle était ta sœur.

Roman soupira.

— Tu ne dois pas t'inquiéter de mes sentiments. Ne retiens rien. Jamais. J'ai besoin de savoir ce que tu sais.

Il fit une pause et passa ses doigts dans ses cheveux noirs.

— Et si on retournait dans les bois près du parc. Tu penses que tu verras plus ?

— Je ne sais pas. Peut-être. Peut-être pas. Quand je t'ai emmené là-bas avec l'inspecteur Latterly pour vous montrer l'endroit, j'ai revu la même chose que la première fois. C'était bizarre pour moi parce que c'est normalement quelque chose qui n'arrive qu'une fois. Il se pourrait que ça se reproduise, et que je remarque quelque chose que j'ai manqué avant, ou que la vision dure plus longtemps. Ça vaut le coup d'essayer, je suppose.

— D'accord. C'est déjà ça. Il est tard maintenant, alors faisons-le demain. À moins que je ne tombe sur quelque chose d'urgent, je finis mon service à 18 heures. Je te retrouverai là-bas.

Elle le fixa un moment.

— Ou tu pourrais le formuler comme ça... Mia, serais-tu disponible pour me retrouver au parc Carlton demain à 18 heures ? dit-elle d'une voix exagérément douce.

— Ouais, ça, dit Roman avec impatience.

— Tu y seras ?

— J'y serai, souffla-t-elle. Tu sais quoi ? Tu es vraiment autoritaire, et je ne suis pas très douée avec les ordres. Je suppose qu'on va devoir travailler là-dessus.

— Bien sûr, ma belle, tout ce que tu voudras. Roman leva les yeux au ciel, mais il souriait aussi.

— Bon, étant donné qu'il est presque 21 heures, je vais y aller. On se voit demain.

Il se leva de table. Layla était de nouveau à côté de lui, le regardant avec adoration.

— Je crois que quelqu'un veut te dire au revoir, observa Mia.

Roman s'accroupit et caressa le museau de Layla.

— C'est vraiment un chien génial. Bonne nuit, Layla. Merci d'avoir passé du temps avec moi.

— Fais attention, tu vas rendre les autres jaloux.

— Pas lui. Roman désigna Mac.

— C'est un vrai fils à maman si j'en ai jamais vu un. Et les deux petits semblent plus attachés aux grands chiens qu'à qui que ce soit d'autre, donc je ne cause pas vraiment de problème ici.

Mia le regarda fixement et secoua la tête.

— Wow, je dirais que tu as pratiquement cerné la dynamique de la meute en un coup.

— C'est pour ça que je suis détective, dit-il en lui faisant un clin d'œil et en donnant une dernière caresse à Layla.

— Bon, je m'en vais. Merci pour... eh bien, merci. À demain.

Passer la soirée avec Mia n'avait pas été si mal, pensa Roman sur le chemin du retour en ville. Certes, elle était parfois aussi piquante qu'un cactus, mais elle était intelligente et compatissante, et c'était rafraîchissant d'être avec une femme qui résistait un peu. Non pas qu'il la considérait comme une potentielle petite amie parce que ça n'arriverait jamais, mais quand même, elle était intrigante.

Et ça ne gâchait rien qu'elle ait ces grands yeux doux noisette et tous ces longs cheveux épais auburn avec des reflets de feu qui les parcouraient. La façon dont les nuances de brun, d'or et de rouge se mélangeaient lui rappelait la fourrure d'un cerf. Son corps n'était pas mal non plus. Agréable à regarder et pleins de courbes. Presque suppliant un homme d'imaginer explorer tous ses sommets et vallées.

Il fit un bruit de dérision dans sa gorge. Et ça suffisait comme ça, décida-t-il. Roman aimait les femmes, et surtout le sexe, autant que n'importe quel homme, mais il n'aimait pas les complications. Le genre de relations - il pensait que le terme était vraiment trop formel pour ce qui était essentiellement une série de compagnes basées sur le sexe - qui lui convenait le mieux étaient détendues et sans complications. Il savait pertinemment que Mia était à l'opposé de ce qui est sans complication.

À commencer par le fait qu'elle n'était pas vraiment Mia Reeves. Oh, oui, il savait que la vraie Mia était morte il y a huit ans. Il avait trouvé sa nécrologie dans un journal de Cleveland. Sauf qu'il n'avait pas pu trouver d'acte de décès. Il avait même appelé quelques-uns de ses amis. Ils avaient confirmé qu'elle avait fait une overdose un mois après avoir obtenu son diplôme universitaire.

Puis, il y a cinq ans, la Mia qu'il connaissait avait manifestement pris son identité. C'était un bon travail de marché noir, solide. Sans doute avait-elle payé une fortune pour les papiers. S'il n'avait pas été flic et n'avait pas creusé si fort, il ne l'aurait jamais découvert.

Donc la question qui tournait dans sa tête comme un manège restait à résoudre. Qui diable était cette femme avant de devenir Mia Reeves, et de quoi fuyait-elle ?

Chapitre Neuf

Mia quitta l'asphalte pour fouler le sol meuble à la lisière des bois où Roman l'attendait. Il se tourna vers elle et sourit. Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule en direction des arbres. Le soleil commençait à décliner, mais il faisait encore bien jour. La forêt, cependant, était enveloppée d'une lumière tamisée comme si elle était déterminée à garder ses secrets. Elle frissonna.

— Tu... euh... vois quelque chose déjà ? demanda Roman en scrutant son visage.

— Rien pour l'instant. Continuons à marcher.

Ils s'enfoncèrent entre les branches, Mia ouvrant la marche. Elle s'efforçait de garder l'esprit clair et ouvert. Comme s'il comprenait, Roman resta silencieux tandis qu'ils marchaient jusqu'au tronc en décomposition. Mia se laissa tomber au sol et s'assit en tailleur à côté, fermant les yeux et respirant profondément. Des minutes silencieuses s'écoulèrent.

— Je ne perçois rien, dit-elle en soupirant.

Roman s'accroupit à côté d'elle.

— C'était un coup de chance au mieux. Mais on devait essayer.

— Pourquoi ne l'a-t-il pas laissée ici ? demanda Mia.

— Ça devait être risqué de déplacer son corps.

Tendant la main, elle toucha son bras.

— J'ai encore du mal à te parler de ça. Tu devras me dire si je suis trop directe.

— Tu ne l'es pas, dit-il.

Sa voix était sèche et son regard impassible.

— C'est comme ça qu'on la retrouvera. Et oui, je suis d'accord avec toi. Il faut avoir du cran pour la déplacer d'ici. Tu te souviens de ce qu'elle portait ?

— Oui, une jupe en coton bleu marine et un chemisier bleu clair.

— C'est ça. À l'époque, Gabriel n'avait pas d'uniformes pour son personnel de service. Les vêtements que tu as décrits sont ceux qu'elle portait pendant son service le soir de sa disparition. Tu as dit qu'il faisait sombre dans ta vision, n'est-ce pas ?

Il attendit que Mia hoche la tête.

— Si on rassemble tous les éléments, il est probable qu'elle ait été tuée dans la nuit après avoir quitté son travail.

Mia hocha à nouveau la tête, les yeux fixés sur Roman.

— Et puisqu'elle marchait, comment diable est-elle arrivée ici ? C'est une longue randonnée depuis la rue principale.

— Il est plus probable que quelqu'un l'ait prise en voiture. Tous les magasins de la rue étaient fermés à ce moment-là. Le café et le Pizza Hut étaient ouverts, bien sûr, mais personne ne se souvient l'avoir vue.

— Ce qui signifie qu'elle est probablement montée dans une voiture ou y a été forcée près du restaurant. Y a-t-il des ruelles dans les environs ? Je devrais faire le trajet moi-même, décida Mia.

— Allons-y maintenant.

Remarquant sa posture se raidir, il s'interrompit.

— Ce que je veux dire, c'est, as-tu le temps de le faire maintenant ?

— Eh bien oui, Roman, en fait, ce moment me convient parfaitement.

Elle lui sourit et se leva.

— Tu vois, ce n'est pas si difficile, n'est-ce pas ?

— Plus difficile que tu ne le croiras jamais, grommela-t-il en la suivant.

Quand ils remontèrent dans leurs véhicules respectifs, Roman prit la tête, accélérant hors du parking et descendant la rue latérale vers la route principale. Mia secoua la tête. Les garçons resteront toujours des garçons.

Il était déjà garé devant le restaurant de Gabe et attendait sur le trottoir quand elle tourna dans la rue principale. Une femme âgée s'arrêta pour lui parler, et Roman hocha la tête et sourit, mais ses yeux étaient fixés sur Mia qui approchait.

— Absolument, Madame Smithers. Je m'en occuperai dès demain matin. Passez une bonne soirée.

Mia haussa un sourcil.

— Des problèmes ?

— De gros problèmes, dit-il.

Ses yeux étaient solennels mais il y avait une trace de sourire narquois sur ses lèvres.

— Ces satanés voyous du quartier n'arrêtent pas d'arracher les couvercles de ses poubelles et de jeter ses ordures dans la rue.

Il fit une pause.

— Et par voyous, je suppose qu'elle parle des garçons Jenkins, qui ont tous les huit et dix ans, et de l'enfant du voisin d'en face, Gavin, qui a l'âge dangereux de onze ans. Selon Madame Smithers, il est sur le point de commettre son premier délit grave.

Maintenant, les lèvres de Roman s'étirèrent en un véritable sourire.

— Il n'y a aucune chance que ce soient des ratons laveurs parce que Madame Smithers jure qu'on n'a pas vu un seul raton laveur à Dalton depuis les années 80.

— J'imagine qu'elle n'est pas allée au parc, n'a pas regardé dans un arbre ou lu le journal depuis ?

— Elle pense probablement que c'est de la propagande répandue par des amoureux des opossums ou peut-être quelque chose de plus sinistre encore.

— On dirait que tu vas avoir une journée chargée demain, dit Mia.

— Ouais. Mais ne t'inquiète pas pour moi. J'ai déjà eu affaire à Gavin et aux Jenkins. Ils ne sont pas aussi dangereux que tout le monde le pense.

Elle fut surprise quand le rire lui échappa.

— Tu es drôle.

— C'est ce que tout le monde dit.

Son sourire était immense, et ils restèrent là à se sourire l'un à l'autre.

Mia prit soudain conscience de lui. C'était un homme sérieusement séduisant avec un corps athlétique et robuste et un look italien ténébreux. Ses yeux chocolat profond semblaient sans fond, et sa peau paraissait avoir été embrassée par le soleil. Bien que son sourire fût un peu de travers, il était vraiment sexy, et la façon dont la peau se plissait au coin de sa bouche laissait penser qu'elle n'était pas habituée à être pressée dans cette position.

Non, se prévint-elle, quand une sensation chaude et fondante monta de son cœur. Non, non, non. Elle ne pouvait absolument pas se permettre de tomber amoureuse de Roman Mancini. Détournant rapidement le regard, elle jeta un coup d'œil vers le restaurant.

— Donc, Anita est sortie par la porte d'entrée, a longé cette fenêtre ici, et a disparu ?

— C'est à peu près ça.

Ses yeux étaient redevenus impassibles.

— Elle serait soit allée jusqu'au feu et aurait traversé au bout de la rue, soit aurait traversé en dehors du passage piéton à un moment donné. Puis elle aurait remonté la rue Oak sur quatre pâtés de maisons, puis probablement pris Drury ou peut-être Rebecca avant de revenir par ici.

— Si elle était allée jusqu'au bout de Main Street aux feux, quelqu'un au Bean Time ne l'aurait-il pas vue ?

— Peut-être. Surtout que c'était une soirée animée. Selon le gérant de l'époque, les tables près de la fenêtre étaient pleines. Officiellement, nous penchons pour une disparition d'Anita juste ici ou après qu'elle ait traversé dans les environs et puis...

— Il y a une supérette de l'autre côté.

Mia pointa de l'autre côté de la rue.

— De plus, les gens dans le café auraient quand même pu la voir en regardant dehors. Je sais qu'il faisait presque nuit à ce moment-là, mais la rue est bien éclairée.

— Il y a aussi un témoin qui est allé courir de ce côté de la rue principale vers vingt et une heures trente. C'était un peu après le départ d'Anita, mais il aurait quand même pu la voir. Il a affirmé que la rue était vide. Ensuite, il y a Alan Peterson qui possède la troisième maison sur Oak. Il était dehors avec son chien vers vingt et une heures quinze. Il a dit qu'il est resté dehors un moment parce que c'était une belle soirée et que son beagle aime renifler partout. Il n'a vu personne passer. Grace Anderson, de l'autre côté et un peu plus loin, fumait sur son porche et a dit avoir vu une dame promenant deux chiens, mais personne qui ressemblait à Anita. Je ne pense pas que ma sœur soit passée par Oak.

— D'accord. Si elle n'est pas allée par là, alors elle n'a pas quitté la rue principale à pied, n'est-ce pas ? Et cette rue transversale ici ? demanda Mia en pointant du doigt.

Elle et Roman marchèrent sur une demi-rue vers le nord, s'arrêtant au coin pour regarder la rue étroite.

— C'est une voie d'accès. Regarde, elle mène à cette allée qui longe l'arrière de tous les bâtiments de la rue principale, puis continue un peu jusqu'à ce qu'elle rejoigne Wellington en T. La police a fouillé ici. Je l'ai vu dans le rapport, mais ils n'ont trouvé aucune trace d'Anita.

— Mais ça ne veut pas dire qu'elle n'est pas montée dans une voiture. Une fois à l'intérieur, le conducteur aurait pu continuer jusqu'à Wellington, puis tourner et remonter de quelques pâtés de maisons jusqu'à Cressley, d'où c'est tout droit jusqu'au parc.

— Oui, je sais. Donc la personne l'appelle alors qu'elle marche sur le trottoir. Elle monte dans la voiture et disparaît en quelques secondes.

— Ou il l'attrape, la jette dans la voiture et disparaît en quelques secondes.

Roman pointa son index vers elle.

— Sauf que tu ne crois pas ça.

— Non, en effet.

— Hé, cousin, qu'est-ce que tu fais ?

Ils se retournèrent pour trouver Tony Mancini sur le trottoir. Il fit un clin d'œil à Mia et sourit largement. Cet homme était un tel contraste avec Roman avec ses cheveux blonds striés et ses yeux bleu clair. Elle se demanda alors s'il n'avait pas été adopté. Mais non, en continuant d'étudier son visage, elle réalisa que sa bouche avait exactement la même forme que celle de Roman, et qu'ils avaient tous les deux un épi rebelle sur leur ligne de cheveux légèrement à gauche du centre.

— On fouine un peu, dit Roman.

— Mia et moi passons en revue ce qui a pu se passer après qu'Anita ait quitté le travail le soir de sa disparition.

Tony ferma les yeux et secoua la tête.

— Je déteste penser à cette nuit-là.

— J'avais oublié. Tu étais en ville, n'est-ce pas ? dit Roman.

— En quelque sorte. J'étais monté au chalet ce matin-là. Au moins, j'avais du réseau, contrairement à toi lors de ton camping sauvage. Si je n'avais pas laissé mon téléphone dans la voiture, je serais revenu immédiatement. En fait, dès que j'ai vérifié mes messages le lendemain matin, j'étais à Dalton dans l'heure qui suivait. Nous avons parcouru les rues toute la journée à sa recherche.

Tony secoua à nouveau la tête, l'expression sombre.

— Même s'il ne s'était pas écoulé les vingt-quatre heures réglementaires pour une disparition, la police a pris l'affaire au sérieux dès le début, mais elle avait disparu.

— J'aurais dû être là, marmonna Roman en enfonçant ses mains dans ses poches.

— Et quoi ? Tu serais venu au restaurant pour raccompagner Anita chez elle parce que tu aurais eu un flash psychique et su que quelque chose de mal allait lui arriver ? Sans vouloir t'offenser, dit Tony en se tournant vers Mia.

— Je ne le suis pas, dit-elle légèrement.

Pas vrai, pensa Roman, en voyant le minuscule pli vertical qui s'était creusé entre les sourcils de Mia et la façon dont elle luttait pour garder sa bouche détendue alors qu'elle voulait vraiment se serrer en une ligne dure sur ses dents. Il fut choqué de réaliser qu'il en savait autant sur cette femme après avoir passé seulement quelques heures en sa compagnie.

— De toute façon, même si je n'avais pas pu la sauver, au moins ça aurait été plus facile pour mes parents si j'avais été là.

— Ils avaient Lina et moi. Et toute la ville était dehors à sa recherche.

Il fit une pause, et ses yeux passèrent de Roman à Mia.

— Tu fais vraiment ce truc avec elle ? demanda-t-il à Roman.

Roman haussa les épaules.

— En quelque sorte. On repasse sur le vieux terrain pour voir si quelque chose ressort. Je me dis que ça ne peut pas faire de mal et que ça a l'avantage supplémentaire de rassurer maman.

— Je suis content de l'entendre. Je pense que Mia est vraiment douée, sauf que je suppose, au fait que vous soyez tous les deux debout dans une allée avec l'air frustré, que vous n'avez rien trouvé ?

— Pas encore, mais ce n'est que le début, dit Roman.

— Tu devrais parler à Luke, dit Tony en se tournant vers Mia.

— Je ne l'ai jamais aimé, ce type.

— Qu'est-ce qui ne va pas avec Luke ? demanda Roman avant que Mia n'ait eu la chance de dire quoi que ce soit.

— Il n'a jamais été assez bien pour Anita. Et puis, pour couronner le tout, il était avec Mandy quelques mois après la disparition d'Anita. Ça me semble toujours louche.

— Mais c'est un médecin, et tout le monde en ville ne dit que du bien de lui, dit Mia.

— Je n'ai pas dit qu'il n'était pas intelligent, mais Anita était... spéciale. Elle avait une sorte de lumière en elle. Tu vois ce que je veux dire ?

Tony pencha la tête vers Roman qui acquiesça en réponse.

— Elle a l'air merveilleuse, dit Mia.

— Oui, elle l'était vraiment. Elle me manque terriblement.

Roman lui tapota l'épaule.

— Je sais, mec. À moi aussi.

— Parler à Luke semble être une bonne idée, dit Mia.

— Est-ce que d'autres de ses amis sont encore dans les parages ?

— Il y a Brooke. Elle a repris le studio de danse sur Wellington. Dommage qu'Ashley ne vive plus ici. Après l'université, elle a trouvé un travail à Nashville. Ce n'est pas si loin pour aller la voir, dit Tony.

— Je pense qu'on peut commencer par Luke et Brooke avant de prévoir un road trip. Comment ça se fait que tu sois d'accord avec tout ça tout d'un coup ? demanda Roman à Tony.

— Je ne sais pas. Ça semblait fou quand oncle Frank nous a appelés, mais maintenant que j'ai rencontré la médium...

Il adressa un sourire éblouissant à Mia.

— Et je dois dire que je l'aime bien.

— Oh là là, je ne sais vraiment pas quoi faire de tous ces compliments, dit Mia en battant des cils aux deux hommes.

Tony se déplaça sur le côté, jetant un coup d'œil derrière Mia vers le restaurant.

— Bon, les amis, je dois aller manger. L'un de vous veut se joindre à moi ?

— Je ferais mieux de rentrer, dit Mia.

— Je vais te raccompagner à ta voiture. À plus, Tony.

— Bien sûr. S'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour aider, dis-le-moi. Et cousin, n'oublie pas de me tenir au courant si vous trouvez quelque chose.

— Il a l'air vraiment sympa, dit Mia alors qu'ils marchaient sur le trottoir.

— Ouais, c'est un bon gars. Sa mère est partie quand il avait environ douze ans. Puis son père est mort, alors il vit avec nous depuis. Je le considère pratiquement comme mon frère.

— Où est sa mère maintenant ?

— Je suppose qu'elle est toujours à Beverly Hills avec son deuxième mari et leurs enfants. Ne me lance pas sur Candice. Pour moi, c'est une vraie garce sans cœur.

— Oh, pauvre Tony. Être rejeté comme ça par un parent peut anéantir n'importe qui.

— Tu l'as dit. Les premières années avec nous ont été difficiles, mais il a fini par s'en sortir. C'est avec Anita qu'il a vraiment créé des liens. Ils étaient proches. J'avais peur qu'il déraille complètement quand elle a disparu. Ne te méprends pas, il était totalement dévasté comme nous tous, mais il a aussi trouvé sa voie. Il a commencé à travailler dur à l'université, à progresser. Il m'a dit une fois que c'était grâce à Anita. Elle aurait voulu qu'il réussisse. Ça m'a rassuré quand il a dit ça.

— On dirait qu'il a eu une vie difficile, et maintenant avec moi qui remets l'histoire d'Anita sur le tapis, ça ne doit pas être facile pour lui.

— Ce n'est facile pour aucun d'entre nous, mais je pense que c'est mieux de savoir.

Roman secoua la tête.

— Désolé de t'avoir balancé tout ça. Est-ce qu'on t'a déjà dit que tu étais vraiment facile à qui parler ?

Elle ricana.

— Pas vraiment, non.

— Eh bien, tu l'es. Bref. On devrait faire un plan. Tony avait raison à propos du fait que tu parles aux personnes impliquées. Ça te dérangerait si j'organisais quelque chose avec Luke et Brooke ?

Elle hocha lentement la tête.

— Je suppose que non. Mais ne dis rien sur ce que je peux faire, d'accord ? Les gens ont tendance à être assez perturbés.

— Il y a eu des rumeurs partout en ville depuis qu'on est allés chercher dans les bois la semaine dernière.

— Ouais, mais les rumeurs, c'est une chose. L'annoncer ouvertement aux gens, c'en est une autre. Ça ne se passe généralement pas bien. Crois-moi.

Il scruta ses yeux.

— Je peux comprendre ça. D'accord, je vais trouver quelque chose qui n'implique pas de sorcières, de vaudou ou de visions psychiques.

— Oh, super. Je me sens tellement mieux maintenant.

Il lui tapa l'épaule.

— Quand tu veux, mon amie médium. Bon, ma mission est accomplie. Je t'appellerai demain. Fais une caresse à Layla pour moi.

Il ouvrit la portière de sa voiture et attendit qu'elle boucle sa ceinture avant de la fermer fermement et de lui faire un petit signe de la main. Puis il fit demi-tour et remonta le trottoir en direction de sa voiture.

Chapitre Dix

En règle générale, Mia ne répondait pas à son téléphone lorsqu'elle créait des bijoux. Il était trop facile de perdre le fil du contact entre elle-même et le cristal sur lequel elle travaillait. Elle savait que la raison pour laquelle son entreprise était devenue un succès, au-delà de ses rêves les plus fous, était que les clients, bien qu'ils ne puissent pas l'expliquer complètement, ressentaient un lien immédiat avec le bijou qu'elle créait pour eux.

Tout se résumait au fait qu'une fois que Mia avait une idée de la personne, elle pouvait trouver la pierre exacte qui leur apporterait ce dont ils avaient le plus besoin. Que ce soit plus d'énergie, de sérénité, de créativité, d'intrépidité, ou toute autre chose parmi une infinité de possibilités, il y avait un cristal parfait pour chaque personne.

Et bien sûr, cela pouvait changer avec le temps car personne ne reste jamais le même, mais la beauté de la chose était que le client la recontactait simplement lorsqu'il sentait un nouveau besoin remonter à la surface. Au cours de la dernière année, son pourcentage de clients fidèles était bien au-dessus de ce qu'elle avait prévu.

Ce qui avait déclenché les ventes au départ avait été un bouche-à-oreille phénoménal. Les clients parlaient de ses produits à leur famille et à leurs amis, tweetaient à leur sujet ou publiaient des photos sur Instagram. Au bout de six mois, elle avait déjà atteint le seuil de rentabilité. La croissance aurait sans doute continué à progresser régulièrement à partir de là, mais ensuite, l'un de ces heureux hasards s'est produit pour la propulser dans la stratosphère.

Melinda Frost, une star montante d'Hollywood, avait entendu parler de ses produits et avait contacté Mia pour commander l'un de ses modèles de pendentif. Peu après, Melinda a décroché le plus grand rôle de sa carrière lorsqu'elle a été choisie pour incarner Rebecca dans la franchise cinématographique Rebecca Jones. Quand le premier film est sorti, il a fait un carton, pulvérisant tous les records du box-office. Le deuxième devait sortir à l'automne, et tout le monde prédisait un nouveau succès.

Lors de la promotion du premier film, Melinda avait été l'invitée de Girl Talk with Corrine, l'émission de talk-show de jour la plus regardée en Amérique du Nord. Non seulement elle portait le collier d'azurite que Mia avait créé pour elle, mais il avait attiré l'attention de Corrine elle-même. Cela a déclenché une discussion sur la croyance de Melinda en le pouvoir spirituel des cristaux, et elle n'a pas tari d'éloges sur le travail de Mia. Depuis lors, Healing Crystals était devenue une affaire florissante sans interruption.

Mia avait grandi en croyant que la vie conventionnelle était pour les perdants et les pigeons ; pourtant, elle était là, une véritable femme d'affaires qui adorait chaque instant. Elle n'avait jamais imaginé qu'elle pourrait tirer autant de plaisir à créer quelque chose et à le mettre dans le monde. Et même maintenant, plus de deux ans plus tard, elle aimait toujours le processus de fabrication de bijoux et le fait d'apporter de la joie à ses clients tout en gonflant son compte en banque.

Elle se concentrait sur un bracelet d'aventurine verte et d'améthyste lorsque son téléphone a sonné. Elle était tellement habituée à l'ignorer que plusieurs secondes se sont écoulées avant qu'elle ne reconnaisse le thème des Dents de la mer qu'elle avait attribué à Roman Mancini. Soupirant, elle posa l'améthyste sur la table et saisit son portable.

— Salut, Roman.

— Salut, Mia. Je sais qu'on avait prévu de se voir ce soir. Le truc, c'est que j'ai une affaire. C'est une sale histoire de violence conjugale, et je vais être occupé pour le reste de la journée et plus encore. Je te recontacterai demain quand j'en saurai plus.

— Oh, d'accord. Bien sûr.

Elle fut soudain frappée par un sentiment de douleur.

— Tu vas bien ? Tu n'es pas blessé ?

Le bruit de fond était assourdissant, et au début, elle n'était pas sûre qu'il l'ait entendue, mais il a fini par rire.

— Je vais bien. Je ne peux pas en dire autant du mari qui est aux urgences en train de se faire recoudre le visage. Bon, je dois y aller. Je t'appellerai.

Elle se reconcentra sur le bracelet, mais au bout de trente minutes, n'arrivant toujours pas à se remettre au travail, Mia posa ses pinces et laissa tomber les cristaux dans un plateau de rangement temporaire. Ça ne servait à rien de forcer quand elle avait manifestement besoin de se vider la tête. De plus, c'était déjà le début de l'après-midi. Elle avait raté le déjeuner, et les chiens étaient plus que prêts à se dégourdir les pattes.

Mia et la meute se promenèrent le long du ruisseau à l'arrière de sa propriété. Tous les canidés adoraient ça, mais Tucker trouvait cela particulièrement excitant et entrait et sortait du ruisseau comme un plongeur des grands fonds. Le joyeux teckel se secouait furieusement, aspergeant les tibias et les genoux de Mia avant de se retourner avec un aboiement et de se jeter à nouveau tête la première.

C'était bon, pensait Mia. Rien ne vaut une promenade sur sa propriété avec les chiens par une belle journée. Elle prendrait un en-cas de retour à la maison, et pourrait peut-être se concentrer sur son travail. Elle admettait que l'enquête sur le meurtre d'Anita était une énorme distraction. Les commandes de bijoux s'accumulaient, et ces deux dernières nuits, elle était rentrée de ses rencontres avec Roman et s'était remise directement au travail pendant plusieurs heures. Si elle pouvait avoir une autre journée bien remplie, elle serait presque à jour.

Pourtant, même après la pause promenade, elle n'arrivait pas à maîtriser son esprit et finit par abandonner. Certes, elle pouvait assembler les bijoux parce que le montage n'était rien de plus qu'une compétence acquise. Mais sans l'énergie mentale et émotionnelle concentrée, les clients finiraient avec de belles pièces qui ne les toucheraient que sur le plan physique. Bientôt, les gens perdraient intérêt. Son travail serait considéré comme rien de plus qu'un joli gadget.

Reposant à nouveau ses outils, elle soupira. Mac se leva immédiatement de son lit près de la fenêtre et posa sa tête sur ses genoux, se pressant fort contre elle comme pour la réconforter.

— Ça va, mon grand. Il n'y a rien de vraiment grave. C'est cette histoire d'Anita. Si seulement je pouvais comprendre ce qui lui est arrivé, peut-être que je pourrais enfin tourner la page et continuer ma vie.

Il gémit en signe d'accord, levant les yeux vers elle.

— Je sais, dit-elle en lui caressant la tête.

— Je devrais aller en ville et parler moi-même à Luke et Brooke. Je suis une grande fille. Je n'ai pas besoin de Roman avec moi.

La décision prise, elle enfila une jupe fluide en coton et un chemisier ajusté. Trouvant une paire de pinces coupantes dans une poche du jean abandonné et une pince dans l'autre, elle ramena les outils à sa table de travail et rangea la zone. Puis, s'assurant que la chatière était ouverte et que les gamelles d'eau étaient pleines, elle verrouilla la porte d'entrée et courut jusqu'à sa voiture.

Mia décida d'approcher Brooke en premier. Elle avait cherché l'école de danse sur Google la veille et savait à peu près où elle se trouvait. En moins de dix minutes, elle était garée devant le bâtiment jaune ensoleillé.

La musique résonnait à travers le système de sonorisation du studio principal — du Taylor Swift si elle ne se trompait pas — et cinq petites filles riaient et bondissaient en rythme tandis qu'une jeune femme parcourait la salle en donnant des instructions. Jetant un coup d'œil à Mia, elle lui fit signe d'approcher d'une main.

— Tu es Brooke Adams ? demanda Mia en étudiant le visage de l'instructrice.

Ce n'est pas possible, trop jeune, pensa-t-elle.

— Non, je suis Callie, répondit la fille.

— Brooke est dans son bureau là-bas.

Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, Mia repéra deux portes le long du mur latéral. L'une d'elles avait le mot BUREAU peint en gros caractères bleus. Les stores de la fenêtre étaient relevés, et elle pouvait voir une femme blonde assise à un bureau. Elle frappa timidement à la porte.

— Entre, Callie. Un problème ? La femme ne leva pas les yeux de l'ordinateur portable sur son bureau.

— Excusez-moi, je cherche Brooke Adams.

— C'est moi.

Cette fois, le visage se leva et Mia vit des yeux bleu porcelaine, grands et magnifiques, dans un visage aux traits délicats.

— Que puis-je faire pour vous ?

— Cela va vous sembler un peu étrange, mais je suis Mia Reeves, une amie de la famille Mancini. J'espérais que vous accepteriez de me parler d'Anita. Mia retint son souffle pendant que Brooke l'étudiait.

— Wow, je n'ai jamais rencontré de détective privé auparavant. Vous n'êtes pas ce à quoi je m'attendais.

— Je ne suis pas vraiment...

— C'est bon, je sais que vous n'êtes probablement pas censée me dire qui vous a engagée, mais Roman a appelé hier et m'a demandé si ça ne me dérangeait pas de vous parler. Tout le monde disait que vous étiez une sorte de médium ou quelque chose comme ça. Un détective privé a plus de sens. Roman m'a dit que sa mère avait du mal à l'approche du dixième anniversaire.

Elle secoua la tête et souffla.

— C'est encore difficile pour moi aussi. Parfois, j'imagine qu'Anita va franchir la porte un jour et nous dire qu'elle a vécu une aventure incroyable. Quoi qu'il en soit, je n'ai aucun problème à vous parler. Callie s'occupe du prochain cours, et je ne retourne pas sur le plancher avant 17 heures, donc j'ai du temps maintenant.

Bêtement, Mia n'était pas préparée à ce résultat, et elle déglutit involontairement. Semblant ne pas remarquer son malaise, Brooke lui sourit.

— Oh, je suis désolée. Où sont mes manières ? Je peux vous offrir un café ou peut-être quelque chose de frais ?

— Ça va, merci, dit Mia, bougeant mal à l'aise tout en essayant de formuler un point de départ pour la conversation sur Anita.

— Tenez, j'ai besoin d'une pause loin du bureau. Asseyons-nous là-bas et mettons-nous à l'aise.

Souple et gracieuse, Brooke traversa la pièce et s'installa dans un fauteuil Windsor disposé près de la fenêtre. Poussant un soupir de soulagement, Mia la suivit et s'installa sur le canapé.

— Peut-être pourriez-vous me parler de la dernière fois que vous avez vu Anita, commença Mia.

Les yeux de Brooke se voilèrent immédiatement d'émotion.

— C'était le lundi de sa disparition. Je travaillais ici au studio pour l'été, et j'avais ma matinée de libre. Anita et moi nous sommes retrouvées pour déjeuner chez Gabe. Nous étions toutes les deux fatiguées après le week-end. C'était juste après le festival du 4 juillet, et Dalton avait vraiment fait les choses en grand pour célébrer. Je faisais des démonstrations de danse tout du long, et nos plus jeunes élèves étaient dans le défilé. Anita avait fait des doubles services samedi et dimanche au diner.

— À part la fatigue, elle semblait aller bien ?

— Tu sais, j'y ai repensé un million de fois. Elle n'a rien dit qui n'allait pas. Oui, nous étions toutes les deux vraiment crevées, mais elle semblait un peu... je ne sais pas quoi... sur le moment, j'ai pensé qu'elle était maladroite parce qu'elle était fatiguée, mais maintenant je me demande si ce n'était pas peut-être autre chose.

La scène apparut dans l'esprit de Mia, les deux filles dans un box au fond du diner. Brooke portait un justaucorps rose pâle et avait un paréo enroulé autour de sa taille. Anita portait la même tenue que celle dans laquelle elle est morte. Elles étaient toutes les deux affalées contre la banquette rembourrée, et Brooke parlait d'un garçon nommé Bobby. Elle était furieuse parce qu'il était parti avec ses amis et s'était saoulé le samedi après-midi pendant qu'elle travaillait. Puis il s'était évanoui pour le feu d'artifice et la fête plus tard dans la soirée.

Anita compatissait, disant que les gars étaient parfois si nuls, mais elle regardait sa montre plusieurs fois. Quand la nourriture est arrivée, elle a fait tomber ses couverts par terre avant de finalement renverser sa boisson sur toute la table.

— A-t-elle mentionné quelque chose ? Comme si elle était nerveuse ou effrayée pour une raison quelconque ?

Brooke secoua la tête.

— Non. Elle semblait juste distraite ou ailleurs ou quelque chose comme ça.

— Ce n'était pas dans le rapport de police, n'est-ce pas ?

Elle soupira et détourna le regard.

— Non, parce que je l'ai honnêtement oublié jusqu'à beaucoup plus tard. Et puis ça semblait stupide d'aller voir la police et de leur dire que je me souvenais qu'Anita avait renversé son Coca Light sur la table. Tu penses que c'est important ?

Mia sentit la tension monter chez l'autre femme et craignit qu'elle ne perde sa concentration.

— Probablement pas. Donc, elle était fatiguée et distraite, mais sinon ça allait. De quoi avez-vous parlé toutes les deux ?

— Des trucs habituels entre filles. Nos petits amis. Je sortais avec un vrai connard, mais Anita était avec Luke McNally. Tu le sais probablement déjà. Eh bien, elle était folle de lui. Genre, prête à se marier folle. Elle avait tout un plan pour finir ses études et commencer leur carrière avant de faire le grand mariage. Pas qu'il lui ait encore demandé.

Les mots de Brooke semblaient couler sans reprendre son souffle.

— Mais tout le monde pouvait voir qu'ils étaient parfaits ensemble. Même maintenant, du haut de mes vingt-neuf ans, je ne peux m'empêcher de penser qu'ils auraient pu réellement y arriver.

— Tu aimais bien Luke ?

— Bien sûr, c'est un type sympa. Même adolescent, il était correct. Un peu sérieux et il savait clairement ce qu'il voulait faire, mais aussi vraiment doux avec Anita. J'ai encore du mal à le voir avec Mandy.

— Quelqu'un a mentionné que Luke et Mandy ont commencé à sortir ensemble l'année où Anita a disparu. Ça ne t'a pas fait te poser des questions ?

Ses lèvres se pincèrent en une ligne dure et elle secoua la tête.

— À l'époque, j'étais dévastée quand lui et Mandy se sont mis ensemble. Ça me semblait être une telle trahison. Comme s'il n'avait jamais aimé Anita. J'ai été une vraie garce avec lui. Je n'arrivais pas à lâcher prise. Je l'appelais tout le temps pour lui crier dessus, pleurer, bref, je craquais complètement au téléphone.

Brooke se leva et s'approcha de la fenêtre qui donnait sur le studio où elle resta plusieurs secondes, la tête baissée et le souffle haletant.

— Il n'a jamais bloqué mon numéro. Jamais dit de me perdre. Il ne cessait de dire qu'il était désolé. Qu'elle lui manquait aussi. Il m'a fallu longtemps pour réaliser que ce qu'il disait était vrai. Il pouvait être avec Mandy et avoir toujours le cœur brisé pour Anita. Tu sais ce que je me suis toujours demandé cependant ? Pourquoi Mandy le voulait comme ça en sachant qu'Anita avait toujours été la seule ?

Elle se retourna et fixa Mia du regard.

— Je comprends Luke et ce qu'il a fait après, mais je ne comprends toujours pas Mandy. Pas du tout.

Mia fronça les sourcils.

— Tu suggères qu'elle aurait eu quelque chose à voir avec la disparition d'Anita ?

Brooke poussa un long soupir et se laissa retomber sur la chaise.

— Non, je veux dire, ça ne semble pas probable. Elle était chez elle avec ses parents cette nuit-là. Je sais que la police s'est penchée sur elle parce que dès qu'elle et Luke se sont mis ensemble, je n'ai pas arrêté d'harceler Roman à ce sujet. Elle n'aurait pas pu le faire, mais ça me semble bizarre.

— Y a-t-il quelqu'un d'autre dont le comportement t'a semblé suspect après la disparition d'Anita ?

Brooke tamponna ses yeux et poussa un autre soupir.

— Je suis désolée. C'est idiot de pleurer après tout ce temps, mais elle me manque encore tellement. Anita, Ashley et moi étions amies tout au long du lycée. Ashley allait probablement toujours partir, mais je pouvais nous imaginer, Anita et moi, rester ici à Dalton. Peut-être élever nos enfants ensemble. Pas que j'aie des enfants, mais j'aurais pu si Anita était toujours là... sa disparition m'a complètement chamboulée, et honnêtement, j'ai l'impression de seulement commencer à me reconstruire maintenant. Je sais que je voyais quelqu'un à l'époque, mais j'avais toujours un peu le béguin pour Tony.

— Je l'ai rencontré. Vous êtes-vous déjà fréquentés ?

— Non, mais j'aurais accepté en un clin d'œil s'il me l'avait demandé. Après Anita, eh bien... on était tous perdus pendant un moment. Puis il est parti finir ses études et vivre à Nashville. Je suppose que ce n'était pas censé arriver.

— Ouais, parfois la vie craint vraiment, marmonna Mia. Je suis désolée que parler de ça t'ait bouleversée. J'apprécie vraiment le temps que tu m'as accordé.

Brooke eut un hoquet et se moucha.

— Ce n'est rien. Pour être honnête, ça fait du bien, comme si j'étais contente qu'elle ne soit pas oubliée.

— D'après tout ce que j'ai appris, je doute qu'Anita soit jamais oubliée. Bon, je ferais mieux d'y aller. Merci encore.

Mia ouvrit la porte du studio et resta une minute à regarder les petites filles faire des exercices d'étirement au sol.

— Dis, Brooke, tu as des cours pour débutants adultes ?

— Bien sûr.

Elle sourit et s'approcha pour la rejoindre.

— Nous avons un cours le mercredi soir. Ce n'est qu'une poignée de dames, mais elles adorent vraiment ça. Tu devrais venir. La danse est un excellent exercice et un corps souple vieillit vraiment bien.

Mia jeta un coup d'œil à Brooke.

— Si la danse peut me donner un corps comme le tien, je suis partante.

— La prochaine session commence le 10 juillet. Je t'y attendrai.

Son sourire s'effaça.

— J'espère que tu découvriras ce qui est arrivé à Anita. Bon ou mauvais, ça m'apportera peut-être un peu de paix, tu sais ?

— Je ferai de mon mieux.

Chapitre Onze

Le lendemain matin, peu après neuf heures, Roman appela.

— Hé, j'ai entendu dire que tu as parlé à Brooke hier.

— C'est un problème ?

— Du calme, ma belle, détends-toi. Non, ce n'est pas un problème. J'espérais être avec toi parce que quatre oreilles valent mieux que deux, mais le progrès est le progrès. Comment ça s'est passé ?

Mia haussa les épaules, oubliant qu'il ne pouvait pas la voir.

— Bien, je pense. Elle est vraiment adorable. Je ne savais pas que tu allais dire à tout le monde que je suis détective privé.

Il rit doucement.

— Ça semblait être la solution la plus simple. Et puis, grâce à la télé et aux films, les gens ont une vision romantique des détectives privés, alors je me suis dit que ça ne pourrait qu'aider notre cause. Est-ce que tu... as-tu... as-tu vu quelque chose quand tu étais avec elle ?

— Pas vraiment. Rien qui nous aide en tout cas. Mais Brooke a dit qu'elle pensait qu'Anita était bizarre quand elles se sont rencontrées pour déjeuner.

— Bizarre comment ? Son ton passa en mode flic en un clin d'œil.

— Elle n'en est pas totalement sûre, mais elle a dit qu'Anita était un peu maladroite et distraite. Sur le moment, elle pensait que c'était dû à la fatigue du week-end du 4 juillet, mais ça la travaille toujours.

— Elle n'a jamais rien dit à la police.

— Je sais. Je lui ai posé la question. Elle a dit qu'avec toute l'agitation au moment de la disparition d'Anita, elle l'avait oublié, et plus tard, elle s'est sentie stupide d'aller voir la police.

Roman resta silencieux pendant plusieurs secondes. Mia pouvait entendre sa respiration, courte et rude.

— Ça ne nous aide pas beaucoup, n'est-ce pas ? demanda-t-il finalement.

— Pas pour l'instant, mais qui sait, c'est peut-être une pièce du puzzle, et on ne voit pas encore l'image complète.

— Ouais, d'accord. En tout cas, je pensais qu'on pourrait parler à Luke ce soir. Il a dit qu'il nous rejoindrait au Bean Time vers dix-huit heures trente. Ça te convient ?

— Bien sûr. J'y serai.

Bean Time avait une ambiance très différente de celle du Gabe's Diner. À l'intérieur, le décor se composait de briques apparentes, d'éclairages industriels et de tables en métal. La clientèle qu'il attirait était aussi à l'opposé de l'atmosphère familiale du diner. Ces clients semblaient jeunes et branchés, et Mia avait l'impression d'être entrée dans un café du centre-ville d'une grande ville. Une personne sur deux portait des lunettes minuscules et une écharpe — même si c'était l'été — et des chaussures pointues.

Elle regardait autour d'elle avec étonnement. Toutes ces créatures à l'allure urbaine venaient-elles vraiment de cette ville ? Comment se faisait-il qu'elle ne les ait jamais remarquées en se promenant dans les rues ou dans les magasins ? Du coin de l'œil, elle aperçut un mouvement et se retourna pour voir Roman lui faire signe depuis une table au fond.

Il se leva quand elle s'approcha et lui adressa un sourire, ses yeux sombres et liquides semblant pétiller. Quand son estomac commença une série de loopings, elle l'arrêta impitoyablement.

— Salut, Roman, dit-elle, rendant délibérément son ton brusque.

— Luke n'est pas encore là ?

Il se glissa en face d'elle et étira son bras sur le dossier de la chaise voisine.

— Il a appelé pour dire qu'il serait là dans dix minutes. Je suppose que ça veut dire qu'on a quelques moments pour discuter d'abord. Alors... comment s'est passée ta journée ?

— Bien, merci. Et la tienne ?

— Oh, tu sais, plutôt ennuyeuse. Rien à voir avec hier. Cette histoire de violence conjugale était vraiment le point fort.

— Tu as l'esprit tordu.

Il se pencha en avant sur son siège, ses yeux rivés sur les siens.

— Non, tu ne comprends pas. Ce n'est pas que j'aime voir les gens souffrir, mais dans ce cas, le résultat a été positif. La femme s'était fait battre ces dernières années, et à chaque fois, soit elle ne portait pas plainte, soit elle retirait sa plainte le lendemain matin. Cette fois, elle maintient sa plainte. Elle s'est même trouvé un avocat. J'adore quand tu fais ton travail et que tu obtiens une fin heureuse en même temps.

Mia hocha lentement la tête.

— Je suppose que ça doit être très satisfaisant.

Elle fit une pause, et il ne détourna pas le regard, restant concentré sur son visage. C'était déconcertant, et elle jeta un coup d'œil autour du café, cherchant quelque chose dont parler. Quand son esprit resta obstinément vide, elle fit un geste vers le comptoir.

— Tu veux un café ou autre chose ? Je vais prendre un latte. J'ai besoin d'un petit coup de boost.

— Bien sûr, je veux bien une autre dose de caféine. Pour moi, ce sera un Americano, noir.

Il sourit et se pencha en arrière contre la chaise, et pendant un moment, elle fut distraite par la façon dont ses biceps se contractaient contre la manche de son T-shirt. Après ce qui lui sembla être une séance de contemplation trop longue, elle se leva et se détourna.

Ce fut un soulagement de faire la queue pendant plusieurs minutes en attendant de passer sa commande. Au début, elle ne voyait Roman que comme un flic et le frère d'une fille morte... sans parler de quelqu'un à éviter parce qu'il pourrait déterrer son passé peu reluisant et lui causer des ennuis dans son présent presque trop beau pour être vrai.

Maintenant, cependant, elle commençait à le connaître un peu. Ce qu'elle voyait était un spécimen masculin sérieusement sexy. Il aimait sa famille, surtout sa mère. Ce fait à lui seul suffisait à faire fondre son cœur. Roman était passionné par son travail, avait un côté dominant certain, ce qui pouvait finir par être agaçant, mais était aussi un sacré atout. Et enfin, elle était à peu près sûre qu'il ne sortait avec personne, donc il semblait être libre et disponible.

Tout compte fait, Roman Mancini était un sacré bon parti.

Mais pas pour elle, rectifia-t-elle, se souvenant de son vœu. Elle avait tendance à être solitaire, heureuse de sa propre compagnie et de celle de ses chiens. Les gens, en général, demandaient trop d'efforts. Quand il s'agissait d'hommes, ils n'étaient rien d'autre qu'une invitation au désordre. Elle ne faisait pas dans le désordre. Au moment où elle revint à la table avec les cafés, elle avait ramené sa libido et elle-même sur terre.

La main de Roman s'attarda sur la sienne quand elle lui passa la tasse.

— Merci. Je paierai la prochaine fois.

Mia refusa d'être ravie à l'idée qu'ils se retrouvent à nouveau pour un café. Sans réfléchir, elle prit une gorgée de son latte, se brûlant le palais.

— Merde, bafouilla-t-elle.

— Ouais, ça fait un mal de chien, hein, dit Roman. Je vais te chercher de l'eau ou quelque chose.

Quand il se leva d'un bond, Mia tendit la main et toucha son bras pour l'arrêter.

— Non, c'est bon. Ça va déjà mieux.

Il baissa les yeux sur la main posée sur son poignet et sourit.

— D'accord. Si tu es sûre.

La rougeur monta de la poitrine de Mia jusqu'à son cou pour s'installer sur ses joues. Elle retira brusquement sa main et la posa sur ses genoux. Mon Dieu, elle se comportait comme une adolescente lors de son premier rendez-vous, alors que c'était tout sauf un rendez-vous.

— Hé, Mia, il n'y a rien de mal à ce qu'on soit amis, dit Roman d'une voix douce.

— Je sais que j'ai été un peu désagréable avec toi au début, mais j'apprécie tout ce que tu fais pour aider à retrouver Anita. Ça compte beaucoup, alors merci. Et maintenant que tu as arrêté de débarquer au commissariat et de me mentir en face, je peux voir que tu es une fille plutôt cool.

Elle leva un sourcil vers lui.

— Une fille plutôt cool ? Wow, quel compliment.

— Ouais, je ne voulais pas devenir trop sentimental et gâcher notre dynamique.

Il haussa les épaules et lui fit un clin d'œil avant que son attention ne se tourne par-dessus l'épaule gauche de Mia.

— Hé, Luke, tu es venu. Merci d'être là.

Roman se leva et tendit la main. L'homme était presque aussi grand que Roman et ses 1,88 m, mais plus mince et dégingandé. Ils se serrèrent la main, et Mia se leva pour offrir la sienne également.

— Enchantée. Je suis Mia Reeves.

Luke lui sourit brièvement. Dans ses yeux vert pâle, elle vit à la fois de la fatigue et de la méfiance.

— Salut, Mia. Ma femme adore vos bijoux. Elle a acheté un collier et une paire de boucles d'oreilles à la foire la semaine dernière. Elle ne les a pas quittés depuis.

— Oh, c'est agréable à entendre. Merci. Voulez-vous un café ou quelque chose ?

— Non, ça va.

Roman fit un geste vers le siège à côté de lui. Luke s'assit avec un soupir tandis que Roman et Mia retournaient à leurs chaises.

— Comment vont Mandy et les enfants ? demanda Roman.

— Bien. Occupés. On dirait que les garçons sont sur le qui-vive vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Neil a commencé le foot cet été, et je peux dire que ça ne sera pas long avant que Patrick ne soit prêt aussi. Ensuite, il y a le judo, la natation, le patinage. Vous le nommez, ils le font.

Il fit une pause et déglutit.

— Je n'ai pas dit à Mandy que je venais vous rencontrer, au fait. Ça peut devenir gênant parfois. Tu comprends ?

— Ouais, bien sûr. Je comprends.

Roman hocha la tête et étala ses mains sur la table.

— Quoi qu'il en soit, je t'ai demandé de venir parce que Mia pensait que ça pourrait aider de te parler, de te poser quelques questions.

Avant que Mia ne puisse suivre son signal et se lancer, Luke se tourna vers elle.

— C'est bizarre que tu sois à la fois bijoutière et détective privée. Comment as-tu le temps pour les deux ?

— Oh, eh bien... le travail de détective est vraiment secondaire. Je suis en train d'arrêter, en fait. Les horaires sont parfois horribles. De plus, mon entreprise de bijoux marche vraiment bien, alors je pense que je vais m'en tenir à ça. Je fais ça un peu comme un service.

Luke hocha la tête, semblant accepter l'explication.

— Que voulez-vous savoir ?

— Voyons voir... euh... quand as-tu vu Anita pour la dernière fois avant sa disparition ?

Il fronça les sourcils et jeta un coup d'œil à Roman.

— J'ai déjà dit ça à la police un million de fois. Ce n'est pas dans le rapport ?

Il soupira et baissa la tête.

— On s'est retrouvés dimanche soir au Pizza Hut. Anita n'avait qu'une courte pause. Elle travaillait jusqu'à la fermeture, alors on a mangé un morceau vers 17h30.

— Et le lendemain ? Tu lui as parlé, non ? Je me souviens avoir vu ça dans les relevés téléphoniques.

— Oui, c'est vrai. Plusieurs fois. On devait se retrouver pour déjeuner avant qu'elle ne commence son service mais je... je n'ai pas pu... J'ai été retenu au travail. Je faisais un stage dans le bureau de mon père cet été-là et tu sais comment c'est, surtout quand tu es le fils du patron. Tu ne peux pas partir quand tu veux.

— Je suppose qu'elle a fini par déjeuner avec Brooke ce jour-là ?

— Oui, je sais. J'aurais dû insister davantage pour me libérer. Je ne me souviens même plus de ce qui m'a retenu maintenant. Stupide. Tellement stupide.

Son poing s'abattit sur la table, et Mia ressentit l'angoisse dans son propre corps. Ses émotions étaient si brutes qu'il était facile de pénétrer en lui. Ce qu'elle vit fut une surprise cependant, et son souffle se coupa quand les bribes d'une scène défilèrent. Dans un restaurant qu'elle ne reconnaissait pas, Luke et Anita étaient penchés l'un vers l'autre à travers la table et parlaient intensément. Se disputaient peut-être ? Anita essuya une larme sur sa joue. Les yeux de Luke étaient durs et son visage empourpré.

— Est-ce que tout allait bien entre toi et Anita avant sa disparition ? lâcha Mia.

Luke se rétracta, mais semblant se ressaisir, il redressa les épaules et se tourna pour lui faire face.

— Oui, bien sûr. On était fous l'un de l'autre.

Mia était consciente de l'intérêt soudain de Roman. Son pied se déplaça et s'appuya légèrement contre le sien sous la table. Quand elle jeta un coup d'œil à son visage, le message était clair dans son esprit : continuer à appuyer sur ce bouton.

— Oh, je sais que vous étiez très proches. Mais les couples, même les plus aimants et connectés, ont des désaccords de temps en temps. J'ai entendu dire qu'Anita n'était pas elle-même le jour de sa disparition. Tu sais, distraite et perturbée. Peut-être que vous vous étiez disputés la veille, au dîner ? insista-t-elle.

— Tout allait bien, insista Luke. Il n'y avait aucun problème.

Mia ne pouvait plus voir en lui, mais elle sentait sa peur monter comme une vague de marée suivie par la douleur la plus dévastatrice. Puis tout devint sombre dans son esprit. Avec un signe de tête à Roman, elle se détacha de sa connexion avec Luke et expira doucement, essayant de se débarrasser de la sensation de panique. Elle détestait laisser l'énergie négative de quiconque l'envahir.

Malheureusement, l'énergie ne voulait pas bouger, et maintenant sa propre peur inquiète se joignait à elle jusqu'à ce que son cœur batte dans sa tête et que des taches apparaissent dans son champ de vision. Elle se leva maladroitement.

— Je dois aller aux toilettes, dit-elle d'une voix qui semblait venir de très loin.

Elle aperçut l'inquiétude dans les yeux de Roman et le vit se lever, mais elle secoua la tête, se détourna et s'enfuit vers les toilettes.

* * *

Mia sortit des toilettes pour voir Roman appuyé contre le mur, faisant défiler l'écran de son téléphone et l'attendant visiblement. Sa tête se releva dès qu'elle apparut.

— Hé, ça va ?

Elle hocha la tête, ignorant la montée d'embarras, et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers leur table.

— Je vais bien. Luke est parti ?

— Ouais. Il était plutôt nerveux après que tu te sois enfuie, essayant de toutes ses forces de ne pas le montrer. Ensuite, il a fait semblant de recevoir un message, ce qui n'était pas vrai parce que j'étais assez près pour voir son écran. Il a inventé une excuse bidon comme quoi il devait rentrer pour s'occuper des garçons.

— Oh, je suis vraiment désolée. Je n'aurais pas dû partir comme ça. C'est juste que... je ne pouvais pas rester.

Roman scruta son visage pendant un long moment.

— Que s'est-il passé là-bas ? Tu es devenue blanche comme un linge. J'ai cru que tu allais tomber dans les pommes. Tu as encore vu quelque chose ?

Mia soupira et s'appuya contre le mur à côté de lui.

— Pas exactement. Je crois que Luke et Anita se sont peut-être disputés la veille de sa disparition, mais ce n'était qu'un aperçu. Je n'ai aucune idée du sujet. Ce n'est pas ça qui m'a perturbée cependant. C'était sa peur et sa douleur aujourd'hui. Dès que j'ai commencé à poser des questions sur tout ça, il était terrifié et... bon, c'est difficile à expliquer sans avoir l'air d'une folle, mais quand le sentiment s'empare de moi, c'est... c'est horrible. Je devais m'en débarrasser. Sauf que je ne pouvais pas tant que j'étais assise juste en face de lui. J'avais besoin de prendre mes distances.

Elle fit une pause et baissa les yeux vers ses pieds.

 — Hé, je suis désolé.

La voix de Roman n'était guère plus qu'un murmure.

— Je ne réalisais pas que m'aider te causerait tant de souffrance. Écoute, on peut laisser tomber pour l'instant. Si quelque chose te vient — comme avant au parc — tant mieux, mais tu n'as pas besoin de te mettre dans cet état. La vérité, c'est qu'Anita est partie. Elle ne reviendra pas. Rien de ce qu'on découvrira ne changera ça.

Sa respiration se bloqua, et elle leva les yeux pour rencontrer ceux de Roman. Elle y perçut sa sincère inquiétude et sa tristesse. Se préparant mentalement, elle poussa avec son esprit. Maintenant, sa tristesse et... qu'était-ce ?... du remords, peut-être... s'infiltraient en elle.

Elle s'éloigna du mur.

— Non, absolument pas. On continue à chercher. À poser des questions. Je peux le supporter. Parfois, j'aurai besoin d'un moment pour me stabiliser et parfois, si c'est trop, je devrai me retirer complètement pendant un moment, mais ça ira. Honnêtement.

Il secoua la tête comme un chien avec un os.

— Non, je ne peux pas te demander de faire ça. Ce n'est pas juste.

Elle saisit son bras et le serra fort, absorbant davantage de son désespoir... en prenant autant qu'elle pouvait supporter pour qu'il soit sûr de ressentir une bonne et solide remontée d'humeur et d'énergie. Il regarda sa main un moment puis revint à ses yeux, la question clairement visible sur son visage.

Que diable ? Pourquoi se souciait-elle tant tout d'un coup ? Ce n'était tellement pas son genre. Elle n'arrivait même pas à réfléchir à travers ses sentiments pour commencer à comprendre.

— C'est ma décision, insista-t-elle obstinément. Je vais continuer à chercher ta sœur, que tu le veuilles ou non.

Le silence s'étendit encore quelques instants, mais elle se contenta d'attendre pendant qu'il la regardait. Finalement, il sourit, et ses yeux se réchauffèrent complètement.

— Tu sais quoi, Mia ? Tu me fascines. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme toi.

Sa main s'avança, et des doigts doux caressèrent sa joue, coupant à nouveau sa respiration. Avec précaution, d'une lenteur déchirante, il abaissa son visage vers le sien tandis qu'elle le fixait, le cœur au galop. Quand leurs lèvres se rencontrèrent, Mia cessa complètement de penser et se jeta dans le baiser. Il avait le goût du café. Ses lèvres étaient chaudes et douces et d'une manière ou d'une autre parfaitement assorties aux siennes.

Un gémissement monta de sa poitrine, et elle se pressa contre lui, poitrine contre poitrine, tandis que ses bras s'enroulaient autour de ses épaules et caressaient son dos. D'une façon ou d'une autre, ses mains étaient dans ses cheveux, toute cette masse de soie noire glorieuse, et il l'adossa doucement contre le mur alors que leurs lèvres s'entrouvraient et que leurs langues se caressaient.

Le désir, le besoin, la déchiraient avec une telle force qu'elle se sentit étourdie. Une vague de chaleur la submergea, et elle ferma les yeux contre les lumières trop vives du couloir avant de remuer ses mains jusqu'à sa poitrine et de le repousser.

— Non. Ça ne va pas arriver, dit-elle.

— De mon point de vue, c'est déjà en train d'arriver, dit Roman, mais il s'écarta et la libéra du mur.

— Il y a quelque chose ici. Tu ne crois pas qu'on se doit d'essayer de comprendre ce que c'est ?

Elle rejeta ses cheveux en arrière et, le contournant, fit plusieurs pas avant de se retourner pour lui faire face à nouveau.

— Ce n'est rien de plus qu'une attirance sexuelle basique. Ça arrive tout le temps. Je ne sais pas pour toi, mais si je suivais chaque coup de désir jusqu'à sa conclusion évidente, je n'arriverais jamais à rien faire d'autre.

Elle n'aimait pas le sourire qui se dessinait sur son visage.

— C'était plus qu'une simple attirance sexuelle, et tu le sais, mais je comprends que ça ait pu te faire un peu peur. Mes pouvoirs sur les femmes sont une responsabilité impressionnante, traîna-t-il.

— Ne t'inquiète pas. Je peux attendre que tu aies maîtrisé ta peur à un niveau gérable. Mais sache ceci. Je n'en ai pas fini avec toi. Loin de là.

— Oh, je t'en prie, redescends sur terre, lança-t-elle. Je n'ai pas douze ans. D'ailleurs, ces conneries du genre "tu as peur et je peux attendre" n'auraient même pas marché sur moi à l'époque. Je n'ai pas peur. Je dis juste non.

Quand il croisa les bras sur sa poitrine et continua de sourire comme s'il était un sage omniscient, elle grogna et fit volte-face.

— J'irai parler à Luke demain. Seule, lança-t-elle par-dessus son épaule avant de disparaître au coin et de retourner dans le café.

Chapitre Douze

Il a fallu un peu d'insistance, mais Luke a finalement accepté de rencontrer Mia, cette fois dans son bureau à la clinique. Et bien qu'il fût courtois et répondît à ses questions, il y avait maintenant une barrière mentale évidente érigée entre eux. Même s'il était peu probable qu'il ait su que Mia avait sondé son esprit la veille, une partie de lui la bloquait néanmoins.

Quand elle réalisa qu'elle n'arrivait à rien avec lui, Mia décida de jeter la prudence aux orties et de se lancer.

— Luke, je ne peux m'empêcher d'avoir le sentiment que quelque chose se passait avec Anita le jour de sa disparition. Si tu sais quoi que ce soit, s'il te plaît, dis-le-moi car ça pourrait vraiment aider. La famille Mancini est désespérée d'avoir une forme de conclusion.

Elle grimaça et leva la main.

— Je sais, je déteste ce mot aussi, mais dans ce cas, retrouver son corps leur apporterait peut-être un peu de paix. Je suis sûre que ce doit être pareil pour toi ?

Il fronça les sourcils et se renversa dans son fauteuil.

— Bien sûr que je veux ça, mais je ne sais rien. Franchement, la façon dont tu insistes sur ce point — comme si j'étais celui qui... l'avait fait disparaître ou savait ce qui s'est passé et gardait l'information depuis toutes ces années — est insultante. Je pense qu'on en a fini ici.

Il se leva et contourna le bureau.

— Je t'ai accordé plus que suffisamment de mon temps, et je ne te parlerai plus d'Anita.

Mia se leva et suivit Luke jusqu'à la porte. Ce n'est qu'en passant la bandoulière de son sac sur son épaule qu'elle se souvint de ce qu'elle avait apporté et ouvrit la poche extérieure. Elle en sortit une mince boîte argentée avec l'inscription Healing Crystals sur le couvercle.

— J'ai apporté ceci pour ta femme.

Elle tendit la boîte à Luke qui l'examina les yeux plissés.

— Tu as dit qu'elle aimait mes bijoux, alors j'ai pensé qu'elle aimerait peut-être ce bracelet.

Comme il continuait à fixer la boîte, elle soupira et souleva le couvercle.

— Écoute, ce n'est pas un pot-de-vin ou quoi que ce soit, honnêtement. Je suis passionnée par mon art, et si Mandy l'apprécie aussi, j'aimerais qu'elle ait une autre pièce. Les pierres sont du quartz rose pour la relaxation. S'il te plaît, prends-le. Sans conditions.

Finalement, il tendit la main et saisit la boîte, retournant le bracelet du doigt.

— C'est joli. Je pense qu'elle l'aimera. Merci.

— Je t'en prie. Merci encore de m'avoir parlé.

Mia haussa intérieurement les épaules en retournant à son SUV. Somme toute, ça aurait pu être pire, supposa-t-elle. Certes, Luke l'avait plus ou moins mise à la porte de son bureau, mais il n'avait pas été méchant, et elle avait le sentiment qu'il n'était pas du genre à lui en tenir rigueur.

En se dirigeant vers Main Street, elle aperçut le Diner de Gabe et se retrouva à se garer devant. Gabriel descendit de son tabouret et s'approcha du comptoir à emporter pour la saluer.

— Bon après-midi, mon amie. Le Seigneur vous sourit-il aujourd'hui ?

— Euh... oui, merci. Et vous ?

Il sourit.

— Bien sûr. Car voici le jour que le Seigneur a fait. Réjouissons-nous et soyons dans l'allégresse. Maintenant, que puis-je vous servir ?

Elle ne put s'empêcher de lui rendre son sourire. Gabriel aimait vraiment ses citations bibliques, c'était certain.

Après avoir passé sa commande, elle se glissa dans un box vide près de la porte et s'installa pour attendre sa nourriture. Une femme et deux jeunes enfants étaient les seuls clients sérieux, avec un éparpillement de couples âgés savourant un café ou un thé durant cette accalmie entre le service du déjeuner et celui du soir.

La serveuse faisait le tour de la salle pour remplir les tasses. Mia étudia la jupe turquoise de la femme et son polo avec sa bordure chocolat. Gabe's Diner était imprimé en grandes lettres sur le dos. Elle se surprit à penser que si la couleur ternissait le teint de la femme et faisait paraître ses cheveux blonds ternes encore plus fades qu'ils ne l'étaient probablement, elle aurait parfaitement convenu à Anita.

Mia agita le bras, attirant l'attention de la femme plus âgée. Elle vint directement, levant la cafetière en guise de question.

— Non, merci. J'attends ma commande à emporter. Vous êtes Mary par hasard ?

— C'est ce qui est écrit ici, dit-elle en pointant son badge.

— Bien sûr, dit Mia.

— Vous êtes Mia Reeves, détective amateur et créatrice de bijoux et mère d'une meute de chiens. C'est étonnant que vous ayez le temps pour tout ça.

— Oui, eh bien, le travail de détective est vraiment, vraiment à temps très partiel, si vous voyez ce que je veux dire. Vous avez travaillé avec Anita Mancini ?

— Bien sûr. C'est moi qui l'ai formée quand elle a commencé ici. On n'était que huit serveuses à l'époque. Anita faisait quelques soirs par semaine, pas trop tard à cause de l'école, et les week-ends bien sûr. Le diner était plus petit alors. Ces deux salles de réception ont été ajoutées il y a environ cinq ans.

Elle se glissa en face de Mia avec un soupir.

— Vous étiez là le soir de sa disparition ? demanda Mia.

— C'est ça. J'ai parlé à la police jusqu'à en devenir bleue, mais il n'y avait rien que je puisse vraiment leur dire. Anita et moi étions là près de la porte d'entrée après la fin de son service. J'avais encore quelques heures à faire.

— De quoi avez-vous parlé ?

— Oh, eh bien, de ceci et de cela. Un peu de l'emploi du temps pour la semaine à venir. Un peu de la fête foraine et des célébrations du 4 juillet. J'avais entendu des ragots sur l'un de nos clients réguliers, et on en discutait.

— Semblait-elle normale ? Quelqu'un d'autre m'a dit qu'elle était distraite au déjeuner avant de commencer son service.

Mary secoua la tête.

— Elle m'a semblé bien. Fatiguée, c'est sûr, mais efficace comme d'habitude.

— Est-ce qu'elle et Luke se disputaient à cette époque ?

— Anita et Luke ? Seigneur, non. Même adolescents, ces deux-là étaient déjà comme un vieux couple marié. Aucun des drames ou des larmes habituels avec eux. Deux jeunes solides, avec de bonnes notes et des projets d'avenir.

La voix de Mary se brisa sur les derniers mots, et elle serra les lèvres comme déterminée à combattre toute trace d'émotion.

— Rien d'inhabituel, dit Mia, à moitié pour elle-même.

Mary renifla.

— La chose la plus inhabituelle à laquelle je peux penser, c'est qu'Anita a dit qu'elle devait échanger un service à la fin de la semaine parce qu'elle avait un rendez-vous chez le médecin qu'elle avait oublié de noter dans son agenda. Cette fille était tellement organisée que je pense qu'elle n'a échangé ses services qu'une poignée de fois en cinq ans de travail ici.

— D'accord, merci. J'apprécie que vous m'ayez parlé.

— Je dois vous dire que vous avez redonné beaucoup d'espoir à pas mal d'entre nous ici. Vous pensez que vous pourrez découvrir ce qui lui est arrivé ? demanda Mary.

Mia soupira.

— J'essaierai.

De retour dans sa voiture, Mia posa le sac de nourriture sur le siège passager et appuya sa tête contre le volant. Les paroles de Mary la faisaient se sentir inutile. Pourquoi n'arrivait-elle pas à comprendre où était Anita ?

Et si elle ne la trouvait pas, tout ce qu'elle avait fait en remuant tout ça faisait plus de mal que de bien. Les Mancini n'avaient pas besoin de plus de douleur. Pas plus que Tony ou Brooke ou même Luke. Elle avait seulement essayé de faire ce qui était juste. Si elle n'avait pas été si certaine qu'ils trouveraient le corps d'Anita dans les bois près du parc, elle n'aurait jamais commencé tout ça en premier lieu.

Le parc. Il devait y avoir quelque chose d'autre là-bas. Quelque chose pour la mettre sur la bonne voie. Démarrant l'Escape, elle s'éloigna du trottoir et traversa la ville jusqu'à l'autre bout. Le parking contenait quelques voitures, et l'aire de jeux était couverte de petits enfants. Bien sûr, l'école était finie pour la journée. Le temps était parfait pour jouer.

Mia prit sa nourriture et, se dirigeant vers la lisière de la forêt, choisit un endroit à l'ombre d'un chêne. S'asseyant au sol et repliant ses jambes sous elle, elle sortit le wrap végétarien et le mangea lentement tout en observant les gens aller et venir au loin.

Cette partie du parc était bénie par l'absence d'humains, et elle se détendit progressivement. Des écureuils filaient, galopant de haut en bas des arbres. Les oiseaux bavardaient entre eux, une symphonie de gazouillements et de pépiements. S'adossant au tronc de l'arbre et reconnaissante que la fille au comptoir à emporter n'ait pas fait attention quand elle avait dit qu'elle n'avait pas besoin de couverts, Mia ouvrit le couvercle de la salade de quinoa et en porta une cuillère à sa bouche.

Quand la nourriture fut terminée, elle s'adossa et ferma les yeux, laissant les sons de la forêt l'envahir. La brise était chaude sur sa peau et ébouriffait doucement ses cheveux contre son cou. Elle laissa son esprit vagabonder, passant du visage usé de Mary sous les lumières vives du diner aux enfants grimpant sur le portique de jeu, puis à ses dernières commandes de bijoux avant de se fixer finalement sur Roman.

Ce baiser. Bon sang. Il avait eu raison. C'était bien plus que de la simple attirance, mais le triste fait était qu'elle ne pouvait pas aller plus loin. Roman cherchait plus qu'un coup d'un soir et s'impliquer avec un officier de police était probablement la chose la plus stupide qu'elle puisse faire.

Elle repensa au moment où elle était sortie de la salle de bain et l'avait trouvé qui l'attendait. La façon dont il avait effleuré sa joue du bout des doigts et l'inquiétude dans ses yeux. Cela l'avait profondément touchée. Elle ne se souvenait pas de la dernière fois où quelqu'un avait montré autant d'attention.

Et si elle était honnête avec elle-même, elle tenait aussi à lui. Elle savait qu'elle ne devrait pas. C'était dangereux. Surtout après tout ce qu'elle avait fait pour prendre ses distances avec son passé.

Se redressant, elle se leva lentement. Il n'y avait rien à agoniser. L'instinct de conservation signifiait qu'elle ne pouvait pas poursuivre une relation romantique avec Roman. Peut-être que tu pourrais juste coucher avec lui, murmura une voix sournoise dans son esprit, mais elle secoua immédiatement la tête. Il n'était pas comme les autres qu'elle avait choisis comme partenaires de lit ces dernières années. Elle était déjà attachée à lui. Le sexe renforcerait sûrement ses sentiments et rendrait encore plus difficile de s'éloigner.

Avec détermination, elle marcha à travers les bois et retourna directement à l'endroit où elle avait eu la partie la plus forte de la vision. Il devait y avoir quelque chose ici. Quelque chose qui la mènerait soit au tueur, soit au corps d'Anita.

Mais il n'y avait rien. Elle se tenait parmi les arbres, écoutant le bruissement et le craquement de la forêt, le tap-tap régulier d'un pivert, et le silence absolu dans son esprit.

* * *

Roman n'arrivait pas à se calmer. Il aurait aimé que son humeur ne soit liée qu'à Anita, mais il ne pouvait pas se mentir à lui-même. Certes, Anita en faisait partie, mais une plus grande partie de ce sentiment d'agitation et de nervosité était due à Mia.

Il l'avait activement détestée quand elle s'était présentée au poste en prétendant avoir eu une vision d'une attaque sur sa sœur. Oh oui, il avait voulu la gifler et la faire se rétracter. Puis sa mère avait traîné Mia dans le giron de la famille et l'avait culpabilisé pour qu'il travaille avec elle. Et bon sang, il s'était lentement laissé entraîner.

Si elle essayait de l'arnaquer, il ne pouvait plus le voir. Du moins, plus maintenant. En fait, il avait le sentiment distinct qu'elle préférerait ne rien savoir d'Anita. Et plus encore, l'aider lui coûtait beaucoup. La douleur qu'il avait vue dans ses yeux — quand elle était assise en face de Luke la nuit dernière et plus tard, devant la salle de bain, plus composée mais pâle comme un linge — lui avait serré le cœur comme un étau.

Il était doué pour lire les gens. Il devait l'être. C'était une partie essentielle de son travail. À son avis, elle ne simulait rien de tout cela.

Elle l'attirait, et il ne semblait rien pouvoir faire pour éteindre cette attraction. Les deux seules fois où il s'était engagé dans une relation, cela s'était essoufflé plus vite qu'il ne l'aurait cru possible. Et alors ? Ça ne voulait pas dire qu'il devait arrêter d'essayer, non ? Il retourna à la table, prit son portable et composa son numéro sans se laisser le temps de réfléchir.

— Bonjour, Roman, dit-elle de sa voix calme et posée.

— Oui, salut. Comment vas-tu ?

— Je vais bien. Je suis retournée parler à Luke. J'aurais probablement dû t'appeler.

— Pas de souci. Tu as obtenu quelque chose de lui ?

Le soupir était léger, mais il portait du poids.

— Rien de valeur. Il m'a essentiellement mise à la porte de son bureau et a dit qu'il en avait fini de parler d'Anita.

— C'est dommage. Ça valait quand même le coup d'essayer, alors merci d'y être allée.

Il fit une pause et traversa les quelques pas jusqu'à sa fenêtre, écartant les stores et jetant un coup d'œil à la rue assombrie en contrebas.

— Je suis à court d'idées concernant Anita. Peut-être qu'on pourrait se retrouver demain soir pour en discuter. J'apporterai à manger chez toi. Une pizza, ça te va ?

Le téléphone resta silencieux pendant plusieurs battements.

— Je n'ai pas d'idées non plus, donc il n'y a pas grand-chose à dire, finit-elle par dire.

— D'accord, pas de problème. On pourrait quand même dîner ensemble. On mettra le sujet d'Anita de côté pour la soirée.

— Non, Roman, dit-elle en soupirant. Je pensais avoir été assez claire hier soir. Je ne m'engage pas sur cette voie avec toi.

Il expira brusquement, et c'est seulement à ce moment-là qu'il réalisa qu'il avait retenu sa respiration.

— Je ne comprends pas pourquoi tu luttes contre ça, mais d'accord, on va laisser ça de côté pour l'instant. Pas de problème. Tôt ou tard, on finira par se mettre ensemble.

— Mon Dieu, que tu es frustrant, siffla-t-elle.

— Ouais, je sais. Certains diraient plutôt tenace.

— Je peux penser à d'autres mots.

— Mieux vaut les garder pour toi. Fais une caresse à Layla de ma part. Bonne nuit, Mia.

— Bonne nuit, Roman.

Il fixa le téléphone dans sa main. Eh bien, merde. Elle l'avait repoussé comme une poussière sur son épaule. Roman fouilla dans sa mémoire et ne put se rappeler la dernière fois qu'une femme l'avait éconduit de la sorte. Il savait qu'il était beau garçon, non pas qu'il s'y attardait ou quoi que ce soit, mais en règle générale, les femmes avaient tendance à être attirées par lui. Kevin plaisantait souvent en disant qu'il était le gars avec qui elles voulaient être amies, et Roman celui qu'elles voulaient attraper.

Quand son téléphone sonna, il eut un bref moment où il pensa Dieu merci, elle rappelle avant de voir la photo de sa mère apparaître sur l'écran. Il soupira.

— Salut, M'man.

— Bonjour, mon beau garçon.

Apparemment pas assez beau.

— Comment vas-tu ?

— Très bien, merci. Tu restes sage ?

— Tu peux en être sûre.

La pause dura juste assez longtemps pour qu'il puisse pratiquement entendre les rouages tourner dans son esprit.

— Je n'ai rien de nouveau sur Anita. On est peut-être dans une nouvelle impasse, dit-il.

— Ne dis pas de bêtises. Toi et Mia allez la retrouver. J'en suis sûre. De toute façon, ce n'est pas pour ça que j'appelle. Ton père et moi avons discuté, et nous avons décidé d'organiser une petite réunion le week-end prochain. Ça aurait été son trentième anniversaire.

— Ouais, je sais. Son doigt frotta la tension entre ses yeux.

— Faisons un barbecue au chalet. On ne l'utilise pas assez. Lina rentre à la maison et Tony aussi. J'ai pensé que Brooke aimerait peut-être être là. Je lui parlerai demain. Je veux que tu invites Mia.

— Je pense que ce serait mieux si tu lui demandais. D'ailleurs, je doute qu'elle veuille laisser ses chiens pour la journée.

— Eh bien, ils peuvent venir, non ? Il y a beaucoup d'espace pour courir et nager dans le lac.

— Je suppose, mais je ne vais pas lui demander.

— Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Disons simplement que je pense qu'elle en a assez de moi.

— N'importe quoi. En plus, peut-être qu'en étant avec nous le jour de l'anniversaire d'Anita, elle sentira quelque chose.

— Peut-être. Ce sera bien de voir Lina.

— Oui, la famille devrait être réunie. Tu as dîné ?

— Bien sûr.

— Je veux dire un vrai dîner nourrissant qui n'était pas une pizza ou un sandwich.

Il croisa les doigts derrière son dos.

— Bien sûr, M'man.

— Bon garçon. Ne te couche pas trop tard. C'est un soir de semaine.

— Parole de scout. Bonne nuit.

Il sourit en reposant le téléphone sur la table. Mia l'avait peut-être repoussé, mais il n'y avait aucune chance qu'elle se débarrasse aussi facilement de sa mère.

Chapitre Treize

Toute la matinée, Mia rumina. Elle n'avait vraiment pas envie d'aller au chalet, mais face à la redoutable Molly Mancini, elle ne voyait aucun moyen d'y échapper. Au moins, elle avait réussi à convaincre la femme qu'elle pouvait y aller seule en voiture et avait poliment refusé l'offre d'amener les chiens.

— Vous êtes ma carte maîtresse, les gars, dit-elle en faisant pivoter sa chaise pour frotter son pied le long du dos de Mac.

— Je pense que je vais rester une heure ou deux et ensuite vous utiliser comme excuse pour m'échapper.

Mac grogna et se retourna sur le dos pour qu'elle puisse lui caresser le ventre.

— Ce ne sera probablement pas si terrible, n'est-ce pas ? Et même si c'est stressant, au moins je sais que je rentrerai auprès de vous. On pourra faire une belle promenade à mon retour, et ensuite je ferai peut-être du pop-corn et regarderai un film.

Rien qu'en y pensant, elle soupira. Si seulement elle pouvait rester à la maison et ne pas avoir à gérer tous ces gens. Surtout Roman. Mon Dieu, elle ne voulait pas passer de temps avec lui en ce moment parce qu'elle avait très peur de faiblir.

Plus d'une fois ces derniers jours, elle avait pris son portable et avait été sur le point d'accepter son invitation à dîner. Et chaque fois, elle avait mené une puissante bataille intérieure pour s'empêcher d'appeler. Elle savait pertinemment qu'elle était à un point de bascule et qu'il ne faudrait qu'une petite chose de sa part : un sourire sexy, un frôlement de sa main sur son bras, n'importe quoi en fait, et elle se jetterait probablement sur lui.

Soupirant à nouveau, elle reprit sa tâche d'impression des étiquettes d'expédition. Ces derniers jours avaient été une période de regroupement, et elle était heureuse d'avoir rattrapé ses commandes. En fait, à ce moment précis, elle avait même de l'avance et pourrait effectivement se reposer jusqu'à lundi. Peut-être que demain, elle prendrait même un jour de congé.

Au moment où Mia sortit de son allée quelques heures plus tard, elle avait son masque de circonstance. Entrer. Faire les politesses. Sortir. C'est comme une mission spéciale, pensa-t-elle, mais sans les armes ni la violence.

Elle ne savait pas à quoi s'attendre de cette réunion. Peut-être que tout le monde serait triste et introspectif. Peut-être que la majeure partie de la journée serait passée à partager des souvenirs d'Anita. La seule chose qu'elle avait à apporter sur ce point était une vision de la mort de la pauvre fille.

En réalité, elle n'aurait pas pu se tromper davantage. Lorsqu'elle sortit de sa voiture, des rires et des cris emplirent l'air. Ramassant le récipient de salade de pommes de terre et la bouteille de vin sur la banquette arrière, elle emprunta le chemin sur le côté du chalet. Jetant un coup d'œil sur la terrasse arrière, elle vit Molly et Frank assis avec deux autres couples. La terrasse s'étendait et descendait de plusieurs marches pour se terminer sur un quai où Roman et Tony semblaient patrouiller, pistolets à eau à la main.

— Vous pouvez courir, mais vous ne pouvez pas vous cacher, lança Tony avant de faire signe à Roman.

Roman se faufila vers la maison, sauta sur le côté de la terrasse et – se baissant d'un coup – tira un jet d'eau. Les cris furent incroyables, et il rejeta la tête en arrière en éclatant de rire. Brooke et deux autres filles sortirent de sous la terrasse du côté de Mia et foncèrent vers Tony, qui tint bon et visa avec son pistolet, touchant la première fille en plein visage. Elle hurla et lâcha son arme, se jeta sur lui, l'entraînant par-dessus le bord du quai et dans le lac.

Molly tapa dans ses mains.

— Les enfants, ça suffit. Plus de cris. Oh, Mia, te voilà. Entre donc. Rejoins-nous. Je promets que tout le monde va se tenir tranquille. Tu as apporté de la nourriture ? Il ne fallait pas.

— C'est juste une salade de pommes de terre, dit Mia en tendant ses offrandes.

— Frank, mets ça au frigo.

Molly prit le bol et la bouteille des mains de Mia et les passa à son mari.

— Que veux-tu boire ? Nous avons du vin, de la bière et des sodas, bien sûr. Je crois qu'il y a aussi du jus.

— Euh... du ginger ale si vous en avez. Ou du Coca.

— C'est comme si c'était fait, dit Frank.

Glissant sa main sous le coude de Mia, Molly l'entraîna vers les quatre personnes assises autour de la table.

— Voici Beth et Alan Wexler, et Claudia et Ed Morris. Ce sont de vieux amis de la famille.

Tout le monde hocha la tête, sourit et dit bonjour.

— Hé, tu es venue, dit Roman. Quand elle se tourna vers lui, la chaleur descendit directement jusqu'à son bas-ventre.

Il était torse nu, et ses cheveux étaient humides, bouclant autour de son visage et sur ses oreilles. Sa poitrine, large et bien musclée, brillait d'eau et sa peau avait la couleur du sucre brun doré. Quand il lui sourit, ses dents éclatèrent d'une blancheur impossible contre le chaume sombre. Elle ne pouvait pas voir ses yeux puisqu'ils étaient couverts de lunettes d'aviateur, mais elle imaginait les coins plissés d'amusement.

— Oui, je suis venue. C'est un magnifique chalet. Le lac est à couper le souffle.

— Plus de pistolets à eau pour l'instant, dit Molly d'un ton pointu.

Roman fronça les sourcils.

— Allez, quoi. Tu dis toujours ça quand Tony et moi sommes sur le point de gagner. C'est un complot, je vous le dis.

Il pencha la tête vers Mia.

— Tu veux participer ?

— Ah... non... merci.

— Je m'en doutais. C'est ça le problème quand on est aussi bons que Tony et moi. Tout le monde a peur de nous affronter.

Elle se hérissa.

— Je n'ai pas peur, mais je n'ai pas apporté de maillot de bain ni même de vêtements de rechange.

Il releva ses lunettes de soleil et les posa sur le haut de sa tête. Puis il lui fit un clin d'œil.

— Une excuse probable.

Son ventre fit un lent salto, et pendant un moment elle ne put détacher ses yeux de lui.

— Salut, Mia. Je suis Lina, la sœur aînée et plus sage de ce dégénéré. J'ai beaucoup entendu parler de toi.

Mia se tourna vers la fille qui avait poussé Tony dans le lac. Ses cheveux étaient plaqués en arrière, et elle s'était enveloppée dans une serviette de plage.

— Oh, bonjour. Enchantée de te rencontrer.

Les yeux noisette de Lina la transpercèrent.

— De même. Même dans ces circonstances.

Brooke et l'autre fille s'approchèrent pour les rejoindre.

— Voici Brooke, l'une des meilleures amies d'Anita depuis l'école, et voici Morgan, la fille de Claudia et Ed. Ils vivent à Memphis maintenant, mais ils étaient autrefois nos voisins. Nous jouions tous ensemble quand nous étions enfants.

Mia fit un signe de tête aux deux filles, et Brooke lui sourit.

— Salut, encore. Je suis contente que tu sois venue.

— Et tu connais Tony bien sûr, ajouta Molly alors qu'il s'approchait nonchalamment.

— Allez, les enfants, allez jouer.

— Qui est partant pour une baignade ? demanda Tony, inclinant la tête vers Mia.

— Pas moi, dit-elle.

— Allez-y, vous autres.

— Je pense que je vais m'abstenir aussi, dit Brooke.

— Viens, Mia. On peut se prélasser sur le ponton et profiter du soleil.

Molly fit un geste vers la table, chargée d'une variété de collations.

— Sers-toi, et je vais voir où Frank est parti avec ta boisson. Oh, le voilà. Allez, viens. La fille va se déshydrater à rester debout ici.

Frank s'inclina et lui tendit une bouteille de Coca.

— Mes excuses.

— Merci, dit Mia.

Elle prit une gorgée et baissa la bouteille, jetant un coup d'œil désinvolte autour d'elle jusqu'à ce que ses yeux se posent comme par magie sur Roman. Il se tenait au bord du ponton avec les autres. Ils étaient alignés et apparemment en train de compter à rebours avant de plonger.

— Allez, viens tremper nos pieds dans l'eau. Brooke glissa sa main dans le creux du coude de Mia.

— Je suis vraiment contente que tu sois venue. Je sais qu'on n'a parlé qu'une fois avant, mais j'ai un bon pressentiment à ton sujet.

Une bouffée de joie se répandit dans la poitrine de Mia.

— Merci. J'ai aussi un bon pressentiment à ton sujet.

Mia retira ses sandales, et elles s'assirent au bout du ponton, laissant pendre leurs jambes par-dessus le bord et plongeant leurs pieds dans l'eau rafraîchissante. Mia remua ses orteils et soupira. Ça faisait du bien.

— C'est ça la vie, hein ? Anita aurait adoré cet endroit, dit Brooke.

— Les Mancini ne l'ont acheté qu'il y a cinq ans environ, alors elle n'a jamais pu le voir.

— Oh, c'est dommage. Mais je pensais... le père de Tony n'avait-il pas un chalet ? Je suppose que je pensais que c'était celui-ci.

Brooke secoua la tête.

— Eh bien, il en avait un, mais ce n'était pas celui-ci. Ils l'ont vendu il y a des années. C'était de l'autre côté du lac, là-bas. Celui avec le drapeau.

Les yeux de Mia suivirent la direction indiquée par Brooke.

— Tony en parle parfois. Il a beaucoup de souvenirs de sa mère là-bas.

— Ça doit être dur pour lui, murmura Mia.

— Écoute, je ne veux pas t'embêter, mais as-tu découvert quelque chose sur Anita ?

— Non, pas pour l'instant. En fait, j'ai l'impression d'être dans une impasse.

— Tu ne vas pas abandonner, n'est-ce pas ?

Lina nagea vers elles.

— Non, je n'abandonne pas. Si je trouve de nouvelles informations, je les suivrai. Pour l'instant, cependant, je n'ai rien. C'est comme ça que ça se passe parfois.

— De quoi parle-t-on ? demanda Lina, faisant la planche et repoussant ses cheveux de ses yeux.

— D'Anita, bien sûr, dit Brooke.

S'enfonçant dans l'eau et renversant la tête en arrière, Lina regarda le ciel.

— C'est fou de penser qu'elle aurait trente ans.

Elle tourna la tête pour regarder Mia.

— Alors, Wonder Girl, comment ça se passe pour la retrouver ?

Son ton était léger et taquin, mais Mia aperçut l'image fugace d'une autre femme, le visage doux avec des rides, ses cheveux d'un rouge éclatant. Elle prenait un chèque de Frank pendant que Molly pleurait et la suppliait de retrouver leur fille. Mia se raidit.

— Je fais de mon mieux.

— J'en suis sûre. Assure-toi juste de ne pas briser le cœur de mes parents avec ça.

— Mia ne ferait jamais ça, dit Brooke d'une voix choquée.

Les épaules de Lina se soulevèrent dans un haussement exagéré.

— J'espère bien, mais on ne la connaît pas vraiment, n'est-ce pas ? Les gens font toutes sortes de trucs bizarres.

— Pourquoi es-tu si méchante ? Mia essaie seulement d'aider.

Mia remonta ses jambes et se leva.

— On dirait que ma venue aujourd'hui était une mauvaise idée. Je pense que je vais partir.

— Non, tu ne partiras pas, dit Brooke en se levant pour se tenir à côté d'elle.

— Lina a toujours eu la langue acérée. Je suis sûre qu'elle ne le pensait pas comme ça sonnait.

Lina nagea plus près pour pouvoir s'accrocher au bord du ponton.

— Mia, tu n'as pas à partir, dit-elle d'une voix fatiguée.

— Je n'aurais probablement pas dû dire ça. Je suppose que je suis juste fatiguée d'avoir une autre partie de mon âme écrasée chaque fois qu'il semble que nous allons retrouver Anita et que ça n'arrive jamais. Parfois, je pense que ce serait mieux si nous acceptions que nous ne saurons jamais ce qui lui est arrivé.

Sauf que je sais, pensa Mia alors qu'un poids de tristesse s'installait en elle. C'était un choix impossible de décider s'il serait pire pour les Mancini de tout savoir sur la mort violente d'Anita ou de se demander perpétuellement ce qui était arrivé à leur fille, sœur et cousine.

Mia revint à la réalité pour entendre Lina dire,

— ...s'il te plaît, reste. Je promets d'être gentille. Je dois me rappeler que c'est un jour de célébration. Nous n'avons peut-être plus Anita avec nous, mais nous pouvons toujours célébrer sa vie.

— Oui, tu dois rester, insista Brooke.

— D'accord. Mia hocha la tête.

— Si tu es sûre. Je ne veux pas que ma présence gâche la journée.

Roman nagea vers elles et éclaboussa Lina.

— Tout le monde a l'air si sérieux. De quoi parle-t-on ?

— De trucs de filles, dit Brooke avec un sourire crispé.

— Qu'est-il arrivé aux deux autres ?

— Tony et Morgan ont décidé de nager jusqu'au chalet des O'Reilly. Elle était amie avec Megan et voulait lui dire bonjour, à elle et à sa famille. Vous devez absolument venir dans l'eau. Elle est incroyable.

Ses yeux s'attardèrent sur Mia, et elle déglutit en détournant le regard de lui pour regarder le lac.

— Oh, je les vois. Morgan est vraiment rapide. Elle est loin devant Tony.

— Équipe de natation universitaire, dit Lina avec un sourire.

— Ça va sérieusement entamer l'ego de Tony.

— Il n'est pas comme ça, protesta Brooke.

— Crois-moi, ma belle, il est exactement comme ça. Tous les mecs le sont. Même ce grand idiot ici présent. Elle inclina la tête vers Roman.

Personne ne dit rien pendant un moment. Roman écarta les bras.

— Et alors si je suis un gars confiant ? J'ai peut-être mes raisons de l'être, dit-il en jetant un coup d'œil à Mia et en souriant largement.

Eh bien, merde, pensa Mia. Comment diable vais-je pouvoir résister à ça ?

Peu après, Frank alluma le barbecue. En moins d'une heure, tout le monde était rassemblé sur la terrasse, se servant des steaks et des brochettes de légumes grillés et remplissant leurs assiettes de diverses salades et accompagnements. Roman suivit Mia autour de la table et se glissa sur le siège à côté d'elle. Il frôla sa cuisse avec la sienne. Quand elle le regarda, il lui sourit doucement. Mia déglutit et baissa les yeux sur son assiette.

— Mia, pourquoi ne prends-tu pas de steak ? Il y en a plein, insista Molly.

— Oh, non merci. Je... eh bien, je ne mange pas de viande.

— Mais... oh, je vois.

Molly fronça les sourcils et soupira.

— Anita était pareille. Elle ne mangeait pas mon rôti du dimanche. Elle ne regardait même pas une tranche de bacon. Elle a vu un film sur l'élevage industriel, et c'était fini.

Mia prit une bouchée de salade de pâtes et, mâchant vigoureusement, sourit à Molly.

— Il y a tellement de nourriture, et tout est délicieux. Merci encore de m'avoir invitée.

Cette fois, Molly lui rendit son sourire, et lorsque la conversation reprit autour de la table, Mia laissa échapper un silencieux soupir de soulagement. Le dîner serait bientôt terminé et elle pourrait enfin s'excuser et rentrer chez elle.

Ce n'était pas qu'elle ne les aimait pas, mais entre l'hostilité de Lina et l'attraction constante de Roman, c'était une lutte pour rester calme... encore plus pendant le dîner avec son bras qui semblait constamment frôler le sien... ou la façon dont il rapprochait sa chaise jusqu'à ce qu'elle puisse littéralement sentir sa chaleur. Par-dessus tout, elle luttait contre le débordement mental typique d'être entourée de tant de gens. En prenant tout en compte, elle était épuisée par l'effort que tout cela demandait.

S'éclaircissant la gorge, Frank se leva et leva son verre de vin.

— Tout d'abord, je veux tous vous remercier d'être venus. C'est vraiment merveilleux d'être tous réunis comme ça. Aussi bien les vieux amis que les nouveaux.

Il fit un geste vers Mia sur ces derniers mots.

— Je sais que ça fait longtemps que nous avons perdu Anita, même si pour Molly et moi, il semble parfois qu'elle était là hier encore. Pourtant, ça aide de savoir que vous la gardez tous dans vos cœurs. Ça nous fait croire qu'elle vit encore même si elle n'est plus physiquement avec nous. Merci à tous. Merci d'honorer notre Anita.

Molly se pencha en avant et tendit la main vers son verre.

— Et maintenant que la merveilleuse Mia est entrée dans notre vie, nous retrouverons notre petite fille et la ramènerons à la maison.

Frank se tourna vers Mia et hocha la tête, se penchant par-dessus la table.

— Oui, à Mia.

Se sentant incroyablement coupable, Mia leva son verre d'eau et le fit tinter contre celui de Frank pour compléter le toast. Elle pouvait sentir la vague d'espoir monter autour de la table. Considérant qu'elle était entourée par la famille et les amis d'Anita, elle aurait dû être inondée de scènes la concernant. Pourquoi l'énergie d'Anita l'aurait-elle saisie si violemment la première fois dans le parc s'il n'y avait aucun espoir de retrouver son corps ?

Dès que Molly et Lina commencèrent à rassembler les assiettes, Mia bondit sur ses pieds et saisit la sienne.

— Bonne nuit à tous. Je dois vraiment rentrer chez moi. C'était un après-midi merveilleux. Merci de m'avoir reçue.

Elle entendit des chœurs de bonne nuit et de ravi de vous avoir rencontrée. En faisant attention à ne pas croiser le regard de Roman, Mia ramassa plusieurs plats d'accompagnement pour les rapporter à l'intérieur du cottage.

— Merci pour ce délicieux dîner, dit Mia à Molly.

— Je dois vraiment rentrer m'occuper des chiens.

— Oh, mais tu n'as pas pris de dessert. J'ai fait un gâteau. Red velvet. C'était le préféré d'Anita.

— Je suis désolée, mais il vaut mieux que je parte.

— D'accord. Elle tapota le bras de Mia.

— Tu nous tiendras au courant si tu te rapproches de la retrouver ?

— Oui, bien sûr. Au revoir, Lina. C'était un plaisir de te rencontrer.

— De même. Maman, quels plats veux-tu pour servir le gâteau ?

— Ceux en verre avec les fleurs. Je vais te raccompagner, Mia.

Molly traversa la pièce jusqu'où Mia reculait doucement de la cuisine et posa une main sur son épaule.

— Merci d'être venue. T'avoir ici signifiait beaucoup. C'était un vrai réconfort. Je ne peux pas te dire à quel point j'apprécie tout ce que tu fais pour ma famille. Tu es une bonne fille, Mia.

Quand elle tendit les bras pour un câlin, Mia n'eut d'autre choix que de suivre le mouvement. Avec les bras de Molly enroulés autour de ses épaules, elle se pencha vers la petite femme, faisant de son mieux pour bloquer tout transfert mental. Elle se sentait déjà assez coupable et inadéquate et ne pouvait pas supporter d'en prendre une once de plus.

— Bonne nuit, Molly. Merci encore, dit Mia quand elle put enfin se détacher.

Avec un sentiment de soulagement euphorique, elle se retourna et traversa la pièce principale pour sortir par la porte d'entrée. La bulle éclata rapidement quand elle vit Roman. Il se tenait appuyé contre le pare-choc avant de sa voiture, les bras croisés sur la poitrine et un sourire prêt. Se ressaisissant, elle s'approcha lentement, s'arrêtant à plusieurs mètres de lui.

— C'était une fuite rapide si j'en ai jamais vu une, dit-il.

— Mes chiens sont à la maison. Je déteste les laisser si longtemps.

— Certes, c'est vrai, mais je sais aussi que tu ne pouvais pas attendre de sortir d'ici. Tu es douée pour le cacher, mais je suis un observateur entraîné. Tu as tellement de signes révélateurs.

Elle haussa les épaules sans s'excuser.

— Je ne suis pas très sociable. Ce n'est rien contre ta famille. Ce sont des gens merveilleux. Tout le monde a été si gentil et accueillant avec moi.

— Même Lina ?

— Eh bien, non. Pas elle. Mia renifla. Elle ne m'aime pas du tout, mais je comprends. Elle essaie seulement de protéger tes parents.

— Ça et elle n'est pas naturellement amicale. Elle ne l'a jamais été. C'est un miracle qu'elle ait réussi à se trouver un mari.

— Quel dommage qu'ils divorcent.

— Qu'est-ce qui te fait penser ça ? demanda Roman d'un ton pressant.

— Oh... désolée. Je pensais que tu savais. Je n'aurais pas dû dire quoi que ce soit.

— Non. Pas du tout. Elle n'a mentionné ce petit détail à personne. Pourquoi diable te l'aurait-elle dit avant sa propre famille ?

— Elle ne me l'a pas vraiment dit.

Mia fit une pause, et ses yeux se détournèrent des siens.

— C'était à peine un flash de vision, je te le jure. Je n'ai pas fouillé dans son esprit si c'est ce que tu penses. Parfois, les gens laissent échapper des choses, et je ne peux rien y faire. D'où mon désir d'être seule. S'il te plaît, n'en dis rien à ta famille. Elle termina ses mots dans un souffle précipité.

Roman la fixa pendant dix secondes entières. Mia le savait parce qu'elle les avait comptées dans sa tête.

— Tu sais, j'avais complètement oublié ça aujourd'hui. Oublié que tu pouvais... eh bien, tu es vraiment quelque chose, c'est sûr. Tu as ma parole que je ne dirai rien jusqu'à ce que Lina nous le dise elle-même. Je suppose que ça explique pourquoi Greg n'était pas là. Je suis presque sûr qu'il n'y avait pas de voyage d'affaires.

Mia exhala.

— D'accord, merci. Eh bien, je ferais mieux d'y aller. Bonne nuit, Roman. Elle le contourna et se dirigea droit vers la portière du conducteur.

— Attends. Une seconde. Il faut qu'on parle de ce truc entre nous. Tu dois le ressentir aussi, non ?

Ses épaules s'affaissèrent, et elle s'arrêta, s'appuyant d'une main sur l'avant de la voiture quand elle se retourna pour lui faire face.

— Il n'y a pas de truc entre nous.

Il pencha la tête.

— Pourquoi insistes-tu à me mentir ? Il y a très certainement quelque chose. Je l'ai senti dans le baiser et aujourd'hui, je t'ai surprise à me jeter des coups d'œil quand tu pensais que je ne regardais pas. Je ne suis pas un mauvais gars ou quoi que ce soit. Tu as le droit de m'apprécier.

— Je sais que tu ne l'es pas. En fait, je pense que tu es un très bon homme. N'y a-t-il pas d'autres femmes célibataires à Dalton ? Que dirais-tu de Brooke ? Elle est douce et si jolie. Vous feriez un super couple. Mary-Ellen de la banque vient de rompre avec son petit ami. Je pense que vous pourriez bien vous entendre tous les deux.

— Sauf que je ne suis pas intéressé par Brooke ou Mary-Ellen de la banque. C'est toi qui m'intéresses.

— S'il te plaît, ne le sois pas, dit-elle doucement en se détournant.

— Retourne auprès de ta famille et à ta vie, Roman. Si quoi que ce soit me vient, tu seras le premier à le savoir. Sinon, je pense qu'il vaudrait mieux qu'on garde nos distances. Bonne nuit.

Démarrant son Escape, elle recula dans l'allée et s'engagea sur la route de terre devant le chalet. Elle ne jeta pas un regard en arrière vers lui.

Il parcourut la courte distance jusqu'au milieu de la route et resta là à la regarder s'éloigner.

Chapitre Quatorze

Mia ne pensait pas qu'elle dormirait. L'après-midi passé avec la famille Mancini — et la façon dont les choses s'étaient terminées avec Roman — lui retournait l'estomac comme un nid de serpents grouillant. Même après avoir marché pendant plus d'une heure avec ses chiens, suivi d'une longue et quelque peu violente session de désherbage des parterres de fleurs à l'arrière de la maison, elle vibrait encore d'anxiété.

Pourtant, lorsqu'elle se mit enfin au lit et se tourna sur le côté, elle sombra immédiatement dans le sommeil. Le rêve vint aux premières heures du matin. Pas de Roman, ce qu'elle avait craint en allant se coucher, mais d'Anita.

Mia voyait la scène comme si elle planait à une certaine distance au-dessus. Anita, morte et enveloppée dans un matériau verdâtre, était portée à travers une forêt dans l'obscurité de la nuit. L'homme, courbé sous le poids sur son épaule, avançait péniblement à travers les broussailles, une pelle pendant de sa main gauche. Les arbres étaient un mélange de feuillus et de conifères, et au loin, au-delà de la forêt, un lac brillait sous le clair de lune.

Le flash suivant l'amena à voler à travers les feuilles, passant entre les branches et les troncs d'arbres pour zoomer au niveau du sol. Anita était dans la tombe. Le matériau vert rugueux avait été laissé sur le tas de terre au bord du trou.

L'homme n'était nulle part en vue, mais quand Mia regarda vers le bas, elle vit le chemin d'empreintes de pas s'éloignant. Se retournant vers Anita, elle remarqua que le corps avait été disposé avec soin, ses cheveux s'étalant légèrement et ses mains jointes sur sa poitrine. Les marques vives sur son cou étaient le seul signe de blessure.

Se sentant malade, incapable de regarder la pauvre fille plus longtemps, Mia recula de plusieurs pas, trébuchant sur une racine d'arbre et tombant sur les fesses. L'idée que l'homme puisse réapparaître à tout moment la remplit de panique. Il lui ferait sûrement du mal s'il réalisait qu'elle avait vu la tombe d'Anita. Se remettant sur ses pieds en toute hâte, elle s'appuya contre l'arbre le plus proche et retint un sanglot.

Le tronc était massif. Ça doit être un très vieil arbre. Ses doigts tracèrent d'avant en arrière sur l'écorce et sur les reliefs des gravures. Il semblait à Mia que c'étaient des lettres à l'intérieur de cœurs. Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et vit la première étincelle de lumière se frayer un chemin à travers les arbres. L'aube se levait. Les oiseaux gazouillaient en un chœur joyeux. Au loin, un huard émettait son cri étrange comme s'il rappelait la nuit.

Mia cligna des yeux lorsque l'air se précipita devant son visage, et elle réalisa qu'elle s'élevait à nouveau. Elle monta de plus en plus haut, au-dessus des arbres, au-dessus du lac, et plus haut encore jusqu'à ce que, au loin, elle voie le soleil sur ce bord vacillant prêt à franchir l'horizon.

Les chiens gémissaient et s'agitaient dans sa chambre. Mia grogna et ouvrit les yeux à contrecœur. Ce n'était pas encore tout à fait le matin, bien que quelque lumière s'infiltrât dans la pièce. Elle réalisa que Mac se tenait à côté du lit, la regardant avec des yeux inquiets. Tucker laissa échapper un jappement d'excitation quand il réalisa qu'elle était réveillée et bondit sur le lit à côté d'elle.

— Tout va bien, les gars. Détendez-vous. C'est beaucoup trop tôt pour le petit-déjeuner. Retournez dormir.

Tucker se faufila sous les draps et se moula contre elle, une petite boule de fourrure chaude contre sa hanche. Mac soupira et posa sa tête sur la couette. Mia laissa retomber sa tête sur l'oreiller et ferma les yeux. Elle était si fatiguée. Une heure de plus pourrait lui donner au moins une chance de se sentir comme un être humain normal pour le reste de la journée.

Elle resta allongée tranquillement pendant plusieurs minutes, écoutant les chiens se réinstaller dans divers arrangements de sommeil. Son esprit était embrumé, à peine capable de retenir une seule pensée. Quelque chose la poussait, quelque chose d'important. Et puis, comme un éclair, le rêve jaillit dans son esprit.

Sauf que ce n'était pas un rêve. Elle était certaine que ce qu'elle avait vu s'était réellement produit. Ce n'était pas la première fois qu'elle vivait une de ses visions de cette façon. Se frottant les yeux, elle les ouvrit à nouveau en clignant.

Bon sang. Elle savait où Anita était enterrée.

Bon, pas exactement où, mais elle avait quelques points de repère pour l'aider à trouver l'endroit. Rejetant les couvertures, elle glissa hors du lit. Que devait-elle faire ? Appeler quelqu'un peut-être ? Non. Cette fois, elle n'impliquerait pas Roman à moins d'y être obligée. D'abord, elle devait trouver l'endroit et s'assurer que ce n'était pas une autre fausse alerte.

La décision prise, elle se précipita à travers sa routine matinale dans la salle de bain, enfilant un jean et un t-shirt et nourrissant les chiens avant de démarrer son ordinateur. Elle commença une recherche des lacs de la région, en écartant rapidement deux avant de tomber sur un qui ressemblait à ce qu'elle avait vu dans la vision.

Le lac Crawford. Le même où se trouvait le chalet des Mancini. Elle n'était pas sûre de la distance à laquelle estimer l'emplacement de la tombe dans les bois, mais il n'y avait qu'une seule section qui n'avait pas de route immédiatement le long du rivage. Déplaçant sa souris sur cette portion d'arbres, elle zooma mais ne put rien trouver d'autre pour aider dans la recherche.

— Qui veut faire un tour ? demanda-t-elle aux chiens.

Ils ont dû sentir l'excitation dans son ton car toute la meute se précipita vers la table, se frottant et se cognant les uns contre les autres alors qu'ils rivalisaient pour son attention. Elle attrapa deux bouteilles d'eau dans le frigo. Après réflexion, elle prit une pomme dans le panier à fruits. Puis elle et les chiens s'entassèrent dans son Escape et prirent la route.

Mia essaya de ne pas rouler trop vite, mais l'adrénaline faisait paraître tout autour d'elle lent et sirupeux. Une partie d'elle était terrifiée à l'idée de ne pas pouvoir trouver l'endroit, et une autre partie redoutait de découvrir le lieu d'inhumation. Comment Molly et Frank réagiraient-ils ?

Et le tueur, se demanda-t-elle soudain ? Comment prendrait-il l'exhumation de son crime odieux ? Un frisson la frappa en pleine poitrine, faisant se dresser les poils sur sa nuque. Mac se pencha autour du siège et lui lécha la joue.

— Je sais, mon grand, mais on doit essayer de la trouver, dit Mia.

Elle passa devant le chalet des Mancini, remarquant la voiture familiale dans l'allée ainsi que deux autres. Mais bien sûr, ce n'était qu'hier qu'elle y était. Entre la... chose... avec Roman et la vision, le temps semblait déformé, et elle avait l'impression que c'était il y a des jours qu'elle avait assisté au barbecue.

Conduisant prudemment maintenant que la route était étroite et pleine de virages, elle fit le tour du lac jusqu'au côté opposé. Une minuscule aire de stationnement, vide de voitures, marquait l'entrée de la forêt nationale.

Sautant hors de la voiture et ouvrant la porte arrière, elle appela les chiens, ne se souciant pas des laisses. Il était encore tôt, et le chemin à l'entrée semblait inutilisé. Elle doutait qu'il y aurait beaucoup de circulation piétonne. Layla jappa de plaisir et fila en avant, entraînant Tucker avec elle, tandis que Mac et Fifi gardaient le rythme avec Mia.

Elle marcha pendant des heures. Avec la vision fermement ancrée dans son esprit, elle avait pensé que ce serait si facile. Elle pouvait voir la formation des arbres autour de la tombe et la légère pente descendante menant au site. La réalité, cependant, était que tous les arbres se ressemblaient, et il y avait beaucoup de pentes descendantes. Aucune ne semblait être la bonne.

Lorsqu'elle traversa un fourré de feuilles et réalisa qu'elle avait atteint le lac, encore une fois, elle exhala et s'affaissa sur le sol. Fifi, l'air plutôt échevelée avec des brindilles, des bardanes et divers autres débris accrochés dans son pelage duveteux, rampa sur les genoux de Mia et soupira.

Peut-être que c'était une quête insensée, pensa-t-elle, en libérant soigneusement les poils coincés autour d'une bardane particulièrement tenace derrière l'oreille de la petite chienne. Devrait-elle appeler quelqu'un maintenant ou abandonner et rentrer chez elle ? Tôt ou tard, elle aurait sûrement un autre flash de l'endroit où reposait Anita, et peut-être que lorsque cela se produirait à nouveau, il y aurait suffisamment de détails pour la conduire réellement à l'endroit.

Elle était fatiguée et les chiens, bien qu'encore apparemment partants, avaient commencé à lui lancer des regards interrogateurs comme s'ils se demandaient si leur chef de meute avait perdu la tête.

— J'ai probablement perdu la tête, marmonna-t-elle, en frottant le dos de Fifi jusqu'à ce que la chienne se torde d'extase.

— Allez, sortons d'ici et rentrons à la maison. J'ai tellement faim que je pourrais manger l'écorce d'un arbre.

Elle avait une idée générale de l'endroit où se trouvait la route, mais n'était pas sûre de la distance à laquelle se trouvait l'entrée du sentier. Décidant de viser le milieu de la zone, elle poussa ses jambes fatiguées vers une montée. Se baissant sous une branche, elle atteignit le sommet de la colline.

Mac gémit et se pressa contre sa cuisse. Mia trébucha et fut forcée de tendre la main pour se stabiliser contre le tronc d'arbre le plus proche. Son corps picotait. De minuscules étincelles d'électricité parcouraient sa colonne vertébrale de haut en bas. Les détails de sa vision apparurent nettement dans son esprit. Elle connaissait cet arbre. En passant sa main vers le haut, elle trouva les gravures. Des cœurs entourant des initiales.

Tournant sur elle-même, elle examina le sol au-delà. C'était à peine plus qu'une clairière, mais elle savait maintenant. C'était l'endroit qu'elle avait vu. Il était presque dépourvu d'arbres et recouvert d'un tapis de fougères d'un vert éclatant. Marchant doucement, elle fit quelques pas vers la gauche et s'agenouilla, ses chiens se rassemblant autour d'elle. Elle en était certaine à cent pour cent... elle le savait au plus profond d'elle-même. Anita était enterrée juste en dessous d'elle.

Baissant la tête, des larmes coulèrent de ses yeux, gouttant de son menton et tombant sur la terre en dessous.

* * *

Roman retourna au poste de police après avoir été en intervention avec Kevin. Il sortit une pièce de vingt-cinq cents de sa poche.

— Pile, je fais la paperasse. Face, c'est toi qui la fais, dit-il.

Kevin croisa les bras sur sa poitrine.

— Non, je l'ai fait la dernière fois. C'est ton tour, mon pote.

— Tu l'as fait la dernière fois parce que tu as perdu le tirage au sort.

— D'accord, mais je choisis pile, dit Kevin.

Roman lança la pièce et la regarda tomber sur le bureau de Kevin avant de lever le poing.

— C'est pile, tu n'aurais pas dû changer. Perdant, perdant, chantonna-t-il au visage de Kevin.

— Tu peux être un vrai connard parfois, mais au moins tu as enfin trouvé quelque chose qui te fait sourire.

— On est flics. On ne sourit pas.

— Ouais, bien sûr, mais pendant que tu ne souriais pas, tu étais grincheux comme l'enfer.

Roman se passa la main sur la tête.

— Je n'ai pas passé la meilleure nuit.

— Tu veux en parler ?

Il lança un regard assassin à Kevin.

— On est flics, et on est des mecs. On ne parle pas.

En vérifiant sa montre, Roman réalisa qu'il était hors service à partir de maintenant. Il alla dans son bureau pour récupérer ses clés et son portefeuille. Quand le téléphone sonna, il le décrocha d'un geste vif.

— Mancini, dit-il automatiquement.

— C'est Mia. J'ai besoin que tu viennes me rejoindre.

Bien que son cœur se serrait, sa voix resta calme.

— Que s'est-il passé ? Tu es blessée ?

Il l'entendit prendre une profonde inspiration.

— C'est Anita. J'ai trouvé sa tombe. Je suis dans la forêt nationale de Crawford Lake. Je peux t'amener à l'endroit exact.

* * *

Il la trouva assise dans sa voiture avec le siège incliné en arrière et les deux plus petits chiens étalés sur elle. Le doberman et le croisé labrador golden se redressèrent sur la banquette arrière quand il s'approcha, l'un plein de méfiance et l'autre remuant la queue avec enthousiasme. Il ouvrit la portière de Mia pendant qu'elle poussait les petits chiens sur le siège passager.

— Quelle est l'histoire ? demanda-t-il. Je suppose que c'était une autre vision ou quelque chose comme ça ?

— Oui, dans un rêve cette fois. Je vais te montrer, dit-elle en sortant. Allez, les gars, on y va.

Il la suivit sur le sentier au bord du parking. Les chiens marchaient avec elle, s'éloignant parfois pour revenir aussitôt. Pour la plupart, ils marchaient tous silencieusement, presque solennellement. Le trajet noua l'estomac de Roman.

Bientôt, Mia le guida plus profondément dans la forêt, se faufilant et esquivant les branches, tout en gardant le silence. Des morceaux de feuilles étaient coincés dans ses cheveux. Le bas de son jean et ses chaussures étaient couverts d'une couche de terre. Les chiens aussi avaient l'air très sales.

Au bout de plusieurs minutes de marche, il était sur le point de poser certaines des questions qui tourbillonnaient dans son esprit, mais il remarqua que ses épaules se raidissaient et vit le doberman se presser contre sa jambe et lever la tête vers elle.

— On y est presque, dit-elle, lui jetant un bref coup d'œil.

Elle s'arrêta à côté d'un énorme chêne, sa main reposant sur le tronc et se tournant, pointa le sol à trois mètres de là.

— Tu es sûre ? demanda Roman. Comment as-tu même trouvé cet endroit ?

Sans rien dire, elle prit sa main et la plaça sur l'arbre jusqu'à ce qu'il sente les lettres gravées. Il haleta et le regarda avec étonnement.

— On venait ici quand on était au lycée, dit-il. Ça s'appelle la Clairière des Amoureux. Si tu étais un gars et que tu sortais avec une fille depuis un moment, tu l'amenais ici et tu gravais vos initiales sur l'arbre. Quand elle fondait devant ça, tu avais une bonne chance de conclure.

Contournant Mia, il fit le tour de l'arbre.

— Là.

Il pointa du doigt un grand cœur avec RM plus PN au centre.

— J'ai emmené Penny Norris ici dès que j'ai eu mon permis de conduire. On sortait ensemble en première, et je la désirais plus que tout au monde. Bon sang, j'avais complètement oublié cet endroit.

Il fit le tour de l'immense arbre, s'arrêtant lorsqu'il revint là où Mia se tenait.

— J'ai vu cet arbre dans ma vision, dit-elle.

— Je fouille la forêt depuis tôt ce matin. J'aurais peut-être dû t'appeler d'abord, mais je voulais être sûr.

— Si tu m'avais appelé, j'aurais pu t'épargner la plupart de cette marche.

Il se tourna et regarda vers la zone de fougères.

— Tu penses vraiment que quelqu'un a enterré Anita ici ?

— Oui, c'est ce que je pense, dit-elle simplement. Elle est juste là. J'en suis certaine.

Elle s'approcha et s'agenouilla au bord de la zone. Il la regarda et remarqua que les chiens étaient disposés autour d'elle comme pour la soutenir. Sa tête était baissée, et Mac lui lécha la main. Elle semblait épuisée, mais plus que ça, elle paraissait triste et abattue.

— Je te crois, dit-il.

* * *

Ils ne commencèrent à creuser que deux jours plus tard. Roman décida de contacter indépendamment une entreprise de GPR avant d'impliquer la police de Dalton. Après la dernière fois à Carlton Park et toutes les dépenses engagées, il voulait avoir une preuve irréfutable qu'il y avait quelque chose qui valait la peine d'être investigué avant d'en parler à son patron.

Il appela Mia quand il reçut le rapport de l'entreprise.

— Le radar à pénétration de sol a trouvé des preuves de restes squelettiques, lui dit-il. Mon lieutenant prend en charge l'enquête. Ils vont envoyer une équipe dès l'aube.

— C'est bien, dit-elle. Mais pourquoi t'a-t-on retiré l'affaire ?

— Je ne suis pas complètement écarté... juste plus en charge. Nous voulons que tout soit fait dans les règles. Si c'est vraiment Anita, on pourrait dire que je manque d'objectivité, mais tu peux être sûre que je serai là à chaque étape. Je t'appellerai quand nous en saurons plus.

Il fit une pause et soupira.

— J'aimerais te remercier, mais je suppose que c'est une chose étrange pour laquelle remercier quelqu'un.

— C'est bon, je comprends ce que tu veux dire. Je suis vraiment désolée pour Anita, dit-elle doucement.

Comme chaque couche de sol devait être excavée avec soin et tamisée pour les preuves médico-légales, il fallut attendre l'après-midi suivant avant d'atteindre les ossements. Ils déterrèrent une bague qu'il reconnut immédiatement comme celle que ses parents avaient offerte à Anita pour ses seize ans, ainsi que des morceaux de tissu déchirés qui correspondaient à la couleur des vêtements qu'elle portait la nuit de sa disparition. Il y avait aussi une deuxième bague que Roman n'avait jamais vue auparavant. Une émeraude taillée en carré sur un anneau en or. Aucune trace du bracelet en argent avec un cœur. Quand la terre fut délicatement brossée du squelette intact, Roman sut qu'il regardait sa sœur.

Malgré le calme avec lequel il l'avait expliqué à Mia et à sa famille, il avait été furieux quand le lieutenant Schmidt avait pris le contrôle. Maintenant, il comprenait parfaitement. Il garda un visage impassible, une voix stable, mais à l'intérieur, des vagues d'émotion le battaient sans merci.

Il avait toujours imaginé être celui qui la trouverait. Ça avait été la force motrice qui l'avait poussé à entrer à l'académie de police en premier lieu. Mais maintenant, face à cette réalité, tout ce qu'il voulait faire était de sortir de la forêt, monter dans sa voiture et partir sans se retourner. Sa mère et son père allaient être anéantis parce que quoi qu'on en dise, Anita n'était pas vraiment morte pour eux. Maintenant, elle le serait.

— Mancini, apporte les preuves emballées au poste pour traitement. J'envoie Latterly chercher ta famille. Nous avons besoin de déclarations documentées de leur part sur tout ce que nous avons trouvé jusqu'à présent. La médecine légale effectuera des tests ADN, mais tu sais que ça prendra des jours pour avoir les résultats. Nous devrions pouvoir faire une comparaison dentaire d'ici demain, donc nous pourrions avoir une identification positive d'ici là.

— D'accord, dit Roman.

Schmidt l'appela alors qu'il s'éloignait.

— Nous ferons venir Mlle Reeves ce soir pour l'interroger. Toi et Latterly pourrez observer. Je ne veux pas que tu la contactes avant, compris ?

Roman acquiesça une fois avant de s'éloigner à grands pas.

Vers la fin de la journée, quand ils eurent terminé avec les questions et les papiers, Kevin amena les parents de Roman au bureau. Les yeux de Molly étaient rougis, et Frank avait l'air hagard et blême.

— Tu dois trouver qui a fait ça à notre bébé, dit sa mère.

Sa voix était forte, et elle le regarda droit dans les yeux.

— Je veux que cette personne soit arrêtée, punie et, espérons-le, condamnée à mort. Toute ma vie, je suis allée à l'église, j'ai essayé d'être une bonne personne. Si vouloir cela damne mon âme, qu'il en soit ainsi, mais nous devons avoir justice pour Anita. Pour notre petite fille.

Son père posa une main sur son bras, et elle la tapota une fois avant de faire un pas en avant et de redresser les épaules.

— Tu feras cela, Roman, pour notre famille et pour tous ceux qui aimaient Anita. Viens, Frank. Rentrons à la maison.

— Je suis désolé, mec, dit Kevin quand ils furent partis.

— Pourquoi tu ne rentres pas ? Va être avec eux.

— Non, je vais aller jusqu'au bout. Ils ont Mia en bas dans la salle d'interrogatoire B. Je ferais aussi bien d'aller observer.

Mia semblait petite et sans défense assise en face du lieutenant Schmidt et de Cooper, un autre détective de la petite force de police. Les deux la poussaient dans ses retranchements, mais elle tenait bon, jetant occasionnellement un coup d'œil à la vitre sans tain comme si elle savait que Roman se tenait là.

— Elle est coriace, commenta Kevin.

— Ouais. Elle l'est.

— Tu te l'es déjà tapée ?

Roman serra et desserra la mâchoire et continua de fixer à travers la vitre.

— Allez, mec. Je suis ton partenaire, et c'est une enquête pour meurtre — celui de ta sœur — tu sais que je dois demander.

— Non, je ne me la suis pas encore tapée, dit Roman avec amertume.

— D'autres questions sur ma vie sexuelle ?

Kevin hocha une fois la tête.

— Non, pas de questions et c'est bon à entendre. Ça ne ferait que compliquer les choses si tu étais impliqué avec Mia et qu'elle s'avérait être une suspecte.

— Elle ne l'est pas.

— Comment a-t-elle trouvé le lieu d'enterrement ?

Roman se frotta les yeux et soupira.

— Bon, écoute. Ce n'est pas comme si je croyais totalement à toutes ces conneries mystiques, mais j'ai vu Mia faire des choses plutôt incroyables. Elle sait des trucs qu'elle ne devrait pas savoir, d'une manière ou d'une autre.

— Donc tu penses que ça lui est venu dans une vision ?

— Peut-être... merde, j'en sais rien. Toute cette histoire est complètement foutue.

Avec un soupir, Roman se retourna vers la vitre et adressa une prière silencieuse de remerciement pour que Kevin garde le silence.

Lorsque l'interrogatoire prit fin, Schmidt et Cooper sortirent de la pièce. Un officier en uniforme conduisit Mia vers la zone de traitement puisqu'elle avait accepté de donner un échantillon d'ADN. Ils passèrent devant Roman et Kevin qui se tenaient dans le couloir.

Elle s'arrêta devant Roman et, tendant la main, la posa sur son bras.

— Ça va ?

Il sourit brièvement avant de reculer d'un pas. Sa main retomba.

— Merci d'être venue ce soir. Si tu penses à quoi que ce soit d'autre qui pourrait être pertinent pour l'affaire, n'hésite pas à appeler le commissariat.

— Oui, bien sûr. Je comprends. Je suis désolée pour ta sœur.

Chapitre Quinze

L'enquête sur le meurtre d'Anita Mancini était au centre de l'attention dans la ville. Mia savait que l'information sur sa découverte du lieu d'inhumation avait fuité car Brooke l'avait appelée pour lui soutirer des informations. Elle lui avait dit ce qu'elle pensait pouvoir partager et s'en était tenue là. Ne voulant pas faire face aux chuchotements et aux bavardages en ville, Mia restait sur sa propriété.

Après avoir travaillé sans relâche toute la journée, terminant des commandes et commençant à installer sa serre maintenant que certains équipements avaient commencé à arriver, elle s'installa dans son salon, essayant de se perdre avec Liam Neeson dans Taken. Elle aimait imaginer ce qu'elle ferait dans une telle situation. Ce serait l'occasion parfaite d'utiliser ses capacités non seulement pour se libérer mais aussi pour s'assurer que les méchants soient traduits en justice.

Le détecteur de l'allée sonna depuis la cuisine, et elle bondit du canapé... les chiens sur ses talons. En regardant dehors, elle vit des phares s'approcher lentement. Qui viendrait chez elle à cette heure de la nuit ? Il était presque dix heures, bon sang.

Elle mit le DVD en pause et, en restant près du mur, jeta un coup d'œil à travers les rideaux vers l'aire de stationnement. Ses muscles se détendirent quand elle reconnut la voiture de Roman. Elle ne lui avait pas parlé depuis qu'elle l'avait vu devant la salle d'interrogatoire au poste de police.

Il n'était pas difficile de comprendre pourquoi il avait été si raide et formel avec elle. C'était elle qui avait trouvé les restes d'une victime de meurtre, elle était donc naturellement une personne d'intérêt. Du moins au début. De plus, ce n'était pas bon qu'un des officiers chargés de l'enquête ait une relation personnelle avec elle, surtout quand cet officier était le frère de la victime.

— Chut, pas d'aboiements, ordonna-t-elle aux chiens qui s'agitaient.

— Vous, restez à l'intérieur.

Elle passa la porte d'entrée et la ferma fermement derrière elle avant que les chiens ne puissent se faufiler dehors. Mac, profondément offensé, hurla en signe de protestation.

— Hé, arrête ça, dit-elle à travers la porte fermée. Avec un grognement, il se tut.

Dehors, une portière de voiture claqua. Elle traversa la véranda, et Roman la rejoignit au bas des marches. Les lumières de sécurité s'étaient activées, et il était complètement éclairé.

— Je n'aurais pas dû venir. Je n'avais pas réalisé à quel point il était tard jusqu'à ce que je tourne dans ton allée et, eh bien, j'étais déjà là à ce moment-là, dit-il.

— Ça va ? demanda-t-elle.

Sa main vint à son visage, frottant d'avant en arrière sur ses yeux. Il la laissa retomber puis haussa les épaules avec un soupir las.

— Honnêtement, je ne sais pas.

Il avait l'air brisé, réalisa-t-elle. Il avait une barbe d'un jour, et ses cheveux partaient dans tous les sens là où il avait dû passer ses mains. Ses yeux étaient lourdement cernés, mais ce qui lui serrait le plus le cœur était sa posture accablée de fatigue.

— C'est une visite officielle ? demanda-t-elle enfin.

Sa tête se releva brusquement.

— Non. C'est juste moi qui viens te voir.

Soufflant un coup, elle se retourna et ouvrit la porte moustiquaire derrière elle.

— Entre alors. Elle ne l'attendit pas mais traversa la véranda et poussa la porte d'entrée où les chiens attendaient avec une anticipation haletante. Ils se jetèrent sur elle.

Quand Roman passa, Layla se détacha et alla vers lui. Il s'abaissa au sol et caressa le labrador doré, sa main parcourant du museau à la queue en longs mouvements fluides. Elle se pavanait positivement devant lui.

— Tu es une bonne chienne, n'est-ce pas ? dit-il.

Elle se poussa contre lui, lui léchant le visage, et il sourit brièvement. Puis, tenant sa tête immobile, il pressa son front contre le sien.

— Une si bonne fille. La meilleure chienne du monde.

Elle gigota, sa langue jaillissant vers son cou, et il tourna la tête et regarda Mia.

— Ils ont identifié les restes. L'os hyoïde d'Anita était cassé. Elle a été étranglée exactement comme tu l'as dit. Il y a un million de tests à faire. Nous n'avons pas encore de chronologie précise, mais n'importe qui peut dire qu'elle est dans le sol depuis longtemps.

Mia hocha lentement la tête, les yeux fixés sur son visage.

— Je suis désolée, Roman. C'est terrible. Ta pauvre famille.

— Ouais. C'est nul.

Doucement, il repoussa Layla et se leva avec difficulté.

— Je voulais t'expliquer pour l'autre soir au poste de police. C'est à cause de... eh bien, des politiques du département et...

— Je sais, dit-elle en tendant la main pour effleurer son bras du bout des doigts.

— Ne t'inquiète pas pour ça. Je suis une grande fille. Je comprends comment le monde fonctionne. Ta vie doit être un cauchemar en ce moment. Tu n'aurais pas dû venir jusqu'ici pour me dire ça.

— Je voulais te voir.

S'approchant d'elle jusqu'à ce qu'ils ne soient qu'à quelques centimètres l'un de l'autre, il baissa les yeux vers elle.

— J'aurais vraiment besoin d'une distraction en ce moment.

Il n'y avait plus moyen pour elle de bloquer son énergie mentale. Elle se déversait de lui comme les chutes du Niagara. Incapable d'émousser la colère et le chagrin et le sentiment d'impuissance totale, il criait pour quelque chose à quoi s'accrocher... quelqu'un pour le ramener à lui-même. Il voulait que ce soit elle. Elle le voulait aussi. Si fort. Pourtant, elle pouvait aussi entendre la voix qui scandait au fond de son esprit de le faire sortir d'ici.

Fermant les yeux, elle repoussa son énergie et s'immobilisa autant qu'elle le put intérieurement. L'esprit clair, elle savait qu'il n'y avait pas vraiment de décision à prendre. Elle avait déjà choisi sa voie quand elle l'avait laissé entrer dans la maison ce soir.

Ouvrant à nouveau les yeux, elle s'approcha de lui. Elle encadra son visage de ses mains et se mit sur la pointe des pieds jusqu'à ce que sa bouche rencontre la sienne. Il ne réagit pas d'abord, restant simplement immobile comme une statue tandis qu'elle respirait contre sa bouche. Abaissant ses bras, elle les enroula autour de ses larges épaules.

— Ça va, murmura-t-elle. Je suis là.

Sa poitrine se souleva, et il poussa son corps contre le sien tandis que ses mains saisissaient ses hanches et la soulevaient. Elle enroula ses jambes autour de sa taille, et il se retourna, unissant sa bouche à la sienne dans un baiser dur et désespéré. D'une manière ou d'une autre, ils se retrouvèrent sur le canapé, et il s'allongea dessus, la gardant serrée dans ses bras.

Mia plongea complètement dans son esprit. Tant de chagrin. Mais alors qu'elle passait ses mains dans ses cheveux, qu'elle caressait le bas de sa nuque, elle sentit le changement. Il se laissait couler dans le moment et avec cela venait un certain soulagement du désespoir.

Elle pouvait faire plus, donner plus. Il était venu à elle pour du réconfort, et dans toute sa vie, personne ne l'avait jamais fait.

Se dégageant et reculant légèrement, elle commença à déboutonner sa chemise. Il la regarda écarter le tissu et le faire glisser le long de ses bras jusqu'à ce qu'elle se retrouve assise sur ses genoux en simple soutien-gorge blanc en coton. Elle prit ses mains et les plaça sur ses seins.

— Vas-y. Prends ce dont tu as besoin, dit-elle.

Ses yeux rencontrèrent les siens, sombres et emplis de chagrin.

— Merci, murmura-t-il.

Elle pensait qu'il allait se jeter sur elle. En effet, tout ce qu'elle pouvait entendre dans son esprit était le mantra incessant réclamant une libération physique, mais il l'embrassa doucement, presque avec révérence, tandis que ses doigts traçaient le contour de son soutien-gorge et en faisaient lentement, très lentement, glisser les bretelles sur ses épaules. Elle changea d'angle, approfondissant le baiser, et lutta pour atteindre son dos avant de réussir enfin à dégrafer le soutien-gorge.

Pourtant, il le maintint en place. Ses mains en coupe, le tissu pris entre ses paumes et ses seins. Il les pétrit avec une excitation croissante jusqu'à ce qu'elle bouge et retire le soutien-gorge. Même alors, il prit son temps, contemplant son torse nu avant de tendre lentement sa main droite pour jouer de ses doigts sur ses mamelons.

Elle gémit et cambra son dos. Cela faisait si longtemps que personne ne l'avait touchée. Si longtemps qu'elle ne s'était pas laissée aller. Quand il se pencha et porta sa bouche à son sein, la décharge de chaleur fila droit vers son entrejambe. Ses dents se refermèrent sur le mamelon, et sa langue darda, papillonnant sur la pointe. Elle ne put contenir la sensation et, fléchissant les hanches, se frotta contre sa jambe en mouvements rythmiques.

— Oh, oui, gémit-elle.

Ses lèvres s'attachèrent à son cou, mordillant et suçant, tandis que ses mains reprenaient possession de ses seins. Elle ne pouvait plus penser, pouvait à peine respirer. Les sensations qu'il lui procurait étaient écrasantes, plus fortes qu'un vent de tempête, et elle se laissait emporter.

Plutôt que de résister, elle essaya de prendre les devants, déterminée à attraper le front de la tempête. Toutes les pensées de réconfort furent balayées de son esprit pour être remplacées par le rythme effréné de l'accouplement, de l'union de son corps avec le sien comme si sa survie même en dépendait.

Elle se trouva incapable de maintenir son détachement habituel. Tout se mélangeait dans son esprit. Elle enregistrait chaque contact de ses doigts, chaque souffle chaud sur sa peau. Ses sentiments et ses pensées se déversaient en elle et se mêlaient à ses propres besoins.

Quand elle essaya de bloquer les émotions, elle n'y parvint tout simplement pas. C'était comme si chaque ligne de défense qu'elle avait méticuleusement construite au fil d'une vie avait été arrachée, et qu'elle était mise à nu, vulnérable et incapable de se protéger.

Pourtant, même si une partie d'elle lui murmurait de reprendre le contrôle, elle n'en avait pas envie. Son corps réagissait d'une manière qu'il n'avait jamais connue auparavant, les terminaisons nerveuses aiguisées à une sensibilité extrême, les vagues de plaisir correspondantes se propageant et se multipliant à la vitesse de l'éclair.

Ne pouvait-elle pas se permettre cela ? Était-ce si mal de vouloir se connecter avec quelqu'un, ne serait-ce que pour quelques instants ? Elle était humaine, après tout, et c'était un besoin humain fondamental. Plus tard, elle pourrait s'inquiéter de reprendre le contrôle.

Elle écarta les genoux et appuya jusqu'à sentir la dureté sous elle. Oh, oui, c'était ce qu'elle voulait. Se frottant contre lui, elle s'appuya sur ses épaules, et il l'attira contre sa poitrine, ses bras se refermant autour de son dos. Quand elle sentit les vagues se rapprocher de plus en plus, elle se força à ralentir le rythme.

Il releva la tête.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'as pas besoin de t'arrêter.

— Je te veux nu, dit-elle en déboutonnant son jean.

Il appuya son front contre le sien.

— C'est de bonne guerre. Je te veux nue aussi.

Sur ces mots, il la souleva et la fit pivoter jusqu'à ce qu'elle se tienne debout à côté du canapé. Avant même qu'elle ne puisse baisser les yeux vers lui, son pantalon de yoga et sa culotte étaient par terre. Elle s'en extirpa tandis qu'il enlevait ses chaussures, puis, se tenant à côté d'elle, il retira son jean et son boxer.

Sa chemise était toujours là, alors elle tendit la main et saisit l'ourlet, la remontant sur sa poitrine. Docilement, il leva les bras, et elle la lui passa par-dessus la tête, le laissant se débrouiller pour s'en dépêtrer.

Le biceps de Roman se contracta quand il plia le bras pour jeter la chemise au loin, et elle caressa du bout des doigts la courbe du muscle. Son torse était un chef-d'œuvre de la forme masculine, large et musclé, avec un léger duvet sombre sur les pectoraux. Elle adorait la façon dont tout s'affinait vers son ventre plat avec ses abdominaux bien dessinés.

Prenant sa main et l'attirant à lui jusqu'à ce qu'ils soient corps contre corps, il caressa son dos de haut en bas.

— Je ne m'attendais pas... Je n'ai pas pensé à apporter... de protection, je veux dire.

— Ce n'est pas grave, dit-elle. J'ai des préservatifs. Allons dans la chambre.

— Dieu merci, souffla-t-il contre son cou.

— J'étais prêt à faire preuve de sang-froid, mais si je ne peux pas t'avoir maintenant, je ne suis pas sûr de jamais me remettre de cette déception.

Quand il l'allongea sur le lit, quand il la pénétra enfin, elle ne put imaginer pourquoi elle avait envisagé de se refuser cela. Son corps s'étira autour de lui, presque douloureusement au début, mais se transformant vite en un plaisir à couper le souffle. La chaleur de son corps, à la fois profondément en elle et le long de ses cuisses et de sa poitrine où il la couvrait, lui donna un sentiment de complétude. Un sentiment d'appartenance.

Des vagues d'extase liquide la submergèrent, montant, montant, jusqu'à ce qu'elle atteigne et dépasse le sommet, se brisant de l'autre côté. Le cœur battant et la chaleur transformant son corps en cendres en fusion, il n'y avait plus rien d'autre au monde que Roman. Son corps poussait fort et profond, ses mains liées aux siennes au-dessus de sa tête, et ses yeux focalisés sur son visage.

Sondant son esprit, elle réalisa que sa délivrance était là, à portée de main, mais il se retenait, ralentissant, changeant d'angle, et la repoussant encore et encore. Son contrôle était d'une beauté absolue.

Comprenant qu'il faisait cela pour elle, elle se laissa replonger dans les sensations, savoura le claquement de la chair contre la chair, la façon dont il appuyait et ondulait sensuellement d'avant en arrière, apprécia la délicieuse friction.

Son prochain orgasme se construisit comme une mer doucement ondulante, vague après vague se superposant doucement jusqu'à ce que l'attention de tout son corps ne soit plus qu'un seul nerf palpitant. Quand tout en elle criait pour obtenir la délivrance, elle libéra ses mains. Tendant les bras, elle encadra son visage.

— Je suis avec toi, haleta-t-elle. Il est temps de te laisser aller maintenant. S'il te plaît, laisse-toi aller.

S'immobilisant brièvement, il posa son front contre le sien tandis que ses yeux se fermaient pendant plusieurs secondes. Puis il se redressa, et ses mains vinrent sous ses hanches, la soulevant. Il plongea en elle encore et encore, les dents serrées sur sa lèvre inférieure tandis que son souffle sifflait à chaque poussée. Elle se perdit, frissonnant, criant, ses doigts griffant ses bras tandis que son orgasme tournoyait encore et encore jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien d'elle.

Brièvement, elle sentit Roman s'enfoncer en elle une dernière fois. Se maintenant profondément, il gémit sa délivrance avant de s'effondrer sur sa poitrine. Il la cloua au matelas, sa poitrine haletante et le chaume de sa joue râpant contre son épaule.

Mia aurait pu rester ainsi pour toujours. Elle se sentait en sécurité, comblée et incroyablement vivante. Tirant doucement sur ses cheveux, entrelaçant ses doigts dans les mèches épaisses et sombres, elle se laissa flotter. Quand Roman s'éclaircit la gorge et bougea pour rouler sur le côté, elle dut se retenir de le ramener contre elle.

Ses yeux étaient endormis et tellement satisfaits.

— Comment tu te sens ?

— Je me sens carrément fantastique.

— Ouais, je crois que j'ai vu Dieu.

— Moi aussi. Plus tous les Apôtres et peut-être un ou deux archanges.

Il passa un doigt de haut en bas sur le côté de son cou avant de se pencher et d'embrasser sa joue.

— Merci.

Elle rit.

— Je t'en prie. Bien que je pense que c'était une opération à deux, donc je ne peux pas prendre tout le crédit.

— Tu sais ce que je veux dire. Même si c'était par pitié, je suis heureux de le prendre.

Elle lui donna un coup de poing sur l'épaule.

— Je ne fais pas ça par pitié. Et puis, c'était juste pour cette fois. Je suis sûre que ton lieutenant ne serait pas très content de savoir que tu es dans mon lit. Ne t'inquiète pas. Je suis très douée pour garder les secrets.

Il s'immobilisa, et ses yeux se plissèrent tandis qu'il l'étudiait.

— La seule raison pour laquelle tu as couché avec moi, c'est que tu penses que c'est unique ?

Balançant ses jambes par-dessus le lit, elle s'assit. Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et lui adressa un sourire suffisant.

— C'est exact, M. la Loi et l'Ordre. Maintenant, je peux te proposer quelque chose à manger avant que tu partes ? Je suis sûre que tu ne veux pas traîner trop longtemps au cas où quelqu'un verrait ta voiture ici.

Il s'effondra sur le lit avec un grognement.

— Tu crois avoir tout compris, n'est-ce pas ? Eh bien, Mademoiselle Je-sais-tout, ils vont bientôt te blanchir et alors ça n'aura plus tellement d'importance. Quant à ma voiture, tu vis en dehors de la ville, et ton allée est aussi longue que le fleuve Amazone donc personne ne verra rien. Et non, merci, je n'ai pas faim. Mais je prendrais bien une bière.

— Une bière, je peux faire ça, dit-elle en se levant.

 — Tu sais, dit-il quelques instants plus tard, en posant sa bière sur le comptoir de la cuisine et en faisant pivoter son tabouret pour faire face à Mia,

— Je ne pense pas qu'ils aient trouvé quoi que ce soit pour nous aider à attraper le meurtrier d'Anita. Peut-être qu'on aura de la chance et qu'il aura laissé tomber une mèche de ses cheveux pour l'enterrer avec elle ou quelque chose comme ça. Mais même dans ce cas, à moins qu'il ne soit déjà dans le système, on ne pourra pas le trouver.

Mia soupira et, laissant tomber sa tête dans ses mains, pressa ses tempes.

— Je n'obtiens toujours rien sur lui, juste un type flou. Ça pourrait être n'importe qui.

— Sauf que tu as dit qu'Anita le connaissait, fit remarquer Roman.

— D'accord, ça pourrait être n'importe quel type qu'elle a déjà rencontré.

— Tu vois, ça réduit considérablement le champ. Tout ce dont nous avons besoin, c'est d'un point de départ. Il doit y avoir quelque chose pour nous orienter dans la bonne direction.

Mia se leva et se dirigea vers la fenêtre. Elle resta là à regarder dans l'obscurité jusqu'à ce que Mac pousse sa main avec sa tête.

 — J'ai une idée, dit-elle en se baissant pour caresser les oreilles de Mac.

— Ce n'est peut-être pas la meilleure idée, mais ça pourrait m'aider à voir quelque chose.

Ramassant sa bouteille de bière, il la pointa vers elle.

— Je suis partant pour tout ce que tu penses qui nous permettra d'attraper ce type.

Se redressant à nouveau, Mia expira.

— Je pense que j'ai besoin de toucher Anita.

Le bras de Roman s'arrêta avec la bouteille à mi-chemin de sa bouche. La reposant, il la fixa avant de hocher lentement la tête plusieurs fois.

— Tu veux dire ses os ? Ouais, ça a du sens. C'est un peu glauque, mais ça a totalement du sens. Je pense que je peux arranger ça. Tu peux venir au poste ?

— D'accord. Quand ?

Ses doigts tapotèrent contre sa bouche.

— Euh... ils ont pratiquement fini de traiter ses restes. Demain dans l'après-midi. Je t'enverrai un message quand la voie sera libre. Et Mia, je pense que c'est quelque chose qu'on devrait garder pour nous. Si quelqu'un te demande ce que tu fais au poste, dis-leur que tu viens aux nouvelles de l'enquête ou quelque chose comme ça. D'accord ?

— Bien sûr, pas de problème. Comment va ta famille ?

— Comme ci comme ça. Maman fait la forte, mais je vois bien que ça la déchire de l'intérieur. Papa ne dit presque rien. Je jure qu'il a vieilli de dix ans en une nuit. Lina a soif de vengeance comme tu peux t'y attendre et Tony, eh bien, il garde une bonne façade, mais je peux dire qu'il est dévasté. Je devrais vraiment aller les voir.

Il jeta un coup d'œil à sa montre.

— Trop tard maintenant. Je passerai demain matin en allant au travail.

— Eh bien, fais-moi savoir s'il y a autre chose que je peux faire.

Il tendit le bras et posa sa main sur son bras.

— Tu l'as déjà fait. Merci. Je suis content qu'on ait retrouvé Anita. Ça aide. Plus que tu ne peux l'imaginer mais...

— Tu ne seras pas en paix tant que tu n'auras pas attrapé son meurtrier, termina Mia pour lui.

— Encore une fois, je ne peux rien promettre, mais j'espère vraiment obtenir quelque chose d'elle demain. Si Anita a laissé un écho si fort dans le parc, il serait logique qu'un contact direct avec elle nous apporte quelque chose de bon.

— On peut l'espérer, dit-il en lui serrant le bras.

— Bon, je m'en vais.

Il se leva péniblement, et elle fit de même. Elle le regarda pendant plusieurs secondes.

— Merci d'être passé, dit-elle enfin.

Son sourire était éclatant sur son visage fatigué et marqué par le chagrin.

— Je t'en prie. Sérieusement, merci d'être là.

Il se rapprocha d'elle et sans prévenir posa ses lèvres sur les siennes. Le baiser était chaud et possessif, et son cœur s'emballa en réponse.

— Le meurtre de ma sœur nous a peut-être rapprochés, mais il y a plus que ça entre nous. Je ne ressentirais pas ce que je ressens si ce n'était que la proximité et les circonstances, dit-il en reculant.

Elle fronça les sourcils, plissant le front.

— Arrête. Ne dis pas des choses comme ça.

Quand elle essaya de reculer, il saisit son épaule et l'embrassa à nouveau... cette fois-ci doucement et langoureusement.

— Bonne nuit, Mia.

— Bonne nuit. J'attendrai de tes nouvelles pour... pour venir au commissariat.

Les chiens sortirent de leurs divers endroits de sommeil et suivirent les humains jusqu'à la porte d'entrée.

— Assure-toi de verrouiller derrière moi, dit Roman.

Elle regarda les feux arrière de sa voiture disparaître dans l'allée. Est-ce que cela vient vraiment d'arriver, se demanda-t-elle ? C'était peut-être une erreur, mais de son point de vue, ça en valait tellement la peine. Fifi gémit et fit une pirouette à ses pieds. Mac se frotta contre sa jambe.

— D'accord, d'accord, arrêtez de me harceler, dit-elle. Allons nous coucher.

Chapitre Seize

Le message de Roman n'est arrivé que tard le lendemain.

Peux-tu venir maintenant ? Envoie-moi un message quand tu arrives. Je descendrai pour te faire monter.

Le commissariat était relativement calme lorsque Mia entra. Un homme était assis au bureau d'accueil, mais à part Roman qui attendait près de l'ascenseur, il n'y avait personne d'autre dans la zone.

— Je m'en occupe, Mike, lança Roman à l'homme avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit à Mia.

Roman semblait toujours fatigué, mais il s'était rasé et avait son badge accroché à la ceinture de son jean. L'homme accablé par le chagrin avait disparu. À sa place se tenait un policier au regard perçant.

Il appuya sur le bouton du mur et les portes de l'ascenseur s'ouvrirent brusquement. Mia le suivit à l'intérieur et attendit qu'il sélectionne le troisième étage. Les portes se refermèrent avec un tintement et Roman se tourna vers elle, tendant la main pour serrer brièvement la sienne.

— Merci d'être venue.

— Du nouveau aujourd'hui ?

— Rien pour l'instant. Beaucoup de rapports sur la composition du sol et la végétation, ce genre de choses. Rien qui nous aide à attraper ce type. Dieu merci, je t'ai dans ma poche, sinon je serais sérieusement énervé en ce moment.

Elle recula et croisa les bras sur sa poitrine, sa main agrippant la bandoulière de son sac posé contre son épaule.

— Tu sais que je ne peux rien promettre, commença-t-elle. Ce n'est pas prévisible...

— Hé, je sais. Ne t'inquiète pas. Si tu vois quelque chose aujourd'hui, tant mieux. Sinon, je sais que ce sera le cas à un moment donné.

Elle secoua la tête.

— Non, je ne peux pas...

Une fois de plus, il l'interrompit.

— Mia, j'ai une confiance infinie en toi. D'une manière ou d'une autre, tu vas nous aider à attraper ce salaud.

Les portes s'ouvrirent et ils sortirent dans un espace de bureau. Des box à demi-cloisons remplissaient l'étage, bien qu'il fût presque vide de gens. Elle pouvait entendre deux hommes parler d'un prochain match de baseball. Alors qu'elle et Roman avançaient, une femme parlait au téléphone, rassurant quelqu'un en disant que tout était fait pour retrouver la personne qui avait vandalisé sa voiture. Roman marcha d'un pas décidé vers le mur du fond et, tournant à gauche, continua jusqu'à la deuxième porte. Il s'arrêta et fit signe à Mia d'entrer.

C'était petit, à peine assez de place pour un bureau et deux chaises de visiteur. Il n'y avait aucun souvenir personnel exposé. Elle s'attendait à voir des trophées sportifs ou des photos ou quelque chose, mais la décoration était complètement générique.

— Tu as besoin de plantes ici, dit-elle en continuant d'examiner la petite pièce.

— Ah bon ? Son sourire était chaleureux.

— Il est prouvé que les plantes réduisent l'anxiété et augmentent l'oxygène dans l'air. Ce n'est pas sain de passer ta journée à l'intérieur à respirer de l'air recyclé.

— Et que se passera-t-il quand j'oublierai de les arroser et qu'elles mourront d'une mort lente et douloureuse ?

— On pourrait te trouver des espèces résistantes qui n'ont presque pas besoin d'eau. Quelques aloès et peut-être une ou deux langues de belle-mère.

Il ferma la porte et s'appuya contre elle.

— Et quand les gars se moqueront de moi, tu viendras leur remettre les idées en place ?

— Absolument. Je leur dirai que tu es sexy et sensible et extrêmement attentif à mes besoins au lit.

Elle sourit d'un air malicieux.

— Ou ce sont des choses que je suis censée garder pour moi ?

— Définitivement des choses à garder pour toi.

Il s'approcha d'elle.

— Salut, Mia.

Elle recula.

— Non, Roman.

— Tu es sérieuse ? On a couché ensemble il y a moins de vingt-quatre heures.

— Oui, mais c'était exceptionnel. Allez, on peut être adultes à ce sujet. Ne rendons pas les choses bizarres, d'accord ? Pourquoi ne pas commencer ?

Il la regarda pendant plusieurs secondes puis fit une sorte de haussement d'épaules saccadé.

— Bien sûr. Pas de problème. Vas-y, assieds-toi dans mon fauteuil, dit-il et il attendit qu'elle ait fait le tour du bureau et se soit glissée sur le siège.

— Ouvre le tiroir en haut à droite.

Elle suivit ses instructions et vit immédiatement le sac en plastique transparent avec la bande rouge en haut et le mot Preuve imprimé en lettres noires. À l'intérieur se trouvaient deux longs os. Mia devina qu'ils provenaient de l'avant-bras. Elle posa le sac sur le sous-main du bureau et regarda Roman qui s'appuyait contre le mur près de la fenêtre.

— Attends une seconde. Il devrait y avoir un autre sac là-dedans. Commence par la bague. Aucun d'entre nous ne la reconnaît. Luke jure ses grands dieux qu'il ne lui a jamais acheté ni offert de bague.

Mia trouva le plus petit sac de preuve et le sortit.

— Je peux y toucher ?

— Oui, tout a été analysé, alors vas-y et sors-la.

La bague était magnifique. La pierre d'émeraude scintillait, et la gravure ornée sur l'anneau attirait l'œil. Elle la tint délicatement dans sa paume et vit toutes sortes de choses. Un homme latino d'âge moyen avec un bandana rouge sale noué autour du cou qui portait un chapeau jaune avec une lampe fixée au-dessus du bord. Un marché en plein air avec table après table de pierres précieuses. Un homme dans un minuscule bureau fronçant les sourcils sur un formulaire intitulé Droits et taxes d'importation. Le reflet d'une femme caucasienne dans une vitrine en verre. Rien avec Anita ou une tombe ou quoi que ce soit d'autre qui pourrait aider à trouver le tueur.

Elle secoua la tête et la remit dans le plastique avant de se tourner vers le plus grand sac.

— Je pensais qu'ils seraient blancs, dit-elle.

— Les os qui sont restés dans le sol pendant longtemps comme ceux-ci sont généralement décolorés.

Faisant glisser la languette en haut du sac, Mia tendit la main et appuya son doigt sur le plus long des deux os. Le bord était plus rugueux qu'elle ne l'avait imaginé. Cela lui rappelait une pierre ponce. Elle enroula ses doigts autour et ferma les yeux.

« Bonjour, Anita », pensa-t-elle. « Je suis ravie de te rencontrer. Je suis désolée que tu sois morte. Et puisque c'est le cas, il est vraiment important que tu me dises qui t'a fait du mal. »

Rien ne se passa.

Mia se concentra sur sa respiration. Inspiration lente. Expiration lente. Et si Anita ne lui montrait rien ? Non, s'inquiéter n'aiderait pas. Elle garda son esprit aussi vide que possible et repoussa l'anxiété. Elle se remémora certains des flashs qu'elle avait déjà vus d'Anita avec Luke, avec Brooke, avec sa famille. Elle imagina ses doux yeux bruns et ses boucles ondulantes. Pourtant, les os restaient silencieux.

Finalement, elle prit conscience que Roman bougeait à proximité et l'entendit s'éclaircir la gorge.

— Je suis vraiment désolée, dit-elle enfin, ouvrant les yeux et se tournant pour voir son expression pleine d'espoir.

— Il n'y a rien du tout. Je pensais vraiment que si je...

Son expression se lissa.

— Ce n'est pas grave. Il fallait essayer, non ?

Baissant à nouveau les yeux, elle fit glisser son doigt autour de l'extrémité bulbeuse de l'os avant de retirer sa main et de faire glisser la languette pour sceller le sac.

— Je devrais les remettre dans le tiroir ?

— Oui, vas-y.

— Je suis vraiment désolée, répéta-t-elle.

Elle nicha soigneusement le sac dans le tiroir et commença à le fermer. Soudain, une vague intense de nausée la submergea, et elle se cramponna à son estomac.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu vas bien ? Roman s'agenouilla à côté de la chaise.

Pendant un instant, Mia crut vraiment qu'elle allait vomir, et elle ferma les yeux, respirant fortement. L'instant d'après, elle se retrouva dans la scène.

Anita s'appuyait contre le mur d'une cabine de toilettes. Elle avait la tête qui tournait et des nausées. Elle passa une main sur son front en sueur puis tourna son poignet et jeta un coup d'œil à sa montre. Cinq heures et douze minutes. Elle attendit, comptant jusqu'à soixante, puis laissa échapper un long soupir avant de se tourner vers les toilettes.

Posé en équilibre sur le siège se trouvait un rectangle de plastique blanc. Elle le ramassa et le fixa du regard. Deux lignes roses. Enceinte. Elle fourra le test dans son sac à main et en sortit une poignée de papier toilette, s'essuyant furieusement les yeux.

— Mia. Mia. Parle-moi. Que se passe-t-il ?

La voix de Roman pénétra sa conscience, et la scène s'évanouit.

— Anita était enceinte, murmura-t-elle.

— Quoi ? Tu en es sûre ? Roman se pencha vers elle, scrutant son visage.

— Oui, j'en suis sûre.

Il se leva d'un bond et s'éloigna en faisant les cent pas, passant sa main dans ses cheveux.

— Ma sœur était enceinte, marmonna-t-il.

Mia se leva de la chaise et, contournant le bureau, tendit la main et saisit l'épaule de Roman.

— Attends. Je ne sais pas quand elle était enceinte. Peut-être que c'est arrivé bien avant qu'elle ne soit tuée. Elle aurait pu avorter.

Roman fit volte-face.

— Que veux-tu dire ?

— Écoute, je l'ai vue dans une cabine de toilettes en train de lire un test de grossesse. Elle se sentait mal et pleurait. Ce que je ne sais pas, c'est quand cela s'est passé.

— D'accord, tu as raison. Je veux que tu t'assoies ici et que tu réfléchisses à la scène et que tu me dises tout ce dont tu te souviens, exigea-t-il en la poussant dans le fauteuil visiteur le plus proche.

— Tu as dit qu'elle était dans des toilettes. C'était chez mes parents ?

Mia secoua la tête.

— Non, c'était une cabine dans des toilettes publiques. Le côté était en métal, et il y avait du carrelage gris foncé au sol.

— Que portait-elle ?

Mia ferma les yeux.

— Un pantacourt beige, des sandales rouges et un chemisier rouge à manches courtes.

Il hocha la tête.

— D'accord, donc c'était l'été. Quoi d'autre ? Avait-elle du vernis à ongles ? Des bijoux ? Pouvais-tu entendre quelqu'un d'autre dans les toilettes ?

— Euh... Je crois qu'elle était seule. Elle portait une montre en argent avec un cadran carré au poignet gauche et une bague en argent et or à son majeur. Je ne suis pas sûre pour son autre main. "I Kissed a Girl" passait sur le système de sonorisation. C'est tout ce dont je me souviens.

— D'accord, c'est bien. Mes parents lui ont offert la bague pour ses seize ans, et je pense qu'elle a reçu la montre un Noël ou deux plus tard. Je devrais demander à ma mère. Cette chanson de Katy Perry, quand est-elle sortie ?

— Il y a longtemps. Je ne me souviens pas exactement.

Roman fit volte-face et alla s'asseoir sur sa chaise. Il tira le plateau du clavier vers lui et commença à cliquer et à taper. Il pointa Mia du doigt.

— "I Kissed a Girl" est sortie en deux mille huit. Le vingt-huit avril pour être précis. L'année même où Anita a disparu.

Il se tourna à nouveau vers l'écran et tapa encore, hochant la tête en lisant. Un énorme sourire illumina son visage.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-elle.

— Le temps au début de l'année deux mille huit n'était pas typique. Le premier jour à atteindre vingt-sept degrés était le cinq mai. Anita détestait le froid. Il n'y a aucune chance qu'elle porte un petit chemisier et des sandales à moins qu'il ne fasse au moins aussi chaud. Il est probable que ta vision date de quelque part entre le cinq mai et le six juillet de l'année de sa disparition.

— Tu crois que Luke était au courant ?

— C'est une très bonne question. Je pense qu'on devrait peut-être le lui demander, tu ne crois pas ?

Il se pencha en arrière dans sa chaise et se frotta le visage d'une main.

— Je vais devoir réfléchir à la façon d'introduire ça dans l'enquête.

— Ou on pourrait aller lui parler nous-mêmes, suggéra Mia.

Il souffla.

— Ouais, mais ce serait beaucoup mieux de le faire dans les règles. S'il a eu quoi que ce soit à voir avec ce qui est arrivé à ma sœur, je veux que tout soit officiel.

— Ça ne pourrait pas être un entretien de suivi maintenant que tu as trouvé ses restes ?

Il hocha la tête.

— Peut-être. Je vais en parler au lieutenant, je suppose.

— Je me demande si Brooke et Ashley étaient au courant. Et Lina ? Les sœurs ne parlent-elles pas de ce genre de choses ?

— Je ne sais pas. Lina était tellement plus âgée, et elle était partie à l'école et travaillait depuis un moment à cette époque. J'aimerais vraiment savoir si Brooke était au courant.

— Je parie qu'Anita est allée chez le médecin. Tu devrais obtenir ses dossiers médicaux.

— C'est un domaine délicat. Elle était adulte quand elle est morte, et il y a toute cette histoire de confidentialité du patient. Si je peux faire avouer à quelqu'un d'autre qu'il était au courant, alors un juge sera probablement disposé à signer une ordonnance pour tout ce qui concerne une grossesse dans son dossier. Sinon, je ne vois pas comment on pourrait aller bien loin de ce côté-là.

— Eh bien, quelqu'un devait forcément être au courant, insista Mia.

— Ouais. Roman hocha la tête. Maintenant, tout ce qu'on a à faire, c'est de découvrir qui.

* * *

Mia réfléchit à cette révélation tout le long du chemin du retour. Le fait qu'Anita était enceinte n'avait pas nécessairement de rapport avec son meurtre, mais cela semblait trop coïncident pour être écarté. De plus, si ce n'était pas important d'une manière ou d'une autre, pourquoi aurait-elle vu ce moment précis peu après avoir touché ses os ? Ça devait signifier quelque chose.

Résolument, elle ne pensa pas à Roman. La nuit dernière avait été merveilleuse, mais ils ne pourraient jamais être ensemble à long terme. Il était flic, bon sang, et elle... eh bien... s'il découvrait un jour son passé, il ne voudrait plus être avec elle de toute façon. Il valait mieux considérer cela comme une indulgence mutuellement heureuse et s'en tenir là.

Elle s'engagea dans son allée et avait à peine parcouru trois mètres quand un animal surgit devant son SUV. Elle pila net, le cœur battant. Qu'est-ce que c'était que ça ? Elle sursauta quand quelque chose heurta sa vitre.

Bon sang, c'était Mac. Ouvrant la portière à la volée, elle l'appela, et il bondit sur elle, ses pattes s'enfonçant dans ses cuisses tandis qu'il lui léchait le visage.

— Qu'est-ce que tu fais dehors ? s'écria-t-elle en attrapant son collier.

— Ne me dis pas que tu as sauté la clôture. Allez, mon grand, monte à l'arrière.

Mac grimpa docilement puis se mit à gémir et à s'agiter quand elle reprit le volant. Elle mit la voiture en marche, et Mac leva le museau en l'air et hurla. Une fois de plus, elle écrasa la pédale de frein, et le chien glissa en avant, ses pattes avant quittant le siège. Il rebondit et continua à gémir.

— Je comprends, dit-elle avec compassion. C'était effrayant de courir tout seul comme ça, mais je suis là maintenant, et tout va bien.

Quand Mia se retourna une nouvelle fois et s'apprêta à continuer vers la maison, elle vit le petit chien blanc comme neige assis dans l'herbe un peu plus loin à côté d'un arbre. Elle bondit hors de la voiture.

— Fifi, viens. Viens ici, ma belle. Allez. C'est bien, ma fille.

Elle s'accroupit et s'efforça de garder une voix calme et rassurante. Ce n'était pas facile car elles étaient à quelques pas de la route. Bien que ce ne soit guère un carrefour fréquenté, avec sa chance, Fifi pourrait courir sur la route et se faire écraser.

Heureusement, la petite chienne galopa vers elle, les poils ondulant dans la brise et les yeux brillants d'excitation. Fifi sauta directement sur les genoux de Mia, qui serra le chien fort contre sa poitrine.

— Oh, ma pauvre chérie. Allez, rentrons toi et Mac à la maison.

Elle conduisit prudemment dans l'allée, terrifiée à l'idée que Layla ou Tucker puissent soudainement se jeter sous les roues. Aucun des deux n'apparut. Une fois arrivée à la maison, elle fit entrer les chiens. Le silence absolu lui confirma ce qu'elle craignait. Les deux autres chiens étaient introuvables.

Ça n'avait aucun sens. Le portail près de la maison était fermé et verrouillé, comme toujours. Comment diable s'étaient-ils échappés ?

Pas le temps de résoudre ce mystère maintenant. Elle devait retrouver les chiens manquants. Comme le crépuscule tombait, elle prit sa puissante lampe torche près de la porte de derrière et, mettant Mac et Fifi en laisse, elle parcourut la propriété en appelant Layla et Tucker. C'était une nuit venteuse, et il était difficile d'entendre quoi que ce soit au-delà du bruissement des branches d'arbres et de l'herbe des champs, mais elle criait leurs noms et continuait à faire le tour de son terrain.

La lune commença à se lever, et peu à peu le vent faiblit, mais toujours rien. Le faisceau de sa lampe torche balayait les champs d'avant en arrière. Elle fit demi-tour, traînant un Mac maintenant réticent vers le ruisseau au fond de la propriété. Il gémit et se tortilla contre la laisse et tout à coup laissa échapper une série d'aboiements triomphants.

Elle entendit un jappement en réponse et retint son souffle, tendant l'oreille, sa lampe balayant de gauche à droite. Quelque chose frôla son genou, et elle pivota pour voir Layla sauter sur Mac. Leurs retrouvailles furent bruyantes, encore plus quand Tucker surgit d'un buisson voisin et se jeta dans la mêlée.

Mia s'effondra au sol. Sa meute lui passa dessus, léchant, gémissant, bousculant, tandis que son souffle se transformait en sanglots et que des larmes de soulagement coulaient sur ses joues.

* * *

Le faisceau du projecteur de Roman s'attarda sur les coupures dentelées. Lui et Mia se tenaient près de l'extrémité de l'enclos des chiens derrière sa maison et fixaient silencieusement la section de clôture qui avait été ouverte. Le poteau du coin était intact, mais quelqu'un avait pris des pinces coupantes et arraché tout un panneau là où il était attaché au bord. Les coupures étaient irrégulières, et une partie du fil était tordue si violemment qu'elle ressemblait à des doigts brisés.

En l'évitant largement, il contourna l'autre côté et dirigea sa lumière le long du sol. Il grogna dans sa gorge.

— La terre est trop sèche pour trouver des traces. Avec beaucoup de chance, peut-être que le malfaiteur a laissé tomber quelque chose. Sinon, c'est une impasse.

Mia acquiesça.

— Et tout ce qui concerne le mot est si générique, je parie qu'il n'y a rien non plus.

— Rentrons le regarder à nouveau avant que je ne l'apporte au commissariat.

Tandis qu'ils marchaient vers la maison, il passa son bras autour de ses épaules et l'attira contre lui.

— C'était une chose ignoble à faire. Je suis vraiment désolé.

— Ouais, eh bien personne n'a été blessé.

— Cette fois. Dès qu'ils auront fini d'examiner la zone demain, je t'aiderai à réparer l'enclos. Tu as quelqu'un qui peut venir rester avec toi ce soir ?

Elle secoua la tête.

— Pas vraiment. De toute façon, ça ira. Les chiens me protégeront.

— Ça peut sembler être une blague, mais tu dois prendre ça au sérieux.

— Crois-moi, c'est le cas, dit-elle d'un air sombre. Et rien qui mette mes chiens en danger n'est une blague.

De retour dans sa cuisine, elle désigna le morceau de papier sur son comptoir. Tirant un mouchoir de la boîte sur le frigo, il s'en servit soigneusement pour ramasser le mot.

Arrête d'aider la police ou des choses pires arriveront

Mia l'avait trouvé glissé dans le cadre de la fenêtre de la porte latérale de sa cuisine. L'enveloppe était blanche, sans inscription. Le mot était tapé ou généré par ordinateur sur une feuille de vingt et un par vingt-neuf avec la seule ligne espacée à peu près au centre.

C'était tout. Aucune autre marque n'était visible à l'œil nu à part une trace de saleté le long d'un côté de l'enveloppe, correspondant au bord de la fenêtre. Roman doutait qu'ils trouvent quoi que ce soit pour aider à localiser la personne qui avait fait ça.

Il jeta un coup d'œil à Mia qui se tenait les bras croisés sur la poitrine et la hanche appuyée contre le comptoir. Son visage affichait des traits résolus. Malgré sa démonstration de bravoure, elle lui semblait très petite. Si vulnérable.

— Et si je restais ici quelques jours ? Au moins jusqu'à ce qu'on ait une chance de retrouver celui qui a fait ça.

Elle secoua immédiatement la tête.

— Je t'ai dit, ça va aller. J'ai les chiens. Roman, tu n'as pas besoin de t'inquiéter pour moi. Je me débrouille seule depuis longtemps maintenant.

— D'accord, très bien. Mais je veux que tu m'envoies un message matin et soir. Tu gardes ton portable sur toi partout où tu vas, c'est compris ?

— Oui, chef. Patron. Utilisant les deux premiers doigts de sa main droite, elle lui fit un salut moqueur.

Son visage se plissa d'inquiétude.

— Je veux m'assurer que tu restes en sécurité. Tu comptes beaucoup pour moi.

Son sourire était mélancolique.

— Merci, Roman. Tu es vraiment un chic type.

Chapitre Dix-sept

Le temps que Roman ait enregistré les objets comme preuves et rédigé ses notes pour le dossier de l'affaire, il était trop tard pour retourner chez ses parents. Il conduisit donc les trois pâtés de maisons jusqu'à son appartement et grimpa les escaliers jusqu'à sa porte d'entrée.

Il était épuisé. Dans l'ensemble, ça avait été une sacrée semaine. Ce dont il avait besoin, c'était d'un vrai moment de détente, et il espérait de tout cœur qu'il allait enfin passer une bonne nuit de sommeil. Depuis qu'on avait retrouvé le corps d'Anita, il était trop tendu pour dormir plus d'une heure ou deux d'affilée. Le fait qu'il y ait des preuves que quelqu'un avait assassiné sa sœur laissait une boule de rage bouillonner dans son ventre et le rendait nerveux et surexcité.

Avec le problème de Mia ajouté au mélange, comme une cerise sur le gâteau, il ne se sentait certainement pas plus calme. Il arrivait un moment où le corps prenait ce dont il avait besoin, et il sentait que cette nuit serait la bonne. Il se brossa les dents, s'aspergea le visage d'eau et se déshabilla jusqu'au caleçon avant de s'effondrer face contre le lit. En quelques instants, il sombra dans le sommeil.

Avoir dormi six heures d'affilée l'avait aidé, mais même ainsi, sa première pensée au réveil fut pour le café. Il se redressa sur les coudes, leva la tête et renifla l'air. Rien. Merde, il avait oublié de préparer la cafetière la veille. Pendant un instant, tout lui parut trop lourd, et il se demanda ce qui se passerait s'il mettait l'oreiller sur sa tête et refusait de se lever.

Une vision de Mia traversa son esprit, les sourcils froncés et la main frottant de haut en bas entre ses seins comme elle le faisait quand elle était agitée. Puis vinrent les yeux rougis de sa mère et le visage blême de son père, et enfin le crâne d'Anita avec ses orbites vides et ses dents décolorées. Il pensa à quel point elle détesterait savoir que toutes les bandes blanchissantes du monde n'avaient pas résisté à une décennie passée dans le sol.

Il roula hors du lit et se leva, étirant ses bras au-dessus de sa tête et se penchant en arrière jusqu'à ce que ses épaules craquent. Il était temps d'affronter la journée et, avec un peu de chance, de se rapprocher de l'arrestation d'un meurtrier.

Le temps qu'il se soit douché, caféiné et qu'il ait conduit les quelques pâtés de maisons jusqu'au commissariat, il tournait à plein régime. Son téléphone sonna alors qu'il traversait le parking vers la porte d'entrée et, en baissant les yeux, il vit que c'était un message de Mia.

Tout va bien ici. Aucun signe que l'intrus soit revenu. Comment vas-tu ?

Au lieu de répondre par texto, il attendit d'être à son bureau avec une autre tasse de café à la main. Il composa son numéro. Elle décrocha à la deuxième sonnerie.

— Bonjour, dit-il.

— Comment as-tu dormi ?

— Euh... bien, je suppose.

— Si bien que ça, hein ? Tu aurais dû accepter mon offre de rester. Tu ne m'as jamais dit si tu avais eu... Je veux dire, si tu... tu sais, si tu avais vu quelque chose quand tu as touché le mot que le voyou a laissé sur ta fenêtre.

Il l'entendit exhaler.

— C'est parce que je n'ai rien obtenu. Nada. C'est rageant. Je vois toutes ces visions aléatoires de gens et d'objets, mais quand il s'agit de quelque chose de vraiment important pour moi et ma sécurité, je fais chou blanc. Peut-être que si j'essaie à nouveau quand je serai moins émotive, ça pourrait marcher...

Elle s'interrompit et soupira.

— Hé, ne te décourage pas comme ça. Tu sais ce qui m'est venu à l'esprit ? Il est probable que la personne qui a coupé la clôture de ton chien soit le meurtrier d'Anita.

— Savoir qu'un meurtrier était sur ma propriété et m'a laissé un mot menaçant ne me rassure pas du tout, lança-t-elle sèchement.

— D'accord, oui, cette partie n'est pas géniale, mais d'un autre côté, ça signifie qu'il est toujours dans les parages, et qu'il est sacrément nerveux. Les criminels nerveux font des erreurs.

— Je suppose que c'est une bonne chose, dit-elle.

— Écoute, les techniciens seront chez toi bientôt. Ils y seront probablement pendant plusieurs heures pour traiter la scène, surtout maintenant qu'on l'examine dans le contexte du meurtre d'Anita. Je vais demander que des voitures de patrouille surveillent ta maison, et je serai là ce soir. Pour info, je dormirai sur le canapé si c'est ce que tu veux, mais je reste.

— C'est... d'accord, on verra comment se passe la journée, je suppose, et on décidera plus tard. As-tu eu l'occasion de savoir si quelqu'un dans ta famille était au courant qu'Anita était enceinte ?

— Personne ne le savait, et c'était une autre flèche dans leur cœur, crois-moi. On va faire venir Luke ce matin et voir ce qu'il a à dire.

— Bonne chance.

Elle fit une pause.

— Honnêtement, je ne sais pas quoi souhaiter. Luke avait l'air d'être un type vraiment sympa, et il a les deux petits garçons et tout. C'est difficile de croire qu'il aurait pu la tuer.

— Eh bien, s'il l'a fait, il va tomber.

Roman prit une seconde pour desserrer les poings, et quand il parla à nouveau, sa voix s'était adoucie.

— Je te recontacterai plus tard. Je te dirai à quelle heure je viens chez toi. N'oublie pas, téléphone portable avec toi en permanence.

— À vos ordres, Capitaine. À plus tard.

Kevin passa la tête par la porte.

— Ils ont amené Luke McNally. Schmidt a dit que si tu veux participer, on peut faire l'interrogatoire. Sinon, ce sera lui et Cooper.

Roman reposa le combiné sur son socle et se leva de sa chaise.

— J'en ai tellement envie que ça fait mal.

Ils descendirent les escaliers en courant, mais avant que Kevin ne puisse ouvrir la porte, Roman s'avança pour bloquer le passage.

— Écoute, mec, je ne sais pas si je vais aborder ça tout de suite, mais je veux que tu sois prêt pour des questions sur la grossesse d'Anita.

Kevin leva les sourcils.

— Et tu as gardé ça pour toi, pourquoi ?

— Parce que je ne l'ai appris qu'hier soir. Je pense que McNally devait être au courant. Je ne sais pas encore quel rôle ça joue mais...

— Ouais, mais..., dit Kevin. D'où tiens-tu cette info ?

Roman se décala sur le côté et saisit la poignée de la porte.

— Mia, dit-il avant d'entrer dans le hall principal.

— Oh, mec, dit Kevin à voix basse avant de se précipiter à sa suite.

— Hé, Roman, tu as perdu la tête ?

Roman ne répondit pas jusqu'à ce qu'ils soient devant la salle d'observation pour l'entretien A.

— Je vais d'abord le sonder et voir comment ça se passe. Je dois croire que la grossesse d'Anita est importante. Si ça n'avait rien à voir avec sa mort, pourquoi McNally n'en a-t-il jamais parlé ?

— Schmidt ne va pas aimer ça, avertit Kevin.

— Ouais, enfin, c'est Mia qui l'a trouvée, non ? Je ne vois pas comment on aurait pu tomber sur les restes d'Anita sans qu'elle nous indique l'endroit précis, pas toi ?

— Non, mais allez, tu sais ce que les patrons pensent des médiums et tout ça.

— Je sais. Moi aussi, la plupart du temps. Sauf que cette fois, c'est différent. Cette fois, on a quelqu'un qui voit vraiment des choses. Des choses réelles. Et c'est pour ma sœur, mec. Je dois insister là-dessus. Je comprends si tu veux rester en dehors de ça.

Kevin laissa échapper un soupir.

— Non, on est partenaires. Je te soutiens. Fais-moi une faveur ? Assure-toi que ça nous mène quelque part. Je n'ai pas envie de me faire chambrer par les gars.

Roman hocha la tête avant d'entrer dans la pièce. Avec un soupir, Kevin le suivit.

— Il a pris un avocat, dit le Lieutenant Schmidt lorsque Roman et Kevin s'approchèrent de la vitre à côté de lui et regardèrent Luke McNally.

— Jessop de Nashville. C'est un gros bonnet. Il a traité quelques affaires de meurtre très médiatisées. Je dirais que notre médecin local commence à sentir la pression. Vous êtes prêts, les gars ?

— Oui, monsieur, dit Roman.

— Bon, très bien. Je vais surveiller. Pas besoin d'y aller fort puisque c'est un suivi de routine. Je vous donne une chance de garder un pied dans l'enquête, alors laisse tes sentiments personnels à la porte, Mancini.

— Quels sentiments personnels ? demanda Roman.

— Il a du sang-froid dans les veines, ajouta Kevin en posant une main sur l'épaule de Roman.

Quand ils entrèrent dans la salle d'interrogatoire, l'avocat se leva.

— Messieurs les inspecteurs, je suis Walter Jessop. M. McNally a retenu mes services.

C'était un homme grand et extrêmement mince. Son costume bleu marine lui allait comme un gant. Ça doit être du sur-mesure, pensa Roman. Baissant les yeux, il remarqua que l'avocat portait les très prisés richelieus noirs cirés à la perfection. La mallette sur la table coûtait probablement plus cher que la voiture de Roman.

Kevin désigna Roman.

— Voici l'inspecteur Mancini, et je suis l'inspecteur Latterly. Salut, Luke. Désolé de te faire revenir ici. Nous allons enregistrer cette conversation.

Roman traversa la pièce. Après avoir sorti son porte-clés, il ouvrit l'armoire dans le coin. Il choisit l'un des enregistreurs numériques et le rapporta à la table avant de l'allumer et de le placer au centre entre les deux parties. Kevin récita le numéro de l'affaire, la date et les noms des personnes présentes avant de s'asseoir et de se tourner vers Roman.

— Excusez-moi, messieurs les inspecteurs, mais j'aimerais commencer par demander pourquoi mon client est ici aujourd'hui ? À moins que vous n'ayez de nouvelles preuves et que vous ne prévoyiez de l'inculper, c'est totalement inutile. Je suis parfaitement au courant que vous, inspecteur Mancini, avez interrogé M. McNally dans un café la semaine dernière et que vous avez ensuite envoyé votre assistante à son bureau le lendemain. Je pense que je pourrais faire valoir un solide argument pour harcèlement.

L'avocat se pencha en arrière sur sa chaise et écarta les bras dans un geste d'homme essayant d'être raisonnable dans des circonstances extrêmement difficiles. Roman aurait parié que Jessop était redoutable au tribunal. Les jurés devaient probablement l'adorer aussi. Luke avait bien choisi, mais ça devait lui coûter un bras et une jambe, et peut-être même son premier-né.

— Nous avons quelques questions complémentaires, dit Kevin d'une voix décontractée.

— Je suis sûr que votre client est aussi impatient que nous de trouver la personne qui a tué sa petite amie.

Roman se tourna pour faire pleinement face à Luke et en même temps ignorer Jessop.

— Luke, raconte-nous encore une fois le dîner que tu as eu avec Anita le dimanche 5 juillet. Comment était-elle ?

Les yeux de Luke se déplacèrent vers Jessop puis revinrent sur Roman.

— Euh... elle était fatiguée. On l'était tous. Comme vous le savez, c'était un week-end chargé.

— De quoi avez-vous parlé tous les deux ? intervint Kevin avec fluidité.

— Oh, du défilé et des feux d'artifice. Des choses comme ça. On avait tous les deux hâte d'avoir un peu de temps libre à la fin de la semaine.

— Pourquoi pleurait-elle ? demanda Roman.

— Elle... attendez, quoi ? bégaya Luke. Qui a dit qu'elle pleurait ?

Roman fit une pause d'une seconde, fixant Luke dans les yeux.

— Disons que j'ai eu une conversation intéressante avec Brooke l'autre jour. Il s'avère qu'il se passait quelque chose avec Anita, n'est-ce pas ?

— Brooke ne pouvait pas savoir... je veux dire, Anita n'a pas...

Jessop leva la main.

— Un moment, s'il vous plaît. J'aimerais m'entretenir avec mon client.

Kevin tendit la main et appuya sur le bouton d'arrêt de l'enregistreur, et tous deux se levèrent et retournèrent dans la salle d'observation.

— Qu'est-ce qui se passe, Mancini ? Schmidt se jeta presque sur Roman quand il entra dans la pièce.

— Vous avez intérêt à avoir quelque chose, sinon Jessop va nous mettre en pièces.

Roman souffla et se retournant, fixa la pièce du regard. Jessop et Luke étaient serrés l'un contre l'autre, l'avocat semblant faire la plupart de la conversation. Luke hochait occasionnellement la tête.

— Il savait, dit Roman à Kevin avant de répondre à son lieutenant.

— J'ai récemment découvert qu'Anita était enceinte dans les semaines précédant sa mort.

Les yeux bleu glacé de Schmidt clouèrent Roman sur place.

— Pourquoi ne m'avez-vous pas mis au courant ? exigea-t-il.

— Parce que l'information n'est apparue qu'hier soir et que la source ne peut pas être citée officiellement. Je devais savoir si McNally était au courant. Ça semblait être la meilleure façon de le découvrir.

— Dois-je comprendre que Brooke Adams ne vous a pas fourni cette information ?

Roman secoua la tête.

— Non, je l'ai juste utilisée là-dedans avec McNally.

— Mia Reeves alors ? J'aurais dû m'en douter. Vous avez intérêt à ce que ça marche parce que je ne vais pas vous sauver de ce que ce requin hors de prix va vous lancer si vous vous trompez.

— Compris, dit Roman.

— Vous aussi, Latterly.

— Oui, Lieutenant. Je comprends.

De retour dans la salle d'interrogatoire, Kevin réenclencha l'enregistreur et fit un signe de tête à Roman.

— Pourquoi Anita pleurait-elle ? demanda Roman.

— Parce que... il y avait... nous avions une discussion sur notre avenir, et elle s'est émue, c'est tout. Les yeux de Luke restèrent fixés sur ses mains posées sur la table.

— Vous rompiez avec elle ? demanda Kevin.

Luke releva brusquement la tête et fit face à Kevin.

— Non, absolument pas.

— Donc, elle était contente de ce dont vous parliez tous les deux ? insista Kevin.

— Pas vraiment contente. Nous essayions de prendre certaines décisions.

— Pourquoi tenter de prendre des décisions importantes pour l'avenir dans un Pizza Hut pendant la courte pause dîner d'Anita, un soir où vous étiez tous les deux admettement épuisés ? demanda Roman.

— Ce n'était pas prévu. C'est juste arrivé comme ça, dit Luke.

— Mon client a répondu à vos questions concernant la conversation qu'il a eue avec la victime dans la nuit du 5 juillet. Y avait-il autre chose ?

Roman souffla et pensa et merde.

— Allez, Luke. Nous savons qu'elle était enceinte. Ça a dû être un coup dur. Tu entamais à peine ta deuxième année de médecine, et maintenant tu allais devoir subvenir aux besoins d'un bébé. Je suis sûr que ça ne faisait pas partie de ton plan de vie soigneusement organisé.

Luke ne dit rien. La tête baissée, il gardait les yeux fixés sur la table.

— Peut-être que tu la poussais à avorter ? suggéra Kevin. C'est pour ça qu'elle pleurait ?

Jessop remit le capuchon sur son stylo en or et le plaça avec le bloc-notes jaune dans sa mallette. Il ferma le couvercle d'un coup sec.

— Nous en avons terminé, messieurs. Mon client n'a rien d'autre à ajouter. À moins que vous ne l'inculpiez de quelque chose, nous allons nous lever et partir.

— Je t'ai toujours bien aimé, Luke, dit Roman.

— Et je sais sans l'ombre d'un doute qu'Anita t'aimait. C'est dommage que quand les choses se sont gâtées et qu'elle avait le plus besoin de toi, tu n'aies pas été le type bien que nous pensions tous que tu étais.

Roman se recula de la table tandis que Jessop le fixait du regard.

— C'était totalement inutile, dit l'avocat.

— Je ne vous laisserai pas harceler mon client. C'est un pilier de cette communauté. Si je découvre la moindre preuve que vous salissez son nom, nous nous retrouverons au tribunal. Vous pouvez en être certain.

— Ouais, je vois à quel point ce serait terrible que son nom soit sali. Ce n'est pas comme si nous parlions du meurtre d'une jeune femme innocente ou quoi que ce soit, dit Roman d'une voix basse.

Kevin posa une main sur son bras, et Roman se contenta d'un hochement de tête et s'éloigna de la table.

— Oui, elle était enceinte. Oui, le bébé était le mien. Mais je n'ai jamais poussé à l'avortement et Dieu m'est témoin que je ne l'ai pas tuée, dit Luke, les yeux brûlants rivés sur ceux de Roman.

* * *

— Luke savait, n'est-ce pas ? demanda Mia quelques secondes après que Roman soit entré chez elle ce soir-là.

— Tu penses qu'il l'a tuée ?

— Tu sais quoi ? J'aurais vraiment besoin d'une bière.

Il lui tendit les deux boîtes à pizza et s'accroupissant, caressa les chiens, tout particulièrement Layla.

— Je suis désolée. Bien sûr, entre. J'ai de la Rolling Rock et de la Desperados. Pourquoi ne t'assieds-tu pas pour te détendre ?

— Je prendrai une Rolling Rock.

Il la suivit dans la cuisine et, refusant l'offre d'un verre, prit la bouteille de bière qu'elle lui tendait et but une longue gorgée. Appuyant sa hanche contre le comptoir, il tourna la tête de droite à gauche pour étirer son cou et soupira.

— Veux-tu que je réchauffe ça ? demanda Mia, soulevant le couvercle de la plus grande des deux pizzas.

— Non, telle quelle ça ira très bien. Tu sais, je n'ai jamais commandé de pizza sans viande et sans fromage. Gus m'a regardé comme si j'avais un traumatisme crânien. Tu es vraiment disciplinée avec ton régime, n'est-ce pas ?

Mia se détourna et ouvrant un placard, sortit deux assiettes bleues.

— Je suppose. Ce n'est pas ce que tu penses, cependant, marmonna-t-elle.

— Qu'est-ce que c'est alors ?

Elle ne dit rien pendant une minute. Au lieu de cela, elle empila quatre tranches de pizza, chargées de pepperoni et de saucisse et dégoulinantes de fromage, sur l'une des assiettes et la lui tendit.

— Les serviettes sont sur la table.

Il la regarda ouvrir la plus petite boîte de pizza et mettre deux tranches sur la deuxième assiette. Elle passa à côté de lui et se dirigea vers la table dans le coin cuisine. Attrapant le porte-serviettes en macramé, elle en plaça une sur le couvert en face d'elle et une sur ses genoux. Mac s'approcha et s'assit près de sa chaise. Roman resta debout un moment pendant qu'elle prenait une tranche de pizza et en mordait délicatement. Il s'avança et se glissa en face d'elle.

— Tu ne vas pas me le dire ? demanda-t-il.

Elle continua de mâcher et avala avant de rencontrer son regard.

— Ça va sembler fou.

— Essaie toujours.

— Parfois, je reçois des choses de la nourriture. Des flashs, je veux dire. Ce que je vois de la viande et des produits laitiers est... disons qu'il n'y a aucun moyen que je puisse les manger après avoir vu ce que je vois. Les fruits et les légumes peuvent aussi me donner des choses, surtout si la personne qui les cueillait ou les récoltait ou quoi que ce soit était dans un état de détresse émotionnelle. Mais au moins je ne mange pas quelque chose dont la misère et la mort sont fermement ancrées dans ma conscience. Et plus que ça, la souffrance de l'animal était en essence causée par moi.

Roman la fixa du regard puis brusquement se recula contre sa chaise et croisa les bras sur sa poitrine.

— Tu essaies de me faire culpabiliser pour que je me convertisse au véganisme ? Parce que ça ne marchera pas. J'adore ma viande.

— Non, ce n'est pas ça. Je crois fermement que chacun doit prendre ses propres décisions, dit-elle.

— Bien que je pense que ce serait sacrément intéressant si tout le monde voyait ce que je vois.

Il baissa les yeux sur sa pizza puis la regarda à nouveau.

— Alors je suppose que je suis content de ne pas pouvoir le voir.

Prenant une tranche de son assiette, il en prit une énorme bouchée et mâcha.

Elle lui sourit placidement.

— D'accord, je meurs d'envie de savoir. Tu dois me dire ce qui s'est passé avec Luke, dit-elle une fois qu'il eut fini sa tranche et pris une autre gorgée de sa bouteille.

— Après l'avoir un peu poussé et sondé, il a admis qu'il savait qu'Anita était enceinte. Elle n'avait fait le test au travail que le jour où ils se sont rencontrés pour dîner au Pizza Hut. Ils étaient tous les deux choqués et bouleversés et n'avaient rien décidé au moment où elle a dû retourner travailler. Luke a admis qu'il avait un peu perdu la tête pendant un moment. Ils devaient déjeuner ensemble le lendemain et en parler davantage, mais il a annulé à la dernière minute. Il a dit qu'il avait besoin de temps pour réfléchir.

— Et quand Luke a annulé, Anita a contacté Brooke. C'est pour ça qu'elle était si distraite pendant leur déjeuner. Sauf qu'il semble qu'elle ne lui ait pas parlé de la grossesse.

Roman haussa les épaules.

— Je parierais qu'elle ne l'a pas fait, mais nous vérifierons auprès de Brooke demain.

— Revenons à Luke. Penses-tu qu'il a tué Anita ?

— Je ne sais pas. Ça ne semble pas être le cas. Il a l'air de dire la vérité, ou du moins maintenant il le fait. De plus, il a un alibi solide, à moins que ses parents n'aient menti pour lui. Les parents peuvent faire ça, bien sûr, mais dans ce cas, je ne pense pas que le Dr McNally pourrait vivre avec le fait que son fils ait tué une fille.

Elle donna un coup de poing sur la table.

— J'aimerais pouvoir mieux cerner Luke. Les seules choses que j'ai ressenties étaient de la douleur, de la perte et du regret. Rien de tout cela ne semblait violent.

— Et si ce n'est pas Luke, nous n'avons plus rien.

— Peux-tu penser à quelqu'un d'autre à qui elle aurait pu le dire ?

Mia secoua la tête.

— Je suppose que ça n'a pas vraiment d'importance car la seule personne qui se soucierait assez de la grossesse était Luke.

— À part Brooke et Ashley, je ne peux penser à personne d'autre. J'aurais pu envisager Tony, mais il a dit qu'il ne savait pas. En fait, il était plus choqué que quiconque quand je l'ai annoncé à la famille l'autre soir.

Il secoua la tête et, posant ses coudes sur la table, s'affaissa.

— Mince, je pensais vraiment que cette nouvelle de grossesse était la percée que j'espérais, mais ce n'est qu'une autre impasse.

Tendant le bras, elle posa sa main sur la sienne.

— Je suis vraiment désolée, Roman. Je crois toujours que ça signifie quelque chose, sinon pourquoi l'aurais-je vu ?

— Je ne sais pas. Tu as dit que des choses aléatoires te viennent. Ça pourrait être juste ça, complètement aléatoire.

— Je me demande pourquoi elle a fait le test de grossesse au travail ? Penses-tu que l'autre serveuse, Mary, était au courant ? Pas que ça ait de l'importance, mais c'est quand même une question intéressante.

Se redressant, il tourna sa main sous la sienne et entrelaça leurs doigts.

— Ouais, ça ne peut pas faire de mal de vérifier ça aussi. Bon, plus de discussion sur Anita ce soir. J'ai besoin de décompresser.

Elle retira sa main et se leva pour rassembler les assiettes.

— Bien sûr, absolument. Allons promener les chiens. Le coucher de soleil va être magnifique. Je le sens.

La vue depuis le porche était spectaculaire, avec des rayons inclinés produisant des traînées roses et oranges à travers le ciel. La lumière filtrait à travers les arbres à l'arrière de la propriété et transformait le ruisseau en une palette de peintre, infusant l'eau de teintes rouges et dorées. En arrière-plan, un chœur de grillons chantait son approbation.

Tous les chiens s'ébattaient. Ravis d'être dehors dans l'air doux du soir, ils se poursuivaient dans le champ herbeux et, le museau baissé, suivaient des odeurs parmi les arbres. De retour à découvert, un faucon tournoyait, chassant. Tucker, prenant sa présence comme une offense personnelle, bondit dans les airs en aboyant férocement. Ses actions n'eurent aucun effet sur l'oiseau de proie, mais il semblait très satisfait de lui-même et bouscula Layla, arborant son sourire canin.

Mia respira profondément, inclina la tête en arrière et contempla le ciel.

— Rien ne peut égaler une soirée comme celle-ci, dit-elle.

— J'ai toujours été un gars de la ville. J'aime avoir des voisins, les connaître assez pour dire "hey, comment ça va ?" J'aime marcher un demi-pâté de maisons pour prendre un café ou un sandwich à midi, mais ça surpasse tout. Le paysage, les couleurs et la sensation que tout cela se produit juste pour mon plaisir. C'est vraiment génial, n'est-ce pas ?

— Ouais. J'adore ça. Je savais que dès que je pourrais me le permettre, j'aurais une maison à la campagne. La vie en ville n'est vraiment pas pour moi.

— Dans quelles villes as-tu vécu ?

— Ici et là. Rien de spécial.

Elle haussa les épaules avec nonchalance avant de lever le bras pour pointer par-dessus son épaule.

— Oh, regarde, la lune se lève. Pas tout à fait pleine, mais un bon trois quarts.

— Ce n'est pas une question difficile, Mia.

— Nous devrions probablement commencer à rentrer.

Elle émit un sifflement.

— Mac, Layla, on y va. C'est l'heure de rentrer à la maison. Allez, les gars.

Mac arriva en bondissant avec Fifi à une demi-longueur derrière. Quelques secondes plus tard, Layla et Tucker accoururent pour les rejoindre. Mia n'avait fait que quelques pas lorsque Roman lui saisit le bras.

— Pourquoi ne veux-tu pas me dire où tu as vécu ? Ce n'est sûrement pas un secret d'État ? insista-t-il.

Elle baissa les yeux sur la main posée sur son bras, puis regarda à travers le champ où le soleil disparaissait sous l'horizon.

— Le passé n'est pas important. Où j'ai vécu n'est pas important. Je préfère rester dans le présent.

Il la prit par les épaules et la tourna face à lui.

— Que diable t'est-il arrivé pour que tu aies si peur ?

— Il ne m'est rien arrivé. Je trace ma propre voie dans cette vie. Mes propres choix. Je sais que tu as cette idée que je suis une sorte de victime, mais ce n'est pas le cas.

Levant la main, elle repoussa doucement une mèche de cheveux de son front.

— Tu dois accepter le fait que toi et moi, ça n'arrivera jamais. J'en suis désolée parce que tu es un type formidable, mais je veux que tu recules.

Elle s'éloigna, montant une petite pente avec ses chiens qui se pressaient autour d'elle, le ciel dramatique encadrant sa silhouette.

Le désir le frappa comme un coup de poing au plexus solaire. Pourquoi diable la voulait-il autant ? Cela défiait toute logique. Elle était belle, c'était vrai, mais pas particulièrement son type puisqu'il avait toujours été attiré par les brunes élancées. Parfois, elle était revêche et évasive et semblait n'avoir aucun mal à le repousser. Elle lui avait dit non au moins une demi-douzaine de fois, et pourtant cela ne semblait faire aucune différence pour lui.

Allez, grogna-t-il intérieurement, tu te ridiculises. Il est temps de passer à autre chose.

Chapitre Dix-huit

Le lendemain matin, alors que Roman était de retour en ville au poste de police, Mia admit que la nuit avait été difficile. Savoir qu'il dormait dans la chambre d'amis — à quelques pas seulement et prêt à l'accueillir sous les draps — avait été la pire des tentations. Surtout maintenant qu'elle savait par expérience combien de plaisir ils pouvaient s'apporter mutuellement.

Si seulement il pouvait être décontracté au lieu de tout prendre avec tant d'intensité. La plupart des hommes donneraient leur bras gauche pour avoir une aventure sexuelle sans attaches avec une femme consentante, mais pas Roman. Évidemment, il a fallu que je le choisisse lui parmi tous les autres.

Elle soupira. Ce serait cruel de coucher à nouveau avec lui en sachant ce qu'il ressentait. Elle ne pouvait pas faire ça. Ou peut-être que si ? Non. C'était mal. Elle était une meilleure personne maintenant. Zut. Mener une vie droite était plus difficile qu'elle ne l'avait pensé.

Usant d'un contrôle de fer pour maîtriser son esprit distrait, Mia se concentra sur la création de ses bijoux. Néanmoins, quand son téléphone portable sonna dans l'après-midi, elle se jeta dessus.

— Allô, Brooke. Comment vas-tu ? dit Mia.

— Je vais bien. Tu es occupée ?

— Je peux me libérer.

— C'est parfait. Je me demandais si tu voulais qu'on se retrouve pour un café ?

— Euh... oui, d'accord. À quelle heure ?

— Maintenant, ce serait génial si ça te convient. Je suis au diner de Gabe.

— Maintenant, ça me va. Je me prépare et je te rejoins dans vingt minutes.

Une fois au diner, une hôtesse que Mia n'avait jamais vue auparavant la conduisit à la table de Brooke. Brooke lui sourit.

— Merci d'être venue. J'ai passé une journée assez difficile, et j'avais besoin d'une oreille amicale.

Mia ressentit facilement la tristesse. Elle émanait de Brooke par vagues régulières. Elle s'assit en face d'elle, tendit le bras et posa sa main sur celle crispée sur la table.

— Il s'est passé quelque chose ? demanda-t-elle.

— Non, pas vraiment. Enfin, en quelque sorte. Je viens de...

Brooke s'interrompit et retira sa main de sous celle de Mia lorsque la serveuse s'approcha.

— Qu'est-ce que je peux vous servir ? demanda la femme à Mia.

— Un thé à la menthe, s'il vous plaît.

— Bien sûr, ma chérie. Vous voulez que je vous resserve ? Elle fit un geste vers la tasse de café de Brooke.

Brooke secoua la tête.

— Non, merci. J'en ai encore.

Une fois de nouveau seules, Mia haussa les sourcils vers Brooke et lui fit signe de continuer.

Brooke expira et croisa les bras sur sa poitrine, se serrant elle-même.

— J'ai été appelée au poste de police. Ils voulaient me parler à nouveau. C'est là que j'ai appris qu'Anita était enceinte. Puisque tu as aidé Roman dans son enquête, je suppose que tu le savais. Elle leva les yeux pour rencontrer ceux de Mia.

Mia inclina la tête.

— Oui, j'étais au courant. Tu ne le savais vraiment pas avant ?

— Non.

Le visage de Brooke se décomposa, et des larmes commencèrent à couler sur ses joues.

— Je n'arrive pas à comprendre pourquoi elle ne me l'a pas dit. J'étais sa meilleure amie. Elle devait être si effrayée. Pourquoi n'a-t-elle rien dit quand on a déjeuné ensemble ce jour-là ? Le fait qu'elle soit distraite prend tout son sens maintenant.

— Je ne sais pas, Brooke. Je suis sûre qu'elle prévoyait de te le dire. Je suppose que c'était tellement récent. On dirait qu'elle et Luke avaient à peine eu le temps d'en parler entre eux.

La serveuse réapparut. Quand ses yeux se posèrent sur Brooke, elle ne dit rien, se contentant de déposer la tasse devant Mia avant de repartir silencieusement.

Maintenant, c'était Brooke qui tendait la main. Elle agrippa celle de Mia.

— Ça doit être pour ça qu'elle a été tuée. Sinon, la police ne poserait pas de questions à ce sujet. Tu penses que c'était Luke ?

Mia haussa les épaules.

— Je ne sais vraiment pas. Je suis sûre que la police suit toutes les pistes possibles.

Brooke essuya ses yeux de sa main libre, ses lèvres tremblantes.

— Je sais que c'était il y a longtemps, mais depuis qu'ils l'ont retrouvée dans le parc naturel la semaine dernière, j'ai l'impression que tout recommence. Elle me manque tellement.

— Ça doit être terrible, dit Mia d'une voix apaisante.

— Je n'ai jamais eu d'amie proche, alors je ne peux qu'imaginer à quel point c'est dur pour toi. Je suis désolée pour ta perte.

— Si elle n'avait pas été tuée, le bébé aurait neuf ans maintenant. Je n'arrête pas d'y penser. Je me demande si c'était un garçon ou une fille.

— D'après ce qu'on sait, il était beaucoup trop tôt pour le dire.

— Elle a toujours voulu des enfants. On en a parlé plusieurs fois. Une fois qu'elle aurait fini ses études et qu'elle et Luke seraient mariés, elle m'a dit qu'elle espérait en avoir trois, mais n'excluait pas d'en avoir quatre. Je sais que tomber enceinte avant la fac n'était pas son plan. Pourtant, je dois croire qu'elle aurait été heureuse à ce sujet.

Le chagrin était maintenant écrasant. Mia détourna les yeux de Brooke un instant. Elle vit Mme Bird du bureau de poste assise avec son mari, partageant une théière. Gabriel sortit de la cuisine, un torchon sur l'épaule et un sourire avenant sur le visage.

— Chaque enfant est une bénédiction, dit Mia, trouvant difficile de détourner son regard de Gabriel. Finalement, elle se retourna vers la femme blonde en larmes.

— Tu as raison, je suis sûre qu'Anita aurait été heureuse.

Brooke hocha plusieurs fois la tête et lâcha la main de Mia, puis saisit une serviette. Elle se moucha et s'essuya les yeux.

— Tout le monde n'arrête pas de me dire que je devrais passer à autre chose. Je crois que ma mère et mes autres amis pensent que je me complais volontairement dans le chagrin. Ce n'est pas le cas. Je te le jure. Je n'arrive tout simplement pas à laisser partir Anita.

— Je n'ai évidemment pas connu Anita, mais j'ai tellement entendu parler d'elle. Elle avait l'air d'être le genre de personne qui embrassait la vie et regardait toujours vers l'avenir. Je suppose qu'elle n'aimerait pas te voir dans cet état. Ne penses-tu pas qu'elle voudrait que tu vives ta vie pleinement ? Si c'était toi qui étais morte, voudrais-tu qu'elle soit encore si triste ?

Brooke expira profondément.

— Je sais. On me l'a déjà dit. Pour une raison quelconque, l'entendre de ta part, maintenant, ça semble différent. Comme si c'était vraiment vrai. Merci de m'avoir écoutée. Tu es vraiment gentille. Je suis désolée d'être dans un tel état.

Elle se moucha à nouveau puis agita son bras dans les airs.

— D'accord. Ça va maintenant. Plus de larmes.

Après cela, elles parlèrent de choses légères. Brooke retira toute la pression à Mia d'avoir à faire la conversation car elle était heureuse de bavarder de tout et de rien. Elle expliqua ses projets pour le gala de danse d'automne et encouragea une fois de plus Mia à rejoindre son cours pour adultes débutants. Brooke s'enquit également du processus de fabrication des bijoux et voulut connaître l'histoire de chacun des chiens de Mia.

Mia trouva relaxant de passer une heure avec l'autre femme. Elle était chaleureuse et drôle et ne semblait pas encline à poser beaucoup de questions personnelles sur son passé. Peut-être que, si les choses se passaient bien, elle et Brooke deviendraient de bonnes amies. Peut-être qu'elles se retrouveraient pour des déjeuners et des dîners et parleraient comme ça. Cette idée remplissait Mia d'une douce chaleur. Ce serait amusant d'avoir une amie.

— Est-ce vrai que toi et Roman avez une relation ?

La question de Brooke la tira de sa rêverie.

— Je... euh... non. Nous n'en avons pas, réussit-elle enfin à dire.

— C'est dommage parce que je pense que vous seriez parfaits ensemble. Bon, d'accord, je ne te connais pas très bien, mais j'ai le sentiment que vous vous entendriez vraiment bien. Oh, bien sûr...

Elle se frappa le front de manière théâtrale.

— Tu as probablement déjà un petit ami. J'aurais entendu si c'était quelqu'un d'ici, donc tu dois être dans une relation à distance. Ça doit être dur. Va-t-il déménager ici ?

La tête de Mia commença à tourner. N'était-ce pas il y a seulement un instant qu'elle avait trouvé la conversation avec Brooke facile ?

— Pas de relation à distance et pas de petit ami. Je suis célibataire et heureuse de le rester.

— Je suis désolée. Brooke gloussa. D'accord, pas entièrement désolée, mais je sais que je peux être insistante. Laisse-moi juste te dire que tu devrais penser à Roman. C'est l'un des bons gars. Je pense que peut-être l'histoire avec Anita l'a rendu plus sombre qu'il ne l'aurait été autrement, mais il est toujours solide comme un roc.

— Tu fais vraiment un excellent travail pour le vendre. Comment se fait-il que vous ne soyez jamais sortis ensemble ?

— Je ne sais pas exactement. Ce n'est pas comme si je ne le regardais pas en pensant oh miam. Mais d'une manière ou d'une autre, nous n'avons jamais pris cette direction. Qui sait, si les choses avaient été différentes, peut-être que nous l'aurions fait, mais je ne pense pas que ça aurait duré. Je crois fermement au pouvoir de l'intuition. La mienne n'a jamais rien dit quand il était dans les parages.

— Mais elle s'est transformée en pipelette dès que Tony apparaissait ?

Brooke fit une pause et fixa sa tasse de café froid.

— Tu écoutes trop.

— Oh, c'est bon pour toi de me faire passer à la moulinette à propos de Roman, mais quand il s'agit de Tony, tu es pratiquement muette ?

— Ouais, eh bien, pour moi, je suppose qu'il était celui qui m'a échappé. Et maintenant, j'ai l'impression qu'il est trop tard. Avec certaines choses, on ne peut tout simplement pas revenir en arrière, tu sais ?

— Je suis désolée. Je ne voulais pas aborder un sujet difficile.

— Pas de soucis. C'est de l'histoire ancienne.

Brooke regarda sa montre et repoussa la tasse presque pleine.

— C'est mon signal pour partir. J'ai un cours dans quinze minutes. Merci d'être venue, Mia. Parler avec toi m'a aidée plus que tu ne peux l'imaginer. Et à propos de Roman, peut-être que tu devrais lui donner une autre chance.

Mia secoua la tête et fit signe à Brooke de partir. Elle resta assise un moment de plus, finissant son thé avant de regarder sa montre. Presque quatre heures. Bien qu'elle ait essayé de l'en dissuader, Roman avait insisté pour rester chez elle à nouveau pour s'assurer qu'elle n'avait pas de visiteurs indésirables. Elle avait initialement prévu de cuisiner, mais puisqu'elle était déjà au diner, l'idée de prendre quelque chose à emporter lui parut soudain beaucoup plus attrayante.

Au comptoir des plats à emporter, elle commanda deux grandes salades, l'une garnie de poulet au sésame et l'autre de pois chiches et de lentilles. Elle savait que Roman ferait la grimace devant une salade, mais si elle faisait aussi du pain à l'ail aux herbes et lui proposait une croustade aux pommes en dessert, elle pensait qu'il ne ronchonnerait pas trop.

Gabriel se leva de son tabouret derrière le comptoir principal et vint la rejoindre pendant qu'elle attendait sa commande.

— Comment ça va, jeune dame ?

— Assez bien. Passez-vous une bonne journée ?

— Toujours. Chaque jour que le Seigneur me donne est une bonne journée. Vous verrai-je à l'office dimanche ?

— Euh... je ne suis pas sûre...

— Réfléchissez-y. Tout le monde est toujours si occupé à travailler son esprit et son corps alors que le travail vraiment important se fait dans l'âme.

— Je suis sûre que vous avez raison.

Elle regarda autour d'elle, désespérée de trouver un autre sujet de conversation.

— Je suis désolé, ma chère. Je vois que je vous mets mal à l'aise, dit Gabriel.

— Je n'insiste pas autant d'habitude, mais avec la découverte d'Anita, ça me préoccupe. Aucun de nous ne sait quand nous serons rappelés de cette terre, il est donc important d'être prêt à rencontrer notre Seigneur.

— Oui, bien sûr. Oh, regardez, ma commande est prête. Je suppose que je vous verrai plus tard.

— Prenez soin de vous. Et plus de sermons, je promets. Je suppose que je me sens mélancolique aujourd'hui.

Elle s'adoucit. Il avait l'air triste.

— Ce n'est pas grave. Merci de vous soucier assez pour... eh bien, merci. Je vous verrai plus tard.

Ce ne fut que lorsqu'elle s'approcha de la caisse et fouilla dans son sac à main pour trouver son portefeuille que la vision lui vint. Tout ce qu'elle put faire fut de rester là et de la regarder se dérouler.

— Vingt et un dollars et dix-sept cents. Mia. Vous allez bien ? Qu'est-ce qui ne va pas ?

La femme sortit de derrière le comptoir et toucha l'épaule de Mia.

— Je... c'est... ça va. Désolée, combien avez-vous dit ?

D'une main tremblante, Mia compta l'argent, prit les contenants de nourriture et les serra contre sa poitrine. Elle s'arrêta près de la porte et se retourna lentement, cherchant Gabriel du regard dans le diner. Il était retourné à sa place habituelle derrière le comptoir principal.

Faisant un signe de tête à un homme assis sur un tabouret, il pointa du doigt les pâtisseries sous la vitrine. Le client dit quelque chose. Gabriel se pencha, produisant un muffin de la taille d'une petite boule de bowling. Il le plaça devant l'homme. Quand Gabriel recula, il leva la tête et ses yeux croisèrent ceux de Mia. Souriant, il leva la main pour un bref signe avant de se retourner vers l'homme sur le tabouret.

La peau à l'arrière de son cou se hérissa comme si des pattes d'araignée y couraient. Elle poussa la porte et se précipita vers son SUV. En moins de deux minutes, elle était garée devant le poste de police de Dalton.

* * *

— Dis-moi encore ce que Gabriel lui a dit, demanda Roman.

— Je n'arrive toujours pas à y croire. Ce n'était sûrement pas lui ?

La main de Mia frottait d'avant en arrière sur son jean. Roman tendit le bras par-dessus la console et posa sa main sur la sienne, l'immobilisant. Il attendit qu'elle lève les yeux pour rencontrer les siens.

— Ne t'inquiète pas de tout ça maintenant. Ce qui est important, ce sont les détails de ce qu'il a dit à Anita.

Elle acquiesça brusquement.

— Tu as raison. D'accord. Ce qu'il a dit était : « Celui qui est né d'une union illégale n'entrera point dans l'assemblée de l'Éternel ; même sa dixième génération n'entrera point dans l'assemblée de l'Éternel. » C'est bizarre, non ? On dirait qu'il cite la Bible ou quelque chose comme ça.

— Et tu es sûre qu'Anita lui a dit qu'elle ne voulait pas encore se marier ?

— Absolument. Et elle pleurait. C'est à ce moment-là qu'il lui a tapoté le bras et lui a dit de prendre une pause déjeuner plus longue.

Roman s'adossa contre le siège et continua d'écrire dans son carnet.

— D'accord. C'est bien, dit-il en cliquant son stylo et en refermant la couverture du petit bloc-notes à spirale.

— Maintenant, il ne me reste plus qu'à trouver comment le faire venir officiellement ici pour l'interroger. Je suppose que je vais en parler à Schmidt. Ça va, toi ?

— Pour être honnête, je me sens un peu mal. Je ne voulais pas que ce soit Luke, et encore moins Gabriel. Il a toujours été si gentil avec moi. J'ai l'impression que n'importe qui ici pourrait être le meurtrier d'Anita.

— Bienvenue dans mon monde.

— Je suis désolée. Ce n'est pas à propos de moi. Ce sont tes gens. Tu les connais depuis toute ta vie. Ça doit être un million de fois pire pour toi.

— Disons simplement que nous nous sentons tous les deux mal à ce sujet. Pourquoi ne rentres-tu pas chez toi ? Je pense que je vais laisser reposer tout ça un moment. C'est presque la fin du service de toute façon, et ça me donnera plus de temps pour réfléchir à la façon de convaincre Schmidt. J'ai quelques trucs à finir, et ensuite je te rejoindrai. Tu veux que j'apporte à manger ?

— C'est bon. J'ai déjà pris le dîner au restaurant. Ne te fais pas trop d'illusions, dit-elle rapidement quand son visage s'illumina.

— On va manger des salades saines ce soir. Tu dois commencer à prendre mieux soin de toi.

— Peut-être que je devrais prendre un en-cas avant de partir. Je crois que j'ai un coupon pour KFC quelque part dans ma voiture.

— N'y pense même pas. Il y aura plein de nourriture, et tu aimeras, je te le promets.

— Bien sûr, bien sûr. Conduis prudemment... et Mia, merci d'être venue directement avec ces informations.

— Pas de problème.

Elle était plus que prête à rentrer chez elle. Retrouver ses amis à quatre pattes et le calme où elle n'aurait pas à se demander si elle côtoyait un meurtrier. Il était peu probable qu'elle puisse se concentrer sur le travail, mais s'asseoir dans la véranda avec un verre de vin semblait parfait.

Les chiens semblaient particulièrement énergiques quand elle gara le SUV devant la maison. Ils coururent vers la clôture et Mac la heurta si fort que le grillage rebondit et le repoussa. C'était étrange. Elle n'était partie que quelques heures.

Naturellement, ils se précipitèrent à l'intérieur par la chatière avant elle et faillirent la renverser quand elle entra. Layla fit quelque chose qu'elle savait interdit. Elle sauta, posant ses pattes avant sur la poitrine de Mia, faisant tomber les boîtes de nourriture de ses mains et la projetant contre la porte fermée.

— Vilaine fille, siffla-t-elle. Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Tu n'as pas fait ça depuis que je t'ai adoptée.

Layla se recroquevilla à ses pieds. Tucker gémit et lécha le visage du labrador doré. Se frottant les fesses, qui avaient encaissé le plus gros de l'impact avec la porte, Mia se pencha et ramassa la nourriture. Bon, au moins, il n'y aurait pas besoin de mélanger la salade, pensa-t-elle.

Calmés maintenant, les chiens la suivirent à quelques pas de distance tandis qu'elle se dirigeait vers la cuisine. Mac laissa échapper un petit gémissement et s'assit à ses pieds. Fifi se blottit entre les pattes avant de Mac, levant les yeux vers Mia. Les deux autres chiens faisaient les cent pas dans la cuisine.

Elle les fixa pendant plusieurs secondes.

— Qu'est-ce qui vous arrive, les gars ? Vous voulez aller vous promener, c'est ça ? Je pensais plutôt à la véranda et au vin, mais peut-être qu'une promenade serait mieux. D'accord, la troupe. Allons-y.

Ils se redressèrent légèrement quand Mia prononça le mot promenade mais restèrent silencieux quand elle déverrouilla la porte de la cuisine et sortit. Non seulement Mac était pressé contre une de ses jambes, mais Layla, de manière inhabituelle, restait collée à son autre cuisse. Les deux petits chiens se glissèrent à côté de leurs plus grands compagnons, et Mia eut l'impression de marcher en formation. Quand Mac gémit une seconde fois, elle leva enfin les yeux.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine, et sa main vola involontairement à sa bouche.

— Reculez, cria-t-elle avant d'avoir pleinement enregistré ce qui se trouvait devant elle.

— Allez, tout le monde dans la maison. Maintenant.

Attrapant le collier de Layla, elle se retourna et courut vers la porte latérale. Les chiens suivirent comme une unité, et Mia eut tout le monde de retour dans la cuisine, sain et sauf, en quelques secondes. Faisant volte-face, elle poussa le verrou en place. Sa respiration était saccadée tandis qu'elle saisissait son téléphone portable et appuyait sur sa liste de contacts et le numéro de Roman.

— Hé, répondit-il. Je suis presque prêt. Je devrais pouvoir partir dans quinze minutes. Tu as changé d'avis sur le fait de manger sainement ?

— Tu dois venir maintenant.

Sa voix sonnait étrangement à ses oreilles.

— Où es-tu ? Tu es en sécurité ?

— Je suis... oui, je suis en sécurité. Les chiens et moi sommes enfermés dans la maison. Quelqu'un est venu. La serre est complètement détruite.

— Ne sors pas. N'ouvre la porte à personne, peu importe qui c'est. Je serai là dans dix minutes.

Il arriva en huit minutes.

Chapitre Dix-neuf

Même pendant le court laps de temps où Mia attendait l'arrivée de Roman, elle parvint à retrouver son équilibre. Elle allait bien. Les chiens aussi. Tout le reste pouvait être réparé ou remplacé. Depuis la fenêtre de devant, elle observa Roman et Kevin descendre de l'Impala, armes au poing. Une voiture de police noire et blanche arriva en trombe derrière eux. Lorsqu'elle s'arrêta brusquement, deux officiers en sortirent d'un bond.

Roman leur fit signe d'aller vers la maison, et Mia le vit hocher la tête en direction de Kevin avant de se diriger prudemment vers l'arrière-cour. Elle retourna dans la cuisine et regarda par la fenêtre au-dessus de l'évier, d'où elle put suivre leur progression autour de la serre. Tout était calme. Celui qui avait brisé les panneaux de verre était apparemment parti depuis longtemps.

Finalement, Roman et Kevin s'approchèrent de la porte latérale où elle les attendait.

— On dirait une démolition totale. Je suis vraiment désolé, dit Roman.

— Et l'équipement à l'intérieur ?

Kevin secoua la tête.

— Peut-être qu'une partie pourra être réparée, mais les fils ont été coupés et la plupart des plateaux sont cabossés ou fissurés.

— Merde. C'est mon nouveau système hydroponique. Je viens littéralement de l'obtenir la semaine dernière.

— Je sais.

Roman prit sa main dans la sienne.

— C'est vraiment nul. Pourquoi ne pas nous asseoir ? Tu peux nous expliquer le déroulement de l'après-midi.

— Ça ne pouvait pas être Gabriel, dit-elle une fois qu'elle eut terminé. Je lui ai parlé juste avant d'aller te voir. Il n'avait pas assez de temps pour venir ici et saccager la serre avant que je rentre.

— Oui, je suis d'accord. Mais qu'en est-il quand tu es arrivée au diner ? L'as-tu vu à ce moment-là ?

Mia ferma les yeux.

— La nouvelle fille était à l'accueil. C'est elle qui m'a placée. Brooke était déjà là. Euh... Jim était au comptoir à ce moment-là. Je suppose que je n'ai pas remarqué Gabriel avant plus tard, quand il est sorti de la cuisine.

— Donc il aurait pu avoir le temps, surtout s'il surveillait ta maison et t'a vue partir ?

Ses yeux se posèrent sur Kevin.

— Il faudra qu'on vérifie ça. J'aimerais aussi savoir où était Luke McNally cet après-midi.

— C'est tellement stupide, dit Mia. J'ai peut-être trouvé le corps d'Anita, mais je ne sais toujours pas qui l'a tuée.

— Du point de vue du tueur, personne ne s'y est intéressé et n'a eu d'indices pendant dix ans, et puis tu es arrivée et tu as tout remis en question. À mon avis, il veut que tu partes d'ici. Le plus tôt sera le mieux, dit Kevin.

— Je me demande s'il devient assez désespéré pour tuer à nouveau, dit Roman.

— Mais il n'y avait pas de message cette fois. On ne sait même pas avec certitude si c'était la même personne, protesta Mia.

— Il y a de fortes chances que ce soit le cas, dit Kevin.

Elle se frotta le visage d'une main.

— Je sais. Rien de tout cela ne semble réel.

— Je pense que ce serait mieux si tu déménageais en ville. C'est tellement isolé ici. Tu facilites dix fois la tâche du tueur, dit Roman.

Elle le fixa du regard.

— J'ai quatre chiens et je travaille à domicile. Je doute que le bed and breakfast local soit prêt à m'accueillir.

— Je pensais à chez moi.

— Eh bien, comme je n'ai jamais vu ton appartement, je ne peux pas vraiment dire avec certitude, mais on dirait que c'est un appartement. Un appartement d'une chambre, dit-elle en insistant sur les derniers mots avant de montrer du doigt les chiens qui faisaient les cent pas devant la porte de la cuisine. Comment exactement penses-tu que ça va fonctionner ?

— D'accord, tu as raison. La maison de mes parents alors. Elle est assez grande, et je suis sûr qu'ils seraient plus que ravis de t'héberger jusqu'à ce que ce type soit attrapé.

— Roman, merci. Je le pense vraiment. Mais je ne vais pas emménager chez tes parents avec une meute de chiens et une entreprise de bijoux en ligne. Jusqu'à présent, ça ne s'est produit que quand je n'étais pas chez moi. À partir de maintenant, je resterai sur place. Je peux obtenir pratiquement tout ce dont j'ai besoin avec une connexion Internet et FedEx.

— On mettra un uniforme devant la maison, dit Kevin.

— Ouais, pour un jour ou deux, mais toi et moi savons qu'on n'a pas les effectifs sur le long terme, dit Roman.

— J'ai les chiens et un téléphone portable, et je serai prudente, insista Mia.

Elle ne savait pas pourquoi l'idée de quitter sa maison la rendait si paniquée, mais c'était le cas.

— Et je serai là la nuit, ajouta Roman. Non négociable. Pendant la journée, tu m'enverras un message toutes les heures.

— Toutes les heures ? Allez. Tu ne crois pas que tu exagères un peu ? Que dirais-tu de deux fois par jour ?

— Quatre fois, contra-t-il. Toutes les deux heures.

— Trois fois, dit-elle fermement. Dix heures, midi et quinze heures.

— Et on ajoutera quelques patrouilles, dit Kevin. Ça devrait suffire. Mia ne me semble pas être le genre de personne à prendre des risques inutiles.

— Non, en effet, mais je ne peux pas en dire autant de ce psychopathe.

Quand tout le monde fut parti sauf Roman, Mia sortit et fit prudemment le tour des restes de la serre. Tous les panneaux, à l'exception de ceux du toit, avaient été endommagés. La plupart étaient brisés en d'innombrables morceaux. L'herbe était jonchée de débris. Ce serait un sacré boulot de nettoyer tout ça, et elle devrait tenir les chiens bien à l'écart de la zone jusque-là.

Elle avança lentement, se frayant un chemin parmi les plus gros morceaux de verre coupants. Combien de temps cela prendra-t-il, se demanda-t-elle ? Et qu'a-t-il utilisé ? Une batte de baseball ? Un pied-de-biche ?

Flash. L'instant le plus bref d'une vision. Une masse. C'est ce qu'il a utilisé. Vieille, le métal portant un éclat de rouille et le manche en bois. Elle vit le gant de cuir noir et une manche bleu foncé. Puis ce fut fini. Bien qu'elle se soit efforcée, restant immobile et gardant les yeux fermés tout en cherchant frénétiquement à atteindre son esprit, elle ne put faire revenir la vision.

— Rien d'autre ? demanda Roman quand elle abandonna finalement et rentra pour lui en parler.

— Qu'en est-il des chaussures ou du pantalon ? Quelque chose en arrière-plan comme une voiture peut-être ?

— Non. Ça n'a duré qu'une seconde, et la vision était limitée. Je voyais la scène comme d'en haut. Le bras s'élançait vers l'avant. Un bras, une main, et la masse. Rien d'autre. Les bords de mon champ de vision étaient flous et gris.

— Tu entendais quelque chose ? Les chiens aboyaient ?

Elle réfléchit un instant.

— C'était plutôt comme un instantané. Juste un moment figé dans le temps. Attends, il y avait...

Elle s'interrompit et se frotta la tempe de la main droite.

— Il y avait... il était heureux. Non, jubilant. C'est le mot juste. Il était empli de jubilation.

Quand un frisson lui parcourut l'échine, elle se serra les bras contre la poitrine.

— Ça va aller. Essaie de ne pas t'inquiéter. On va attraper ce type.

— Je sais. Je ne m'inquiète pas, mentit-elle.

* * *

La semaine suivante mit ses nerfs à rude épreuve. Pendant la journée, elle gardait toutes les portes verrouillées et ne sortait sur la terrasse arrière que lorsque les chiens étaient dans l'enclos. Elle était terrifiée à l'idée que le tueur tente quelque chose de nouveau. Quelque chose de plus sinistre que de faire un trou dans la clôture.

À part ses sorties sur la terrasse, elle ne quittait pas la maison.

Son seul répit était une promenade nocturne avec Roman et les chiens. Il était convenu qu'un des agents en uniforme suivait Roman jusqu'à la maison de Mia à la fin de son service et surveillait les lieux pendant qu'ils faisaient faire une balade aux chiens autour de la propriété pour se dégourdir les pattes. Roman portait son arme et parlait peu pendant ces sorties, ses yeux scrutant constamment les champs et la lisière des bois.

Sa concentration laser sur les alentours la faisait se sentir complètement exposée, et elle parvenait à peine à respirer tandis que son esprit se remplissait de visions d'un homme masqué la criblant de balles. Il serait pitoyablement facile pour le tueur de se cacher quelque part et d'abattre Roman et elle en quelques secondes.

— On ne devrait peut-être pas faire ça jusqu'à ce qu'il soit attrapé, dit Mia.

— On ne risque rien. Ne t'inquiète pas. Dave et moi, on passe toujours par la route secondaire derrière ta propriété en venant. Il n'y a aucun véhicule suspect garé dans les environs. Détends-toi et profite de l'air du soir, d'accord ?

— D'accord, dit-elle, bien qu'elle ne se sentît pas beaucoup mieux.

Après les premiers jours, Mia mit son pied à terre et insista sur le fait qu'elle ne pouvait pas vivre de plats à emporter.

— Ce n'est pas sain. C'est cher, et en plus, j'aime cuisiner, lui dit-elle en énumérant les raisons sur ses doigts.

Mia en vint à véritablement chérir ce moment de la journée. Une fois qu'ils étaient rentrés sains et saufs de la promenade du soir, ils s'installaient dans la maison en rondins, et elle finissait de préparer le repas et de dresser la table. Elle et Roman mangeaient dans le coin cuisine. Les chiens, totalement habitués à avoir un humain supplémentaire autour, s'allongeaient dans les flaques de soleil du soir tardif qui filtraient à travers les fenêtres du salon.

Cette nouvelle routine était chaleureuse et relaxante. Plutôt que de se sentir enfermée, elle trouvait agréable d'avoir quelqu'un à qui parler chaque soir. Roman lui racontait des histoires drôles sur les gars du poste de police ou sur certains des petits événements qui se produisaient dans sa journée. Il parlait de sa famille et des équipes sportives qu'il suivait, en particulier les Atlanta Braves. Elle n'avait jamais vraiment regardé le baseball, mais maintenant elle le rejoignait parfois sur le canapé pour regarder quelques manches.

Et, bien sûr, la discussion tournait souvent autour du meurtre d'Anita.

Il n'y avait toujours aucune nouvelle piste sur l'identité de celui qui était venu sur la propriété de Mia et avait détruit la serre. Luke McNally avait un alibi en béton. Il avait reçu des patients à ce moment-là et n'avait pas quitté son cabinet de tout l'après-midi. Quant à Gabriel, Roman ne pouvait pas officiellement le convoquer pour l'interroger puisque le seul lien qu'ils avaient avec l'affaire était la vision de Mia où il faisait la leçon à Anita sur les enfants nés hors mariage.

Néanmoins, Roman s'était discrètement renseigné en ville sur la journée où la serre avait été vandalisée et on lui avait dit que Gabriel était chez lui jusqu'en fin d'après-midi. C'était apparemment son emploi du temps hebdomadaire habituel puisqu'il fermait le restaurant tous les soirs sans faute. Même en interrogeant davantage les employés du diner, il n'avait pas pu confirmer les allées et venues de l'homme pour le reste de cet après-midi-là puisqu'il était censé faire des courses.

Cela le frustrait énormément que Gabriel puisse être un suspect potentiel mais, pour l'instant, il n'avait aucun moyen de l'interroger.

Les preuves médico-légales sur le lieu d'inhumation d'Anita ne leur avaient rien apporté. En faisant des recherches sur internet, Roman avait découvert que la bague en émeraude faisait partie d'une ligne signature proposée par Zale's, l'une des plus grandes chaînes de bijouteries du pays. Aucun des suspects n'avait acheté quoi que ce soit dans un magasin Zale's au cours des deux années précédant le meurtre d'Anita, ni par carte de crédit ni par carte de débit. Comme il n'y avait aucun moyen de tracer un achat en espèces, cela ne disculpait en réalité aucun d'entre eux. À toutes fins utiles, la bague était une impasse.

Étant donné que le meurtre s'était produit dix ans auparavant... personne en ville ne se souvenait de véhicules garés à l'entrée de la forêt... et personne n'était tombé sur le sol fraîchement retourné peu après l'enterrement d'Anita. C'était vraiment un endroit risqué pour cacher ses restes puisque c'était un lieu de rencontre connu des adolescents.

Roman n'arrivait pas à décider si le choix du lieu d'inhumation rendait plus ou moins probable que le tueur ait été un adolescent. Les adultes connaissaient-ils même l'existence de la Clairière des Amoureux ou le type était-il simplement tombé sur l'endroit par hasard ?

— Comment va ta famille ? demanda Mia une fois qu'ils furent tous deux assis à table un soir.

— À peu près bien. Je vois que ça les use, mais après tout ce temps, ils sont fondamentalement habitués à gérer ce genre de choses. Lina est retournée à Atlanta. Elle n'a toujours rien dit à propos d'un divorce. Je suppose qu'elle pense qu'il y a déjà assez de choses qui se passent en ce moment sans ajouter de mauvaises nouvelles dans la famille. Tony est à... je crois que c'est Miami cette semaine.

— C'est bien, pour Tony je veux dire. Il part longtemps ?

— Je ne suis pas sûr. Je pense qu'il garde ça souple au travail jusqu'à ce qu'on décide quand organiser la commémoration. Roman enfourna une bouchée de purée et soupira.

— C'est vraiment bon.

— Merci. Je n'avais pas pensé à la commémoration. Quand est-ce que les restes d'Anita seront libérés ?

Il avala et reposa sa fourchette.

— D'un jour à l'autre, je suppose. Ils ont testé et retesté tout ce qu'ils pouvaient. Je ne pense pas que ses os puissent nous en dire plus. Ma' pense peut-être au 6 juillet.

— Le jour où elle a disparu et a probablement été tuée ? murmura Mia.

— Très approprié.

— Ouais, ça boucle la boucle, je suppose. Quand ce sera, je veux que tu viennes.

Avant qu'elle ne puisse s'en empêcher, elle avait tendu la main et l'avait posée sur son bras.

— Bien sûr. Ce serait un honneur.

Il hocha la tête.

— Bien. T'avoir là... ça rendra les choses plus faciles.

— Et peut-être que je sentirai quelque chose, dit Mia en lui serrant le bras.

Il se pencha en arrière dans sa chaise et déplaça sa main jusqu'à ce qu'il puisse entrelacer ses doigts avec les siens. Elle regarda leurs mains jointes pendant un moment, les sourcils froncés, mais ne dit rien.

— Ce sera bien de lui offrir un dernier repos. Je préférerais qu'on attrape d'abord le tueur. Mais même comme ça, on aura l'impression d'avoir fait quelque chose pour elle, dit Roman.

— Je sais. Je suis sûre que tes parents seront soulagés.

— Ça c'est sûr. Ils détestaient l'idée qu'elle soit enterrée en terre non consacrée. Ces choses sont importantes pour eux.

— Pas pour toi ?

— Les trucs catholiques ?

Il haussa les épaules.

— J'aime bien certaines cérémonies et rituels, mais je ne suis pas particulièrement d'accord avec tout ce qu'ils prêchent. Tu savais que j'ai été enfant de chœur ?

— Quoi ? Vraiment ? C'était comment ?

— Pour être honnête, c'était cool. J'adorais être dans les coulisses, aller dans des endroits interdits aux autres comme l'autel ou la sacristie. J'aime toujours ça, je suppose. En tant que détective, je peux être au cœur de l'action derrière le ruban de police, alors que tout le monde doit rester en retrait. Et toi ? Des affiliations religieuses ?

— Non. Certains foyers... Je veux dire, mes parents étaient anglicans mais n'allaient pas à l'église.

Il la fixa, clignant rapidement des yeux.

— Quels foyers ? finit-il par demander.

Elle lâcha sa main et se pencha en avant pour rassembler leurs assiettes et couverts.

— On a déménagé quelques fois, c'est tout. J'ai fait des brownies pour le dessert.

— Pourquoi tu ne veux pas en parler ?

— De quoi ?

— De tout ce qui s'est passé avant. Combien de fois avez-vous déménagé ? Comment c'était d'être enfant unique ? Comment se fait-il que tu aies un diplôme en histoire de l'art, mais qu'il n'y ait aucun tableau chez toi ni de livres sur l'art ? La plupart des gens ont des photos personnelles et des reliques du passé éparpillées partout. Où sont les tiennes ?

Elle fit une pause avant d'entrer dans la cuisine.

— Trois. Solitaire. J'ai réalisé que je n'étais pas passionnée par l'art et la plupart de mes effets personnels ont été perdus dans un incendie. Tu veux que je réchauffe ton brownie ?

Prenant leurs verres, il la suivit.

— Je suppose que c'est un début. Bien que ça ne fasse que me donner envie de poser plus de questions.

Elle posa les assiettes et s'agrippa au bord du comptoir avant de redresser les épaules.

— Roman, pourquoi tu insistes là-dessus ? Mon passé ne regarde que moi. Je n'en parle à personne.

— Quoi que ce soit dont tu aies peur, quoi que ce soit dont tu fuis, je peux t'aider. Est-ce un petit ami ou un mari violent ? Tu n'as pas besoin de me le dire tout de suite, mais j'ai besoin de savoir si quelqu'un pourrait venir te chercher.

Elle secoua la tête et émit un grognement dans sa gorge avant de se tourner vers lui.

— Il faut que tu te sortes cette idée stupide de la tête. Je ne suis pas une demoiselle en détresse, et je n'ai pas besoin d'être sauvée. Je choisis simplement de ne pas parler de mon passé. Passe à autre chose, bon sang, lança-t-elle.

Il leva une main comme pour la repousser.

— D'accord. Très bien. Message reçu.

Ils restèrent à se regarder pendant que les secondes s'écoulaient, puis elle hocha la tête.

— Alléluia. Enfin. Bon, tu veux de la glace avec ton brownie ?

La tension persista le reste de la soirée. Mia décida de se coucher tôt. C'est exactement pour ça que je ne veux personne dans ma vie, pensa-t-elle en se brossant les dents. Toutes ces émotions, ces négociations et ces contrariétés. C'est tellement mieux d'être seule. Juste moi et mes chiens.

Elle essaya de ne pas se souvenir de la douleur dans les yeux de Roman ou du haussement d'épaules saccadé qu'il faisait souvent quand il luttait contre ses émotions. Rien que d'y penser la rendait furieuse. Elle lui avait dit et répété qu'elle ne voulait pas de relation. Il continuait quand même à rechercher l'intimité. Elle n'était tout simplement pas faite comme ça. Pourquoi ne pouvait-il pas se contenter de laisser les choses en surface, de se laisser porter et de profiter de la compagnie de l'autre pendant qu'ils étaient dans cette situation étrange et forcés de vivre ensemble ?

Elle était installée dans son lit avec son ordinateur portable quand Roman frappa à la porte de la chambre.

— Oui, dit-elle avec impatience.

— Je peux entrer ? J'ai besoin de te dire quelque chose.

Elle poussa un soupir.

— Je suppose.

Il ouvrit la porte et entra dans la pièce. Layla sauta immédiatement de son lit et se précipita vers lui comme si sa présence était la meilleure chose au monde. Il baissa brièvement les yeux et lui tapota la tête. Mia vit qu'il s'était douché. Ses cheveux humides étaient plaqués en arrière sur son visage. Si elle n'avait pas été si en colère, elle aurait peut-être apprécié d'examiner ce mètre quatre-vingt-cinq de spécimen masculin de premier choix. Au lieu de cela, elle dit « Oui ? » et leva les sourcils vers lui.

— Voilà le truc, commença-t-il.

— Tu as parfaitement raison de dire que ton passé ne regarde que toi. Je suis désolé de continuer à insister là-dessus. Je ne poserai plus de questions. Promis. Peut-être qu'un jour tu me feras assez confiance pour m'en dire plus sur toi, mais si tout ce que tu es prête à partager, c'est le présent, je m'en contenterai.

— Tu t'en contenteras ? dit-elle lentement.

— Ouais. Je n'ai guère caché mes sentiments, donc tu dois savoir que je t'apprécie. Laisse-moi essayer de garder les choses décontractées, comme tu l'as dit. Je serai suffisamment heureux de traîner avec toi ou quoi que ce soit sans promesse de quoi que ce soit de plus. On ira au jour le jour.

Elle se redressa contre la tête de lit et l'étudia les yeux plissés.

— Je ne pense pas que tu puisses le faire.

Elle pinça les lèvres.

— Non, tu es beaucoup trop intense. Tu ne pourras jamais rester décontracté.

Il pencha la tête avant que ses lèvres ne s'incurvent lentement en un sourire.

— Tu me lances sérieusement un défi ? Écoute, ma belle, je peux rester décontracté, pas de problème. En fait, je parie que ce sera toi qui commenceras à craquer. Tu vas tomber complètement sous mon charme parce que je suis vraiment un type génial. Plus tu passeras de temps avec moi, plus il te sera difficile de rester détachée.

Elle rit et repoussa ses cheveux qui étaient tombés devant son visage.

— D'accord, c'est parti. Mais comment définit-on les paramètres pour déterminer qui gagne ? Et quels sont les enjeux ?

Il s'avança dans la pièce jusqu'au pied du lit.

— Je parie cent dollars que je peux te séduire. Quant aux paramètres, eh bien, je dirais que de mon côté, pas de questions sur ton passé, évidemment. Pas de discussions sur un quelconque avenir pour nous. De plus, pendant que je séjourne ici, je ne m'attendrai pas à dîner avec toi ni même à ce qu'on passe toutes nos soirées ensemble. Je serai totalement décontracté.

Elle hocha la tête et lui sourit.

— Je me demande si on ne devrait pas écrire tout ça ? Non, tu ne tiendras pas assez longtemps pour qu'on oublie. Je mise aussi cent dollars et je dirai que de mon côté, pas de gestes affectueux spontanés. Absolument aucune déclaration d'amour, de besoin ou de manque. Je ne fouillerai en aucun cas dans tes relations passées. Si tu n'appelles pas ou ne viens pas, ça ne me dérangera pas et je n'appellerai certainement pas pour demander où tu es. Autre chose ?

— Le sexe. Inclus ou pas ?

Son sourire était éblouissant.

— Inclus. Sans aucun doute. La seule chose que je demande, c'est pas d'autres partenaires sexuels. Quand c'est fini, on dit que c'est fini, et ensuite on est libres de coucher avec qui on veut. D'accord ?

— D'accord. Autre chose ?

— Rien ne me vient à l'esprit. On se serre la main ?

Elle ferma son ordinateur portable et le posa sur la table de chevet, puis repoussa le drap de son corps. Son sourire était plein de malice et de sensualité.

— Je peux penser à une meilleure façon de sceller le marché, mais il faudra que tu viennes ici avec moi, et tu devras être nu. À moins que tu n'en aies pas envie ?

Il resta immobile pendant plusieurs secondes, puis attrapant le bas de son T-shirt, il le retira d'un coup.

— Je suppose que je pourrais te faire une petite place puisque je n'ai rien d'autre de prévu.

Elle sortit du lit et, suivant son exemple, enleva son haut.

— Le dernier arrivé a perdu.

Nus, ils tombèrent ensemble sur le lit, leurs bras et leurs jambes s'entrelaçant. Roman roula jusqu'à ce qu'elle soit clouée sous lui. Il encadra son visage de ses mains et abaissa sa bouche pour apporter ses lèvres chaudes et affamées aux siennes. Elle soupira contre lui, et ses mains caressèrent son dos, s'attardant sur ses fesses, les pétrissant, avant qu'elle ne se tortille. Il roula de nouveau obligeamment.

Quand elle tendit la main entre eux, elle le saisit et son souffle se bloqua dans sa gorge.

— Je ne m'attendais pas à ça ce soir, mais comme tu peux le voir, je suis déjà en train de monter en régime, dit-il à son oreille avant de grignoter son cou.

— C'est ce que je vois, dit-elle en le serrant et le caressant tandis qu'il gémissait contre son cou.

— Je ne suis rien si ce n'est rapide au démarrage. Ses dents se refermèrent sur la peau tendre à la base de son cou, et elle haleta.

Quand ses mains devinrent actives, cependant, elle les repoussa.

— Non. Ta seule tâche est de t'allonger et de profiter du voyage.

Ce disant, elle chevaucha sa taille et glissa jusqu'à ce qu'elle soit assise sur ses genoux. Lentement, sensuellement, Mia se frotta contre lui. Ses mains agrippèrent ses hanches. Elle secoua la tête et tint ses poignets, les poussant sur les côtés, les ancrant en place avec ses genoux. Roulant à nouveau des hanches, elle se cambra et coupa ses seins. Soulevant, caressant, ses mains travaillaient régulièrement tandis que ses yeux restaient fixés sur les siens.

Quand elle le jugea au bord du désespoir, elle se recula sur ses talons et s'abaissa lentement sur lui... centimètre par glorieux centimètre. Ses yeux se fermèrent un instant. Cette fois, quand il tendit la main vers elle, elle lui donna libre cours pour la toucher. Il caressa et pétrit tandis qu'elle montait et descendait, se fléchissait et se balançait, doucement, si doucement, en rythme avec sa respiration.

Mais bientôt le besoin s'accumula couche après couche jusqu'à ce qu'elle ne soit plus en contrôle. Son corps se tendit et plongea suivant sa propre voie. Le désespoir griffant la força à aller plus vite, plus fort, plus profond. Roman vit la libération arriver alors que ses yeux devenaient doux et flous. Avec un gémissement, elle s'abattit à nouveau et se cambra en levant ses bras au-dessus de sa tête tandis que son souffle s'échappait en une sorte de triomphe.

La regardant avec émerveillement, il pensa qu'elle ressemblait à une déesse. Mia était svelte à la taille, plantureuse, avec le clair de lune baignant sa peau, luisant d'un blanc porcelaine contre ses cheveux flamboyants. Au plus profond, dans la chaleur, elle se serra autour de lui et fit lentement tourner ses hanches encore quelques fois tandis que son corps frissonnait. Il pensait n'avoir jamais rien vu de plus beau de sa vie.

Elle finit par s'effondrer sur lui, le cœur battant contre sa poitrine, et il la serra contre lui et roula jusqu'à ce qu'il soit à nouveau au-dessus. Saisissant ses jambes et les poussant autour de sa taille, il s'autorisa enfin, joyeusement, à y aller. Coup après coup après coup, il martela jusqu'à ce que la chaleur et le plaisir le traversent. Il était si proche maintenant. Son corps criait pour la délivrance et, oh Seigneur, c'était tout ce qu'il pouvait faire pour ne pas suivre.

Pourtant, en même temps, il souhaitait que ce moment se prolonge pour toujours et toujours, et qu'il puisse être avec elle comme ça pour l'éternité. Quand il jouit, quand toute la tension disparut, il s'allongea mollement sur elle, haletant et partiellement aveuglé par le bonheur, une petite partie secrète de lui-même lui manquait déjà. Physiquement, elle était juste là à côté de lui, mais à tous les autres égards, Mia n'était même pas proche.

Chapitre Vingt

L'idée taraudait Roman pendant que lui et les autres officiers assistaient à l'appel. Elle le suivit sur la route lorsque Kevin et lui furent envoyés enquêter sur un cambriolage dans la ville voisine de Walkerton. Il n'était même pas sûr de ce qui avait déclenché cette réflexion en premier lieu, mais maintenant que cette prise de conscience s'était logée dans son cerveau, il se sentait stupide d'avoir négligé l'évidence. Si cela avait été l'enquête sur le meurtre de quelqu'un d'autre, il y aurait pensé immédiatement.

Quand il revint enfin au poste, il s'enferma dans son bureau et se connecta à la base de données du NCIC. Il lança une recherche sur les enquêtes d'homicides, résolues et non résolues, en ajoutant les détails de l'affaire d'Anita dans les paramètres. Supposant que cela prendrait un certain temps, il sortit chercher un café. Lorsqu'il revint à son bureau, Roman fut surpris de voir que deux résultats s'affichaient déjà à l'écran.

Le premier datait de juillet de l'année dernière à Cleveland, ou plus précisément à Brecksville, une banlieue de la ville. Marla Shaw avait terminé son travail dans un kiosque de bijouterie du centre commercial Sparkswork le soir du 6 juillet. Les caméras de sécurité l'avaient filmée sortant du centre commercial par la porte près du cinéma à 21 h 20. Il n'y avait pas de visuel sur le parking. Sa voiture était restée là où elle l'avait garée plus tôt dans l'après-midi. Personne ne l'avait vue ni entendue depuis.

Elle fut retrouvée une semaine plus tard par un homme qui promenait son chien. Elle avait été enterrée dans une tombe peu profonde dans la zone boisée du parc Furnace Run. Le chien avait entraîné son maître dans la forêt, et l'homme avait remarqué des traces récentes de creusement et ce qui ressemblait à une tombe de taille humaine, puis avait appelé la police.

Le dépistage toxicologique avait révélé des traces de chloroforme dans son système. Elle avait été violée et étranglée. Elle portait une bague d'émeraude à l'annulaire de la main gauche. Aucun sperme ni autre preuve ADN n'avait été trouvé, et aucune fibre inhabituelle ou autre trace matérielle n'existait sur son corps. L'affaire restait non résolue.

La deuxième victime était Jenny Maple de Wilmington, en Caroline du Nord. Elle avait disparu sept ans auparavant, le 6 juillet également, après avoir quitté son travail. Cette fois, la victime travaillait chez Dunkin Donuts. Le gérant affirmait l'avoir vue traverser le parking jusqu'à l'arrêt de bus. Il ne se souvenait pas si quelqu'un d'autre attendait là. Il était la dernière personne à l'avoir vue vivante.

Son corps partiellement décomposé ne fut découvert que presque quatre mois plus tard dans un parc à l'autre bout de la ville lors d'une chasse au trésor du Rotary Club. Comme Marla, il y avait du chloroforme dans son système, et elle portait une bague d'émeraude. Les autorités n'avaient aucune piste sur l'affaire.

Le cœur battant, Roman cliqua à nouveau sur la recherche qu'il avait laissée en cours en arrière-plan. Trois autres résultats. Toutes enlevées le 6 juillet. Toutes étranglées. Toutes portant une bague d'émeraude ou une bague trouvée sur le lieu de l'enterrement.

— Kevin, viens ici, cria Roman.

Le détective entra dans le bureau, s'arrêtant pour s'appuyer nonchalamment contre le chambranle de la porte.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Nous avons affaire à un tueur en série, dit Roman, les yeux ne quittant jamais l'écran.

— Tu veux dire le cambriolage ? Non, j'ai vérifié. Rien d'autre signalé dans le coin.

— Non, un tueur en série. Le même que ma sœur. Merde. Un autre vient d'apparaître. Ça porte le compte à sept. Jusqu'à présent, tous ont eu lieu après Anita.

— Sérieusement ? Pas possible. À part quelques violences conjugales qui ont mal tourné et Leonard Karl, qui a été tué par son beau-frère pour avoir trompé sa sœur, nous n'avons eu aucun homicide dans la région durant les dix dernières années.

— Pas ici. Essaie Wilmington, Cleveland, Gainesville, Tucson, pour n'en citer que quelques-uns. Ils sont répartis partout aux États-Unis. Tous le 6 juillet.

— Eh bien, putain. Je n'ai jamais pensé à chercher. Bon sang, on doit en parler au lieutenant.

— Ouais. On va le faire. D'abord, mettons tout ça en ordre. Je vais laisser la recherche se terminer et voir ce qu'on obtient. En attendant, je vais creuser plus profondément sur les deux victimes suivantes. Pourquoi ne t'occuperais-tu pas de Marie Gleeson et Rhonda Ziegler ? Je vais t'envoyer les liens vers les dossiers par e-mail.

Au final, il y en avait neuf au total, y compris Anita. Toutes étranglées, beaucoup droguées au chloroforme, et chaque lieu d'enterrement contenait une bague d'émeraude. Quelques corps avaient des fibres de tapis, mais à part les associer à un type de voiture, c'était une impasse jusqu'à ce qu'ils trouvent le tueur. Aucune trace d'ADN étranger sur les victimes. Chacune, à l'exception d'Anita, avait été inconsciente au moment de son viol et de sa mort.

Le lieutenant Schmidt se renversa dans son fauteuil, les mains jointes sur son ventre et les index en pointe. Il ne dit rien pendant que Roman et Kevin le mettaient au courant.

— Très bien, je veux que vous vous partagiez la liste et que vous appeliez chaque détective en charge, dit-il quand ils eurent fini.

— Voyez si vous pouvez obtenir quoi que ce soit d'eux qui puisse nous aider. Gardez ça pour vous pour l'instant jusqu'à ce que nous ayons eu la chance d'approfondir l'enquête. Je ne veux pas que les habitants de la ville soient pris d'hystérie collective.

Il fit une pause et se frotta le menton.

— Vous réalisez que si ce type garde le même rythme, il prévoit probablement de tuer quelqu'un d'autre cette année. Ça nous laisse dix jours.

— Oui, monsieur, dit Roman.

— Et je veux que vous passiez une partie de vos dossiers restants à Cooper et White. C'est votre priorité pour le moment. Souvenez-vous, si vous apprenez quelque chose de nouveau, je le saurai deux secondes plus tard.

— On s'en occupe, dit Kevin.

— Vous savez qu'on va devoir appeler les gros bonnets, mais finissons d'abord cette série d'enquêtes et rassemblons tout ça, ajouta Schmidt.

— Je m'en doutais, dit Roman. Ils ont intérêt à ne pas nous mettre sur la touche.

— Ils le feront, mon gars. C'est comme ça que ça marche. La seule façon pour nous de rester dans la boucle, c'est si le tueur frappe à nouveau ici. Ça semble peu probable puisque jusqu'à présent, il n'a jamais répété un lieu de meurtre.

— Allez, partenaire.

Kevin donna une tape sur l'épaule de Roman.

— Peut-être qu'on peut résoudre l'affaire avant que le FBI ne mette son nez dedans.

Ils retournèrent au bureau de Kevin et se partagèrent les victimes.

— C'est un peu bizarre que ce type ne tue qu'une fois par an. La plupart des tueurs en série ne montrent pas autant de contrôle et n'attendent certainement pas aussi longtemps entre les victimes. Je me demande s'il a fait autre chose entre-temps ?

Roman enroula sa liste imprimée des victimes en un cylindre et la tapota contre sa jambe.

— Tu penses à des agressions sexuelles, c'est ça ? Il les a peut-être enlevées de la même manière en utilisant du chloroforme, mais je parie qu'il n'y avait pas de bague sur ces filles-là. Il doit probablement les tuer pour les rendre dignes d'une bague. Je vais me reconnecter à NCIC et lancer une autre recherche. Bien vu.

— Tu vois, je ne suis pas qu'un joli minois. Tu sais, il me vient aussi à l'esprit qu'avec ces meurtres éparpillés aux quatre coins du pays, ce n'est peut-être pas un natif de Dalton. Quand on pensait que ta sœur était un cas isolé, j'avais supposé que c'était quelqu'un d'ici, mais peut-être pas. Ça pourrait être un type en ville pour le feu d'artifice.

— Ouais. Je me posais la même question. Eh bien, on verra bien où la piste nous mènera.

* * *

Il faisait presque nuit quand Roman se gara devant la maison. Il avait appelé plus tôt pour dire qu'il serait en retard. Durant ce bref moment au téléphone, Mia avait senti son excitation. Maintenant, elle regardait impatiemment pendant qu'il sortait de sa voiture et traversait jusqu'aux marches du porche. Elle l'accueillit à l'intérieur de la porte d'entrée avec Mac flanqué à sa gauche et les autres chiens s'étalant derrière.

— Tu as une nouvelle piste, dit-elle avant même que le verrou n'ait cliqué en se refermant.

Il se tourna vers elle, et elle vit la fatigue dans ses yeux.

— J'aurais dû savoir que tu serais au courant. Oui, on a eu une avancée, mais toujours pas de suspect.

— Oh.

— Je vais tout te raconter. D'abord, j'ai besoin d'une douche et d'une bière, et ensuite je vais probablement dévorer tout ce qu'il y a dans ton frigo.

— J'ai préparé un sauté. Va te doucher et te débarrasser de ta journée. Le dîner sera prêt quand tu redescendras.

Quand ils s'assirent enfin à table avec des assiettes de nourriture fumante devant eux, elle tendit la main et toucha son bras.

— Je meurs d'impatience. Tu dois me raconter.

Il prit une longue gorgée de sa bière, se frotta le visage d'une main, et lui expliqua tout.

— Mais... Je veux dire... Wow. Toutes ces femmes. Tu penses qu'Anita était la première ?

— Peut-être. Soit elle était la première, soit il a légèrement modifié sa méthode après elle parce que tous les autres corps ont été laissés dans des tombes peu profondes. Plus faciles à trouver comme ça. S'il a tué avant elle et les a enterrées profondément, il se peut qu'on n'ait pas encore trouvé ses premières victimes. On ne les trouvera peut-être jamais.

— Je suppose que ça ouvre la possibilité que ce soit quelqu'un d'extérieur. Si c'est le cas, soit il est de retour ici maintenant et c'est probablement la personne qui vandalise ma propriété, soit c'est complètement sans rapport et on fait fausse route depuis le début.

— Sauf pour la note à propos d'aider la police, dit Roman.

— Oui, c'est vrai, acquiesça-t-elle. Qui en ville voyage beaucoup ?

Roman finit de mâcher, avala, et se pencha en arrière sur sa chaise.

— Euh... Je peux penser à quelques gars comme ça. Chad Murray est constamment sur la route. Dusty Preston travaille pour Whirlpool et va à des conférences de vente plusieurs fois par an. Ça pourrait être quelqu'un qui a grandi ici et a déménagé mais revient encore visiter sa famille. Bon sang, ça pourrait être n'importe qui en réalité. Tout ce dont ils ont besoin, c'est de partir en vacances chaque juillet.

— Ça n'aide pas vraiment, dit-elle après qu'ils eurent envisagé toutes les possibilités.

— Pas pour l'instant. Ça aidera quand on aura quelqu'un en vue parce qu'on pourra comparer les dates avec ses déplacements. En attendant, rien ne me saute aux yeux.

Elle se frappa le front avec la paume de la main.

— Je n'arrive pas à croire que je ne l'ai pas compris jusqu'à maintenant. La bague d'émeraude. C'est la pierre de naissance d'Anita, donc elles doivent être pour elle. À moins que toutes les autres femmes soient aussi nées en mai ? Je pense que les meurtres ont peut-être commencé avec ta sœur.

Roman secoua la tête.

— Je me souviens qu'au moins une des victimes avait son anniversaire en octobre parce que la date était la veille du mien.

Il la regarda pendant un moment.

— Tu es vraiment douée pour ça. Tu es sûre que tu ne veux pas devenir flic ?

Mia ricana.

— Sûre et certaine, un million de fois.

Son visage redevint sérieux.

— Ce n'est pas juste. Ce type court partout en tuant des femmes, et il semble qu'il n'y ait aucun moyen de l'attraper. Peut-être que je pourrais aider d'une manière ou d'une autre ?

— Je suis content que tu demandes. Je me dis que ça ne peut pas faire de mal de te montrer les photos des femmes. Il se pourrait que quelque chose te revienne. Tu es sûre que tu t'en sens capable ?

— Oui. Absolument. Allons-y.

Elle commença à repousser sa chaise de la table.

— Attends une seconde. J'ai plus qu'envie d'attraper ce salaud, mais prenons un moment pour profiter de notre dîner. Une heure de plus ou de moins ne fera pas grande différence. Comment s'est passée ta journée ?

Elle rapprocha sa chaise de la table et reprit sa fourchette.

— Elle était bien si on ne tient pas compte du fait que je suis en résidence surveillée. J'aime mon chez-moi, mais je dois t'avouer que je commence à devenir un peu dingue.

— Je sais. Je suis désolé. C'est dur pour toi. J'aimerais tellement pouvoir faire disparaître tout ça. Bientôt j'espère, bébé.

Elle pencha la tête et leva un sourcil.

— Bébé ?

— Je voulais essayer. Je crois que j'aime bien. Pourquoi ? Tu as quelque chose de mieux en tête ?

— Ce serait non. « Bébé » n'est pas un peu trop utilisé ?

— Oh, je vois. Tu veux quelque chose de super unique. Demander ça, c'est comme si tu glissais dans les eaux troubles du territoire des relations sérieuses. Je ne pense pas que les gens dans des arrangements sexuels sans attaches se soucient du genre de petits noms utilisés.

— Tu sais, je n'y avais pas pensé de cette façon. Dans ce cas, bébé fera très bien l'affaire.

Il tambourina des doigts sur la table.

— Et que dirais-tu de kumquat ?

À ces mots, elle éclata de rire.

— Pour ce qui est d'être unique, c'est réussi. Je crois que je vais laisser tomber kumquat, à moins que tu ne veuilles que je t'appelle mon gros-papa-miam-miam.

— Si c'est ce que tu veux, ça me va. Surtout la partie gros papa. Il bomba le torse de façon exagérée.

Elle se contenta de secouer la tête.

— Pourquoi les hommes sont-ils toujours obsédés par la taille ?

Il haussa les épaules.

— Tu es une fille, évidemment que tu ne peux pas comprendre.

— Et je suppose que je ne comprendrai jamais.

Une fois qu'ils eurent terminé de manger, Mia recula sa chaise, mais Roman la devança pour rassembler les assiettes et les couverts.

— C'est équitable. Tu as cuisiné, alors je nettoie.

— Je ne vais pas m'y opposer. Merci. J'ai encore du travail à faire. Tu es partant pour du sexe plus tard ?

La question le prit au dépourvu, et il s'arrêta à mi-chemin de la cuisine. Après un instant, il se retourna vers elle, ses lèvres s'arquant en un sourire narquois.

— Je suis toujours partant pour du sexe, kumquat. Fais-moi savoir quand et où.

— Je sifflerai quand je serai prête, dit-elle.

— Je dois venir en courant ?

— Je dirais que ça dépendra de ton empressement.

— Très empressé. Tu veux que je roule sur le dos et que je fasse la patte aussi ?

— Non, je pense que venir quand tu es appelé suffira pour l'instant.

— Tu vas me dire que je suis un bon garçon et me donner un biscuit ?

— Je te dirai que tu es un bon garçon, mais tu n'auras un biscuit que si le sexe est vraiment, vraiment chaud.

Il continua vers la cuisine et posa les assiettes sur le comptoir près du lave-vaisselle.

— Ça me semble équitable, dit-il par-dessus son épaule.

— Et le sexe sera vraiment, vraiment chaud. Tiens les biscuits prêts.

Chapitre vingt et un

Deux jours plus tard, Roman ouvrit son ordinateur portable et consulta les fichiers que l'agent spécial Millar lui avait envoyés quelques minutes avant de quitter le poste. Travailler avec les grands pontes du FBI n'était pas si mal. Comme les meurtres avaient eu lieu dans plusieurs États, ils dirigeaient l'enquête, mais la police de Dalton restait en charge de l'homicide d'Anita.

Le Bureau avait des budgets plus importants et de meilleures ressources. Jusqu'à présent, ils ne lésinaient pas sur le partage des données. Pourtant, rien de concret n'apparaissait pour personne. Millar avait dit à Roman qu'il était peu probable qu'ils attrapent le type à moins qu'il ne tue à nouveau.

Ce matin-là, un communiqué de presse avait été envoyé à tous les grands médias pour avertir le public du danger et demander à toute personne ayant des informations sur l'un des meurtres d'appeler une ligne d'assistance nouvellement établie. Cela allait sans doute déclencher une avalanche d'appels de tous les fous du pays. Quelques pauvres bougres de permanence au bureau seraient chargés de trier les absurdités. Roman ne s'attendait pas à ce que quelque chose d'utile en ressorte.

En attendant, tout ce qu'ils pouvaient faire était de consolider les différents suspects de chacune des victimes, de réinterroger tout le monde, de vérifier les alibis pour les moments des meurtres, et d'espérer que quelque chose se produise. Si ce type tuait depuis une décennie ou plus sans que la police n'en ait eu vent, il devait être très, très doué pour couvrir ses traces. La seule différence maintenant était qu'ils l'attendaient. Toutes les polices d'État avaient été averties de se jeter sur les signalements de personnes disparues dans la semaine à venir. Peut-être que cette fois-ci, ils auraient de la chance.

Plus que tout, Roman voulait que tout soit terminé... la cérémonie commémorative, l'arrestation du tueur, et surtout, avancer dans sa vie maintenant qu'il avait Mia en ligne de mire. Peu importe le temps que cela prendrait, il allait user sa résistance et la faire s'engager dans une relation.

Quand il eut fini de travailler, il sortit de la chambre d'amis à l'étage et partit à sa recherche. Comme prévu, il la trouva dans la pièce attenante à la cuisine, à sa table de travail. Cette femme était infatigable quand il s'agissait de son entreprise.

— C'est vraiment joli. Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il en désignant une pierre jaune.

Elle leva les yeux vers lui, le regard fatigué.

— De la citrine. C'est pour l'illumination et la clarté. La cliente est une écrivaine et espère que ça l'aidera à trouver une solution pour une histoire avec laquelle elle a du mal. J'ai promis que le collier serait prêt à être expédié demain. Hé, tu veux que je t'en fasse un ? Ça pourrait t'aider pour l'affaire.

Il passa le bout du doigt sur le grand cristal oblong.

— Je ne pense pas que ça aille avec mon teint, sinon j'aurais totalement dit oui.

Elle gloussa et prit un outil sur la table, tordant un fil d'argent autour de la pierre.

— Très drôle.

Sa main se posa sur son épaule.

— Tu travailles trop dur.

— C'est l'hôpital qui se moque de la charité.

Elle fit une pause et leva à nouveau les yeux vers lui.

— Tu sais, ça ressemble à ce que se disent les gens dans une relation sérieuse. J'espère que tu n'es pas sur le point de franchir la ligne.

Il retira vivement sa main.

— Juste une simple observation. C'est ce que je fais. J'observe.

Reportant son attention sur le collier, elle fit une boucle dans le fil et l'entortilla autour de la première, créant un motif serpentin.

— D'accord. Je devais vérifier.

Il resta encore un moment à la regarder travailler, puis s'éclaircit la gorge.

— La cérémonie commémorative d'Anita est fixée à vendredi. J'ai convaincu mes parents de ne pas la faire le six. Si tu veux toujours y aller, je demanderai à un agent en uniforme de surveiller la maison pendant ton absence.

Elle se tourna sur sa chaise, lui accordant maintenant toute son attention.

— Oui, bien sûr que je veux y aller. Est-ce que tu... est-ce que ta famille tient le coup ?

Il hocha la tête une fois, et ses yeux se posèrent brièvement sur son visage avant de se détourner.

— Oui. Merci de demander. Je pense que tout le monde a hâte que ce soit fait. Ils apprécieront que tu viennes. Je serai occupé juste avant la cérémonie à aider mes parents. Kevin a proposé de t'y conduire.

Il fit une pause, se pencha et caressa la tête de Layla.

— D'accord. Je monte. Bonne nuit, Mia.

Son cœur se serra de compassion.

— Bonne nuit, Roman.

* * *

Le vendredi matin, Mia prit un soin particulier à boucler ses cheveux et à se maquiller soigneusement. Elle enfila une robe bleu marine à manches mi-longues et jupe ajustée. Comme la cérémonie commémorative avait lieu dans le petit parc à côté de la mairie, elle décida que les talons hauts étaient peu pratiques et opta pour une paire de ballerines.

À dix heures moins le quart, elle attendait dans la véranda ensoleillée à l'avant de la maison. Les chiens étaient installés à l'intérieur avec la porte du chenil fermée à clé, et l'agent Jensen était en poste à l'extérieur de la maison. Elle vit Kevin Latterly arriver et se garer sur le parking de devant. Il avait à peine eu le temps de sortir de sa voiture qu'elle arrivait déjà le long du chemin en pierre pour le rejoindre.

— Merci d'être venu, dit-elle. Même si je pense toujours que j'aurais pu conduire moi-même.

Il écarta les bras.

— On n'est jamais trop prudent.

Contournant l'avant de la voiture avec elle, il ouvrit la portière côté passager et l'invita à entrer.

— J'ai vu le communiqué de presse aux infos l'autre soir. Ça a donné quelque chose ? demanda-t-elle une fois qu'ils furent en route.

— Pas que je sache. C'était plus pour avertir le public. Ces lignes d'assistance ne produisent presque jamais de vraies pistes, mais on doit le faire. C'est gentil à toi d'aller à la cérémonie commémorative d'Anita. Je sais que ça compte beaucoup pour la famille Mancini.

— C'est le moins que je puisse faire. Comment va...

Elle fit une pause et souffla.

— Roman ne dit pas grand-chose ces deux derniers jours, il te semble aller bien ?

Kevin jeta un coup d'œil vers elle puis reporta son attention sur la route.

— On est tous fatigués. Il y a une tonne de données à éplucher. Il tient bon.

Les sourcils froncés, elle hocha lentement la tête.

— C'est bien. Lisa sera-t-elle là aujourd'hui ? Nous ne nous sommes pas encore rencontrées, mais j'ai entendu tellement de belles choses à son sujet.

— Lisa est géniale et oui, elle sera là. Elle a grandi à Dalton et connaît la famille Mancini.

Mia eut une vision fugace de Kevin et Lisa s'embrassant par-dessus une table de cuisine, des serviettes et des couverts tombant au sol tandis que Lisa riait.

— Je suis contente que tu aies quelqu'un de spécial dans ta vie, dit-elle avant de tourner la tête et de regarder par la fenêtre.

La cérémonie commémorative était bien fréquentée. Mia observa la foule et estima qu'il devait y avoir près de cinq cents personnes rassemblées sur l'espace gazonné au-dessus duquel un drapeau américain claquait dans la brise soutenue. Elle se sépara de Kevin et se dirigea vers le côté opposé où restaient quelques chaises vides. L'horloge de la ville sonna l'heure, et un silence tomba sur la foule lorsque Frank Mancini monta sur l'estrade devant l'hôtel de ville.

— Bonjour à tous. Merci d'être venus, dit-il, le microphone donnant à sa voix une portée suffisante malgré le vent.

— Il y a dix ans, notre petite fille a disparu, et nous l'avons profondément pleurée depuis. Comme tout le monde le sait, la police l'a enfin retrouvée. Ce n'est pas la fin que nous espérions, et mon cœur ne sera plus jamais le même, mais je suis heureux qu'elle ne soit plus seule dans les bois. Une fois que la police nous l'aura rendue, nous organiserons des funérailles privées en famille. En attendant, nous voulions faire quelque chose pour tous ceux qui l'ont connue et ceux qui ont pleuré avec nous et nous ont réconfortés pendant ces longues et difficiles années.

Il recula et, se tournant sur le côté, fit signe à quelqu'un en coulisse. S'efforçant de voir par-dessus les têtes devant elle, Mia regarda Lina s'approcher. Elle étreignit son père puis sortit une petite pile de fiches et se tint près du pupitre.

Lina parla d'Anita, évoquant l'enfant pétillante et joyeuse qu'elle avait été. Une fille au cœur ouvert et au sourire facile. Toujours populaire, elle avait traversé sa scolarité avec brio et aspirait à une carrière dans la décoration d'intérieur et à épouser un jour son amoureux. Tournant la tête de droite à gauche comme beaucoup de ceux assis près d'elle, Mia repéra Luke McNally avec sa femme Mandy de l'autre côté. Il ne sembla pas réagir au commentaire de Lina. Bien que subtil, Mia vit Mandy s'éloigner légèrement de son mari. Quand Lina eut fini de parler, elle descendit les marches pour rejoindre sa famille au premier rang.

Mia prit un moment pour étudier le programme qu'on lui avait remis à son arrivée à la cérémonie. Sur la couverture figurait une photo d'Anita, qui avait dû être prise dans l'année précédant sa mort. Elle avait dépassé le stade de l'adolescence précoce et semblait pleinement entrée dans l'âge adulte. C'était une photo spontanée, et la jolie fille était captée en plein mouvement, les bras grands ouverts et un sourire ravi sur le visage.

À l'intérieur se trouvaient d'autres photos retraçant les différentes étapes de la vie de la jeune fille. La plus touchante, selon Mia, était un cliché d'Anita au début de son adolescence, entourée de Roman et Tony. Chacun des garçons avait passé un bras autour d'elle, et elle avait posé sa tête sur l'épaule de Tony.

Ne pouvant plus s'en empêcher, Mia chercha Roman du regard dans la foule. Elle le trouva tout devant au premier rang, assis à côté de sa mère et de Tony. Elle ne voyait vraiment que le côté de son visage, mais elle le fixa pendant un long moment. Il bougea et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, droit vers elle, comme s'il avait su exactement où elle était assise et avait conscience de son examen. Leurs regards se croisèrent pendant ce qui sembla une éternité avant qu'il ne se retourne et passe son bras autour des épaules de sa mère.

Deux autres orateurs montèrent sur scène. L'une était Mme Wexler, une vieille amie de la famille et voisine. Mia se souvenait d'elle lors du barbecue au chalet des Mancini. La dernière à s'adresser à la foule était une professeure de lycée. Baissant la tête et fermant les yeux, Mia laissa les mots la submerger tandis qu'elle ouvrait son esprit. Elle ne s'asseyait pas habituellement sans protection dans un grand rassemblement, mais espérait que si le tueur était là... peut-être, juste peut-être, elle capterait quelque chose de lui.

Après plusieurs minutes, elle ouvrit les yeux et bloqua à nouveau tout le bavardage mental. Un battement vicieux avait pris racine dans sa tête, et elle craignait qu'une nouvelle tentative de canalisation ne lui donne une migraine carabinée. Elle en avait tout le temps quand elle était petite et n'avait pas encore appris à se protéger. C'était inutile de toute façon. La tristesse de tous ceux qui l'entouraient était écrasante, et rien d'autre ne semblait transparaître.

La famille Mancini se leva et se dirigea vers la scène, Frank prenant à nouveau la parole au micro.

— C'était merveilleux d'entendre les nombreuses paroles aimables et les souvenirs chaleureux de notre fille, sœur et cousine. Merci à tous. Et maintenant, il est temps de dire au revoir.

Il se tourna vers Molly, qui s'avança et lui prit la main. Roman se plaça de l'autre côté, avec Lina et Tony complétant chaque extrémité.

— Anita Maria Mancini, dit Frank. Tu seras toujours dans nos cœurs. Nous savons que tu es dans un endroit heureux et espérons que tu veilles sur nous. Nous avons la certitude absolue que nous te reverrons. En attendant, nous te disons au revoir, notre petite chérie.

Une note mélancolique résonna dans le système sonore, suivie de la voix familière d'Eric Clapton alors qu'il entamait « Tears in Heaven ». Lina et Tony se détachèrent du groupe et, se penchant, prirent chacun une boîte décorative à l'avant de la scène. Ils les serrèrent contre leur poitrine avant d'en soulever les couvercles. Deux nuages de papillons monarques s'élevèrent. Des éclats brillants de couleur emplirent l'air tandis que d'innombrables ailes battaient dans une quête d'envol. Ils s'envolèrent de plus en plus haut alors que la musique enflait.

Quand les larmes jaillirent, Mia fouilla dans son sac à main, saisit une poignée de mouchoirs et tamponna ses yeux. La femme à côté d'elle sanglotait. Pendant un instant, c'était trop, trop intense, et Mia baissa la tête en essayant de se recentrer. Comment diable s'était-elle retrouvée ici, à une cérémonie commémorative pour une fille qu'elle n'avait même pas connue de son vivant mais avec laquelle elle ressentait un lien inextricable ?

L'énergie de la foule la bousculait de tous côtés, alors elle se concentra sur sa respiration, la maintenant lente et régulière. Quand enfin son esprit s'éclaircit, elle releva la tête. Les Mancini restaient sur scène, main dans la main, regardant le ciel, observant les papillons qui se dispersaient progressivement.

Les dernières notes de musique emplirent l'air puis s'évanouirent. Derrière Roman, un cardinal plongea bas, frôlant à peine sa tête avant de se poser sur le pied du micro. L'oiseau pencha la tête sur le côté, étira ses ailes, et s'envola de nouveau. L'éclair rouge vif fila au-dessus de la foule, revenant en cercle vers l'hôtel de ville, avant de disparaître de vue.

Il lui sembla mettre une éternité pour atteindre l'avant de la salle. À vrai dire, elle aurait été heureuse de partir, mais elle ne savait pas où trouver Kevin. De plus, la politesse exigeait qu'elle présente ses respects à la famille. La file avançait lentement. Tout le monde voulait parler aux Mancini, qui continuaient de montrer un front uni, debout ensemble au pied de l'estrade.

— C'était une belle cérémonie, dit-elle à Molly Mancini.

— Vraiment touchante.

— Je suis si heureuse que vous soyez venue. Je sais que vous n'avez jamais rencontré ma petite fille, mais je pense qu'elle aurait voulu que vous soyez là.

— Je suis contente d'être venue aussi, répondit-elle.

Frank lui serra la main et Tony, son visage habituellement jovial figé dans des traits sévères, l'enveloppa dans une forte étreinte.

— N'était-ce pas magnifique ? demanda-t-il lorsqu'il la relâcha enfin.

— Les papillons, c'était mon idée. Je pense qu'Anita les aurait adorés.

— J'en suis sûre, le réconforta Mia.

Se tournant vers Lina, elle hocha la tête.

— Votre éloge était merveilleux. Vous parlez très bien.

— Merci. J'ai entendu dire que vous avez eu quelques problèmes chez vous.

Mia acquiesça.

— Un peu. J'espère que tout sera bientôt résolu. Roman a été d'un tel soutien.

Avec ses émotions si proches de la surface, elle se força à ne pas jeter un coup d'œil vers lui.

— Tous les policiers ont été incroyables. En parlant de ça, je devrais vraiment y retourner. Je suis vraiment désolée pour votre perte.

Lina hocha la tête et, dans un geste surprenant, posa sa main sur le bras de Mia.

— Je sais que je n'ai pas été très amicale quand je vous ai rencontrée au chalet. Ce n'est pas... Je n'ai pas... enfin, je suis désolée. Merci d'être venue aujourd'hui.

— Bien sûr. Et ne vous inquiétez pas pour ça. Je comprends.

Avant que Mia n'ait eu la chance de reculer, quelqu'un lui tapota l'épaule. Elle se retrouva face à Brooke qui la prit directement dans ses bras.

— J'arrive à peine à arrêter de pleurer, dit Brooke contre elle.

— Je voulais parler d'Anita, mais je savais que je n'arriverais jamais à me contenir.

Elle relâcha Mia et passa une main sur ses yeux.

— Tu aurais dû me dire que tu venais. On aurait pu s'asseoir ensemble. Oh, je veux te présenter Ashley.

Brooke se retourna et fit signe à une femme d'approcher. 

— Ash, voici Mia, la femme dont je te parlais. Mia, voici Ashley. Anita, Ashley et moi étions meilleures amies tout au long du lycée.

Ashley était l'un de ces types parfaits et petits avec des mains délicates et une taille fine. Elle avait de longs cheveux couleur café et de doux yeux bruns de biche. Quand elle sourit à Mia, une fossette apparut sur sa joue gauche.

— C'est très agréable de vous rencontrer. Brooke m'a dit que vous aviez aidé la police à retrouver Mia.

— Eh bien, oui. Je suppose que c'est le cas. Je suis désolée pour votre amie. Brooke m'a dit que vous vivez à Nashville.

— C'est exact. J'ai obtenu un emploi juste après l'université, et j'y suis depuis. C'est parfait parce que ce n'est pas loin pour revenir à Dalton et rendre visite à mes parents.

Roman s'approcha et souleva presque Ashley.

— Je ne savais pas que tu étais là, dit-il en la serrant contre sa poitrine dans une étreinte.

— C'est bon de te voir, même dans ces circonstances.

La reposant, il recula d'un pas et afficha un sourire.

— Si tu restes dans le coin, on devrait tous se retrouver et rattraper le temps perdu. Ça fait un moment. J'ai quelques trucs à faire au poste, mais je pourrais probablement me libérer tôt.

Mia aurait pu jurer que quelqu'un l'avait frappée à l'estomac en même temps qu'un poing géant se refermait durement sur son cœur. Son visage était figé, et ce fut un effort de volonté pour forcer son expression à rester aimable. Faisant un pas sur le côté qu'elle espérait subtil, elle commença à s'éloigner doucement. La main de Brooke surgit et attrapa son coude.

— Mia devrait venir aussi, dit Brooke.

— Merci mais non. Je dois retourner travailler. De plus, je suis sûre que vous voulez rattraper le temps perdu et parler d'Anita. Je vais trouver Kevin et lui demander de me ramener.

Roman sortit son téléphone de l'intérieur de sa veste de costume et leva une main.

— Attends. Je reçois justement un message de lui. Il te cherche.

— Dis-lui que je le retrouverai à sa voiture.

Quand elle se tourna pour partir, une fois de plus son bras fut retenu.

— Attends. Je peux te ramener si tu veux, dit Roman.

Elle fit un geste de la main pour le chasser.

— Non, ce n'est pas nécessaire. Va retrouver ta famille et tes amis.

Ses yeux se fixèrent sur les siens.

— Ou tu pourrais te joindre à nous comme Brooke l'a suggéré.

Pendant une nanoseconde, elle eut envie de rester avec lui, mais avec ce sentiment vint une bouffée de panique, et elle la repoussa impitoyablement.

— Je ne peux vraiment pas. La cérémonie était magnifique.

Sa main quitta son bras.

— Merci d'être venue. J'apprécie. On se voit plus tard ?

— Tu sais, je pense que je m'en sortirai pour une nuit. Pourquoi ne resterais-tu pas en ville ?

Ashley se glissa près de lui.

— Ça te dérangerait de passer chez mes parents pour me prendre ? Je n'ai pas loué de voiture, et je ne veux pas les laisser sans.

Ashley distrayant momentanément Roman, Mia saisit l'occasion de se retourner et de s'éloigner.

— Hé, attends, dit-il.

— Je dois y aller. Kevin m'attend, lança-t-elle par-dessus son épaule sans se retourner.

Chapitre vingt-deux

De retour chez elle, Mia n'arrivait pas à travailler. Ni à manger. Ni à se concentrer sur autre chose que l'image de Roman serrant Ashley dans ses bras et le sourire qu'il lui avait adressé. Les chiens, sensibles à son agitation, la suivaient partout dans la maison. Elle avait besoin de bouger, d'évacuer cette anxiété. Finalement, elle fit signe aux chiens de sortir par la porte d'entrée.

Elle avait son téléphone portable. La maison était bien verrouillée. Si le tueur psychopathe revenait et endommageait davantage la propriété, on pourrait toujours réparer. Désormais, elle refusait d'être prisonnière dans sa propre maison. Peut-être devrait-elle déménager après tout. Changer d'identité. Cette fois, ce ne serait pas son passé qu'elle fuirait, mais l'attention d'un tueur en série.

Ça lui faisait du bien d'imaginer une nouvelle elle dans une nouvelle vie. Sauf que tu n'aurais pas Roman, lui souffla une petite voix sournoise dans son esprit.

Traînant les pieds dans les hautes herbes, elle siffla les chiens.

— Allez les gars et les filles, on ferait mieux de rentrer. Mon temps de réflexion est officiellement terminé.

Sans surprise, Roman lui envoya un message pour dire qu'il serait en retard et que Mia devrait renoncer à sa promenade pour cette fois. Elle ne prit pas la peine de lui dire qu'elle était déjà sortie seule cet après-midi. À la place, elle lui répondit en suggérant à nouveau qu'il ne vienne pas et qu'elle et les chiens s'en sortiraient bien pour une nuit. Il ne répondit pas.

Quand il arriva un peu après vingt-deux heures, elle dit :

— Tu as eu une journée chargée. Tu vas bien ?

Il retira ses chaussures d'un coup de pied et les poussa sur le range-chaussures près de la porte d'entrée.

— Ça va. Je suis content que ce soit fini. La cérémonie commémorative était difficile, mais je dois dire que ça m'a fait du bien de passer du temps avec la famille et les amis.

— Ashley avait l'air... sympathique, ne put-elle s'empêcher de dire.

Frappé par un éclair de lucidité, il fit une pause avant de ramasser son sac à dos. Vidant son esprit, il se concentra sur Ashley... imaginant ses longs cheveux couleur moka et ses yeux sombres. Il se rappela comment elle lui avait pris la main pendant qu'ils retournaient à sa voiture après le dîner et, pour faire bonne mesure, il s'imagina l'embrasser. Voilà pour toi, Mia, pensa-t-il, ça te donnera de quoi cogiter. Ce serait vraiment intéressant de voir comment Mademoiselle Sans-Attaches gérerait un peu de compétition.

— Elle est sympa. En plus, elle a toujours été canon. Elle est encore plus sexy maintenant qu'au lycée. Je dois avouer que j'ai un faible pour les brunes, dit-il.

Mia ne dit rien pendant plusieurs secondes. Au lieu de cela, elle recula et traversa le hall, s'appuyant finalement contre l'embrasure de la porte de la cuisine. Roman cacha son sourire pendant qu'il rangeait ses clés dans la poche latérale du sac à dos.

— J'ai senti que Tony était dans un meilleur état d'esprit. Plus en paix. Tu penses qu'il pourrait s'intéresser à Brooke ? dit-elle, rompant le silence.

Roman se redressa et, la regardant, pencha la tête sur le côté.

— Je ne sais pas. Pourquoi tu demandes ça ?

— Juste une intuition. Je pense que Brooke serait ouverte à cette idée.

— Ah bon ? Je ne peux pas dire que j'ai déjà vu Tony montrer beaucoup d'intérêt pour elle au-delà de l'amitié. Il sort surtout avec des filles de la ville, si tu vois ce que je veux dire. Jusqu'à présent, il n'en a gardé aucune longtemps. Je pense qu'il est encore en train de se chercher. Peut-être que maintenant, avec la cérémonie d'Anita derrière nous, il pourra aller de l'avant.

— Roman...

— Oui ?

— La cérémonie était magnifique et incroyablement émouvante et plus que jamais, j'aurais aimé connaître ta sœur.

Il soupira.

— J'aurais aimé aussi. À demain matin.

Pour la première fois depuis qu'il avait commencé à séjourner chez elle, Mia regretta d'avoir insisté pour qu'ils dorment dans des chambres séparées.

* * *

Mia passa une nuit de torture. Son esprit ne cessait de revenir à l'image de Roman et Ashley marchant main dans la main vers sa voiture, en train de s'embrasser. Elle l'avait vu aussi clairement que le jour quand elle s'était immiscée dans sa tête. Il était désespérément facile de les imaginer en couple avec leur teint similairement foncé et leur beauté remarquable.

Elle n'aurait pas dû fouiller dans sa tête. Ce n'était pas correct. Ne s'était-elle pas promis d'être meilleure que ça ? Parfois, les vieilles habitudes ont la vie dure cependant. Elle soupira en descendant les escaliers. Il semblait qu'elle avait encore beaucoup de travail à faire dans le domaine de l'intégrité personnelle. Peut-être que ce qu'elle ressentait maintenant était une sorte de punition pour la garder sur le droit chemin. Un karma instantané.

Elle détestait que l'idée d'Ashley et Roman la dérange. Ce n'était qu'une aventure sans lendemain, n'est-ce pas ? Elle avait été claire comme de l'eau de roche à ce sujet. S'il avait le béguin pour une brune sexy du lycée, ça ne la regardait pas. Elle pouvait facilement dire au revoir et ne jamais se retourner.

Sauf qu'elle ne voulait pas dire au revoir. Elle aimait l'avoir dans les parages. Aimait lui parler. Le sexe était extraordinaire, et maintenant qu'il avait compris le programme, elle n'avait plus à gérer de questions personnelles intrusives. Pour elle, c'était le meilleur des deux mondes.

Il ne se contentera pas de ça longtemps, lui souffla une voix dans son esprit. C'est un gars sérieux qui cherche une relation sérieuse. Peut-être que c'était exactement le réveil dont elle avait besoin parce qu'elle n'avait pas réalisé qu'elle s'attachait.

Non, attachée n'était pas le bon mot. Habituée. C'était mieux. Elle s'était habituée à lui, c'est tout. Comme à... quoi ? Son esprit chercha et finit par trouver le ménage. D'accord, soit, il était comme un agent d'entretien. Il était dans sa maison et faisait des choses pour elle. Bien qu'elle ne puisse guère considérer le sexe comme un petit boulot, et puis, ce n'était pas comme si elle le payait.

— Tu analyses cette histoire à en mourir. Reprends-toi, dit-elle à voix haute, puis réalisa que les chiens la regardaient avec impatience.

— D'accord, vous avez raison. C'est l'heure du petit-déjeuner. Allons vous donner à manger les gars.

Une fois qu'elle eut rempli les gamelles des chiens et les eut laissés sortir pour leur promenade matinale dans l'enclos, elle s'assit sur la terrasse arrière avec une tasse de café et se fit la morale.

Ce n'était pas son genre. Elle ne s'impliquait jamais sérieusement avec les hommes. Et elle ne passait certainement pas son temps à ruminer à leur sujet. Elle repensa au pari qu'elle avait fait avec Roman et ne put s'empêcher de se demander s'il n'avait pas lui-même une sorte de sixième sens. Quoi qu'il en soit, cela s'avérait prophétique car elle, Mia Reeves, avait du mal à maintenir une distance émotionnelle.

Elle se sentait stupide rien que d'y penser. Elle était championne pour maintenir une distance émotionnelle et l'avait toujours été. Il suffisait simplement de laisser ses instincts habituels prendre le dessus. Et le meilleur moment pour commencer était tout de suite.

Lorsque Roman descendit à la cuisine une heure plus tard, sexy avec sa barbe naissante et ses cheveux ébouriffés par le sommeil, elle se dit qu'elle ne le trouvait plus attirant. Se levant du coin petit-déjeuner, elle lui versa une tasse de café et la lui tendit avec un bref sourire avant de désigner son ordinateur portable sur la table.

— J'ai fait des recherches sur les caméras. Il y a une entreprise pas loin d'ici, alors si ça ne te dérange pas de surveiller la maison, je pensais y aller pour lancer les choses. Tu ne travailles pas, n'est-ce pas ?

— Quoi ? fit-il en prenant une gorgée de café et en se frottant les yeux.

— Tu restes. Je pars. C'est compris ?

Jetant un coup d'œil à l'ordinateur portable, il se glissa sur la chaise et étudia l'écran.

— Tu achètes des caméras de sécurité ? Tu ne veux pas que je les regarde et que j'en parle peut-être aux gars ?

— Je suis à peu près sûre de pouvoir gérer ça. Ce n'est pas vraiment compliqué.

— Bon sang, ces trucs sont chers.

— Oui. Ça va faire mal, c'est sûr. Mais ça en vaudra la peine. Même quand ce tueur psychopathe sera attrapé, je ne pense pas que je me sentirai à l'aise de laisser les chiens seuls. Les caméras me donneront au moins un peu de tranquillité d'esprit. J'espère les faire installer ce week-end et tu n'auras plus à faire du baby-sitting. Je suis sûre que tu as plus que hâte de reprendre ta vie.

Il fronça les sourcils en regardant l'écran de l'ordinateur portable.

— Ça semble un peu soudain. Tu ne veux pas faire le tour des magasins, comparer les prix ?

Elle étudia son profil, repoussant le frisson de désir qui montait de son ventre.

— Non, je veux que ce soit fait. J'ai besoin de mon espace, et tu dois sûrement avoir besoin du tien.

Levant les yeux pour rencontrer les siens, il cligna plusieurs fois des paupières.

— Donc il s'agit vraiment de me faire sortir de chez toi ? Intéressant.

Mia ferma le couvercle de l'ordinateur portable et le prit sous son bras avant de s'éloigner.

— Il n'y a rien d'intéressant à ça. Les caméras ont du sens. Et avec elles, je n'aurai plus besoin de quelqu'un ici la nuit.

— Vraiment ? Et si, malgré les incroyables caméras, le type s'introduit chez toi pendant que tu dors ? Comment vas-tu te protéger ?

— J'ai quatre chiens et une batte de baseball sous mon lit. J'ai un téléphone portable. L'alarme de sécurité me réveillera avant qu'il n'entre dans la maison.

— Quelques secondes avant, dit Roman en se levant et en croisant les bras sur sa poitrine.

— Tu seras à peine sortie du lit qu'il sera déjà dans la maison, montant les escaliers. Certes, tu as les chiens, mais je parierais qu'ils se précipiteront pour affronter le gars. Tout ce qu'il aurait à faire serait de leur tirer dessus. Ce ne serait pas difficile s'il se cachait dans la chambre d'amis et les abattait un par un. Ou il pourrait rester près de la porte d'entrée et leur tirer dessus quand ils descendraient les escaliers. Tu pourrais appeler le 17, mais il t'aura sortie de la maison et mise dans sa voiture avant même qu'ils n'aient eu la chance d'envoyer le premier véhicule. Ensuite, tu auras disparu. Jusqu'à ce qu'on trouve ta tombe dans une zone boisée isolée. Tu veux vraiment être la dixième victime ?

— Si tu essaies de me faire peur, tu verras que je ne suis pas si craintive. Son regard se fixa sur le sien.

— Je n'ai jamais dit que tu l'étais. Ce que tu es, c'est stupide.

Elle éclata de rire.

— Bien essayé. Je ne vais pas me laisser provoquer dans une dispute. C'est ma vie. C'est à moi de décider comment je vais la vivre. Le fait qu'on ait couché ensemble ne te donne pas le droit d'avoir ton mot à dire.

— D'accord. Que dirais-tu de ça ? Va chercher tes caméras. Inscris-toi auprès d'une société de sécurité si tu veux. Je m'en fiche complètement de ce que tu fais. Mais fais rentrer ça dans ta tête dure : tant que le tueur d'Anita sera en liberté, je serai ici chaque nuit, que tu le veuilles ou non. Je dormirai dans ma voiture s'il le faut, mais je ne laisserai rien t'arriver.

Elle fit volte-face en serrant l'ordinateur portable contre sa poitrine.

— Je ne suis pas Anita. Tu n'as pas besoin de me protéger.

La saisissant par le coude, il la fit se retourner pour lui faire face.

— Si, j'ai besoin de te protéger. C'est mon travail, et en plus, je tiens à toi. Beaucoup. Si ce type t'enlevait... s'il te faisait du mal...

Il secoua la tête. Sa main se leva vers son visage, et le dos de ses doigts caressa sa joue aussi doucement qu'un murmure.

— Ça n'arrivera pas, c'est tout. De quoi s'agit-il vraiment ?

— Que veux-tu dire ? Elle recula brusquement la tête, et sa main retomba.

— Je veux dire, pourquoi t'es-tu levée ce matin avec l'idée fixe de me faire partir d'ici ? Ça semble un peu soudain.

Comme elle ne disait rien, se contentant de le regarder avec des yeux glacés, son visage s'illumina d'un sourire.

— Oh, je comprends. Tu es contrariée à propos d'Ashley, et ça t'a mise de mauvaise humeur.

Avec un certain effort, elle adoucit son expression et retourna vers la table pour poser l'ordinateur portable.

— Ashley ? dit-elle en gardant une voix légère.

— En quoi aurait-elle quelque chose à voir là-dedans ? Je me fiche de qui tu embrasses.

— Vraiment ? Parce qu'on dirait bien que si. Et pour information, Ashley et moi ne nous sommes pas embrassés hier soir, ni aucun autre soir récemment. Peut-être qu'il y a eu un peu d'action lors d'un bal au lycée, mais c'est tout. C'est drôle, pour quelqu'un qui est censé être adepte des relations sans attache, tu sembles bien contrariée par l'idée erronée que j'aie embrassé quelqu'un d'autre que toi.

— Pourquoi mens-tu ? Non pas que ça m'importe, mais je sais que tu l'as embrassée. En ce qui me concerne, tu peux l'embrasser mille fois, ça ne me dérangera pas.

— Bon à savoir, mais je ne l'ai pas embrassée.

— Je l'ai vu. Tu l'as carrément embrassée dans un parking. C'était juste là dans... Je veux dire... tu l'as fait, c'est tout.

Il s'approcha d'elle et tapota son nez du doigt.

— Tu as fouillé dans ma tête ? Tu es une vilaine fille.

— Ce n'est pas ce que tu crois... Je n'ai pas... d'accord, j'ai regardé. Je suis désolée, mais je devais savoir. Je ne comprends pas pourquoi tu mens à ce sujet.

Se frottant les mains, il rit.

— Mon Dieu, c'est trop bon. Tu as peut-être ce don incroyable, mais je sais maintenant comment le contourner. Je savais que tu étais perturbée à propos d'Ashley et j'ai pensé que tu irais fouiner, alors j'ai imaginé toute la scène et ça a totalement marché.

— Tu as imaginé embrasser Ashley ? balbutia-t-elle. Mais...

— Exactement. Je t'ai bien eue. Passons maintenant à la meilleure partie de tout ça. Tu étais à cent pour cent contrariée par l'idée d'Ashley et moi. La seule raison pour laquelle tu serais bouleversée, c'est parce que tu développes des sentiments pour moi. Le problème, c'est que tu ne veux pas te l'avouer, alors tu essaies de m'écarter avec les caméras. C'est bon, Mia. Je te promets que je suis un type bien. Je pourrais te blesser parce que dans toute relation sérieuse, on blesse l'autre de temps en temps, mais je ne le ferai pas intentionnellement. On est géniaux ensemble. Même toi, tu dois le voir, non ?

La tête baissée, elle recula.

— Je ne peux pas. Ça ne marcherait jamais de toute façon.

La piqûre le frappa au plus profond de ses entrailles.

— Alors tu ne veux même pas essayer ? Wow, on parle de lâcheté.

Cette fois, elle releva brusquement la tête et le regarda dans les yeux.

— Ce n'est pas de la peur pour moi. Je ne serai pas blessée. Toi, si. Je ne suis pas faite pour les relations sérieuses.

Son rire résonna durement à ses oreilles.

— Wow. Comme c'est altruiste de ta part. Merci de prendre soin de moi, mais un peu comme ce que tu disais tout à l'heure, c'est ma vie, et c'est à moi de décider comment je vais la vivre. Je n'ai pas peur d'être blessé... alors vas-y, fais-moi mal.

— Tu ne me connais même pas. Tu connais quelques semaines, quelques mois. Tu connais ce que je te montre et la plupart du temps, ce n'est que mensonge.

— Tu ne me connais pas non plus. C'est tout l'intérêt de la chose. On passe du temps ensemble. On apprend à se connaître. C'est ce que sont les relations, Mia.

— Ce n'est même pas mon vrai nom, lâcha-t-elle avant de plaquer une main sur sa bouche. Une rougeur intense lui monta du cou et se répandit sur son visage.

— Je sais, dit-il doucement.

Des yeux mutins rencontrèrent les siens, et il haussa les épaules.

— Je le sais depuis un moment maintenant.

— Tu sais que je commets une fraude à l'identité et tu n'as rien fait ? dit-elle lentement, sans même se rendre compte qu'elle s'éloignait de lui.

— Ouais, depuis qu'on n'a rien trouvé dans les bois de Carlton Park. J'ai fait une enquête approfondie sur Mia Reeves et j'ai fini par découvrir qu'elle était morte. Ton identité est bonne. Vraiment bonne. Ça a dû coûter cher.

— C'est vrai, marmonna-t-elle en s'affaissant sur une chaise à la table. Son cœur martelait dans sa tête, chaque battement résonnant comme un avertissement.

— Qu'est-ce que tu vas faire ?

Il pencha la tête.

— Je ne vais rien faire. J'espère qu'un jour tu me diras ce qui te fait fuir, mais je ne te menacerai pas pour l'obtenir. Et quand tu le feras, on s'en occupera ensemble.

Baissant les yeux, elle réalisa que les chiens s'étaient rassemblés autour d'elle. Sa famille. Son cœur. Comme toujours... là pour elle. Elle ne pouvait pas prendre de risque, peu importe à quel point elle appréciait Roman. Elle devrait partir. Déménager. Changer encore de nom. Mon Dieu, la pensée de tout ce que cela impliquait l'épuisait.

Forçant un sourire, elle leva les yeux pour rencontrer à nouveau son regard.

— Tu es si patient avec moi. Merci de ne pas insister. Peut-être que ça pourrait marcher. J'ai besoin d'y réfléchir.

— Viens ici.

Il s'approcha d'elle et lui tendit la main. Presque sans hésitation, elle l'accepta, et il la tira sur ses pieds. Ses doigts encadrèrent sa mâchoire, et ses yeux sombres et profonds scrutèrent les siens. Quoi qu'il y ait vu sembla le satisfaire, car il sourit et se pencha pour l'embrasser avec douceur. Pas de demande. Pas d'urgence. Juste un simple et doux contact. Son cœur se serra douloureusement, et elle passa une main entre ses seins.

— Hé, ça va ? Sa voix était empreinte d'inquiétude.

— Tu trembles.

Elle secoua la tête.

— Je vais bien. Un peu secouée, je suppose. Je veux y aller doucement, d'accord ?

— Bien sûr que c'est d'accord. Tant qu'on est ensemble, le reste n'est que des détails. J'ai confiance en nous. On va y arriver.

Elle aurait aimé que ce soit vrai. Elle aurait aimé pouvoir imaginer un avenir avec Roman.

— Je suis sûre que tu as raison. J'ai besoin de temps pour m'adapter. M'habituer à l'idée. Je veux toujours aller chercher les caméras.

— C'est une bonne idée. Surtout ici. Je peux garder la maison pendant ton absence.

Au lieu de se rendre à l'entreprise de sécurité, Mia se dirigea vers Dalton, son esprit en pleine réflexion. Si Roman connaissait sa fausse identité depuis tout ce temps, il n'allait rien entreprendre dans les prochains jours. Elle avait encore un peu de temps.

Son premier arrêt fut au magasin de conteneurs. Elle avait besoin de cartons. Elle n'emporterait pas tout, mais certainement tout son matériel de bijouterie. Frappée par une soudaine prise de conscience, elle s'agrippa à une étagère pour se stabiliser. Elle ne pourrait pas continuer son activité de bijouterie, même sous un nouveau nom. Ce serait beaucoup trop facile pour Roman de la retrouver.

D'accord. Très bien. Elle pourrait toujours vendre le stock quelque part sur la route. Elle savait déjà qu'elle devrait probablement abandonner sa maison, alors cela lui donnerait au moins un rapide apport d'argent en cours de route.

Une fois qu'elle eut fait le plein de bacs de rangement, elle s'arrêta à la banque et retira huit mille dollars. C'était un geste risqué car la caissière claqua immédiatement la langue quand Mia admit qu'elle n'avait pas appelé à l'avance pour organiser le transfert des fonds.

— Désolée, dit-elle. C'est une décision de dernière minute, et j'ai pensé tenter ma chance au cas où vous auriez assez d'argent en caisse.

Finalement, elle dut parler au directeur de l'agence et passer par un long processus pour obtenir l'argent. Elle savait que même s'ils n'allaient pas immédiatement répandre dans les rues de la ville que Mia Reeves retirait des fonds, elle était certaine que cela finirait par se savoir une fois qu'elle aurait disparu.

Elle prévoyait également d'utiliser les distributeurs automatiques si elle restait en ville au cours des prochains jours. Elle avait besoin d'autant d'argent liquide non traçable que possible. Néanmoins, cela ne les orienterait dans aucune direction particulière puisqu'elle-même n'avait pas encore décidé où elle allait.

À l'épicerie, elle fit le plein de provisions de route — nourriture pour chien et autres bricoles — afin de ne pas avoir à les acheter une fois en fuite. Il était important qu'elle ne change pas ses habitudes habituelles avec Roman. Pendant qu'elle était dehors, elle acheta de quoi préparer un bon dîner. Elle savait qu'il l'observerait attentivement ces prochains jours. Elle devrait se comporter aussi normalement que possible.

En glissant tout à l'arrière de son Escape, elle remercia le ciel pour les vitres teintées. Il était peu probable que Roman remarque les provisions entassées sur le plancher. Ensuite, elle ouvrit sa boîte à outils de voyage et choisit un tournevis et une mini-bombe de WD-40.

Le parking était rempli au tiers, peut-être une quinzaine de voitures. Elle avait choisi une place dans le coin le plus éloigné et s'était garée particulièrement près de la Nissan Sentra à côté d'elle. Sortant son téléphone portable, elle fit semblant de prendre un appel. Elle s'appuya contre son SUV avant de faire les cent pas derrière le véhicule et de scruter les alentours en se déplaçant. Pas de manutentionnaires ramassant des chariots. Pas d'autres clients sortant du magasin. C'était aussi bon moment que n'importe quel autre.

Mia s'agenouilla, vaporisa rapidement les vis et sortit le tournevis de sa poche arrière, retirant efficacement la plaque d'immatriculation. Elle en prit une autre au bowling et enfin une troisième dans le parking commun derrière le Pizza Hut, le salon de bronzage, un coiffeur et un magasin d'artisanat Michaels.

Ce serait probablement mis sur le compte d'adolescents farceurs. Pour Mia, c'était une couverture supplémentaire pour les premiers jours. Surtout si elle finissait par emprunter des routes à péage. Elle pourrait même en voler quelques-unes de plus si elle parvenait à revenir en ville.

Satisfaite de ces premières étapes, elle retourna chez elle en voiture. Pour la première fois depuis qu'elle avait acheté la maison, elle ne laissa pas son regard s'attarder sur la maison en rondins, les jardins ou la façon dont les champs s'étendaient au-delà de l'allée.

Ce n'était plus à elle.

Chapitre vingt-trois

Mia a réussi à traverser le dîner et le reste de la soirée sans paniquer. Chaque fois qu'elle ressentait quelque chose pour Roman, un désir, un élan d'affection, elle se disait qu'elle devait le traiter comme une cible. Il ne pouvait rien signifier pour elle. Bien qu'elle ne lui volait pas réellement quelque chose, elle l'arnaquait tout de même et devait rester fidèle à son rôle, comme elle l'avait fait par le passé avec d'autres hommes.

Elle ne pouvait cependant pas aller jusqu'au sexe. Lorsqu'il le suggéra, elle prétexta être épuisée, ce qui n'était pas complètement faux, et se retira dans sa chambre avec les chiens pour une nuit précoce.

Son sommeil fut agité au mieux. Pendant ses moments d'éveil, elle réfléchissait, planifiait et essayait de ne pas devenir émotive. Malgré tout, elle se leva le cœur lourd tôt le matin pour commencer la journée.

Roman l'avait devancée dans la cuisine. Elle l'avait entendu bouger pendant la nuit, donc elle savait qu'il n'avait pas beaucoup plus dormi qu'elle.

— Bonjour, dit-elle d'un ton enjoué.

Il était debout en train de verser des cuillères à soupe de café dans la cafetière.

— Pas encore, grogna-t-il.

Elle s'affaira, nourrissant les chiens, les surveillant dans l'enclos, arrosant ses plantes d'intérieur. Que leur arrivera-t-il après mon départ, se demanda-t-elle, puis elle ferma rapidement les yeux et chassa cette pensée. Lorsqu'elle se retourna pour retourner à la cuisine, elle surprit Roman en train de l'observer.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle.

— Pas pour moi. Je dirais que tu es encore perturbée après les événements d'hier. Ne t'inquiète pas autant. Ce ne sera pas aussi difficile que tu le penses.

Si seulement c'était vrai.

— Je sais. C'est juste que ça va prendre du temps pour s'y habituer.

Son visage s'illumina d'un large sourire.

— Hé, je viens de penser à quelque chose. On dirait que j'ai gagné le pari. Tu me dois cent dollars.

Faisant semblant de réfléchir à l'idée, elle inclina la tête.

— Comment ça ?

— Toi, la prétendue reine des glaces de la romance, tu n'as pas été capable de garder les choses décontractées. Qui était jalouse d'Ashley ? Ouais, c'est ça. C'était toi. Je t'avais dit que j'étais totalement irrésistible.

— Tu devras attendre que j'aie l'occasion de passer à la banque, à moins que tu n'acceptes un chèque ?

— Je peux attendre. Hé, tu veux faire quelque chose aujourd'hui ? Si c'est calme au poste, je pourrais demander à un agent en uniforme de surveiller l'endroit, et on pourrait peut-être aller en ville pour déjeuner, puis revenir ici et regarder un film.

Elle regarda dans ses yeux heureux et pleins d'espoir, et son cœur se brisa.

— Ça a l'air bien, mais j'ai beaucoup...

Quand son portable sonna, il gémit et le sortit de sa poche.

— Attends une seconde.

Il porta le téléphone à son oreille.

— Mancini. Ouais. D'accord. Où déjà ? Je connais vaguement. Je te retrouve au poste. Je pars maintenant. Ça pourrait être... c'est notre première vraie piste... ouais, exactement.

— Alors ? demanda-t-elle.

Il rangeait déjà son téléphone et rassemblait l'ordinateur portable.

— Je ne suis pas sûr. Quelqu'un de Brighton a trouvé le portefeuille d'Anita et son bracelet en forme de cœur. Ou du moins je pense que ce sera son bracelet. Je dois y aller.

— D'accord. Wow. C'est énorme, non ? Brighton est loin ?

— C'est de l'autre côté de Walkerton. Environ quarante-cinq minutes, plus ou moins.

Il monta les escaliers en courant et revint quelques instants plus tard, son étui d'arme en place et son badge accroché à la ceinture de son jean.

— On devra reporter le déjeuner et le film.

— J'aimerais pouvoir venir avec toi. Tiens-moi au courant de ce qui se passe, s'il te plaît.

— Je le ferai. Je dois comprendre la situation avec le FBI. De plus, nous devons voir si c'est vraiment ses affaires. Je te tiendrai au courant.

C'est une bonne chose, pensa Mia une fois qu'il fut parti. Si la police avait enfin une piste solide sur le meurtrier d'Anita, Roman serait bien occupé dans les prochains jours. Cela lui donnerait plus de temps pour planifier et se préparer. S'ils attrapaient le gars, il y aurait l'avantage supplémentaire de voir sa garde rapprochée se relâcher, ce qui rendrait encore plus facile de s'éclipser avant que quiconque ne réalise qu'elle partait.

Devrait-elle partir maintenant ?

Non, plus de temps serait préférable. De cette façon, elle pourrait organiser et emballer plus de ses affaires. Cela rendrait le nouveau départ un peu plus facile. De toute façon, une partie d'elle ne pouvait s'empêcher de vouloir voir comment cela se terminerait. Roman pourrait avoir besoin de son aide pour peaufiner les détails sur le tueur ou sa localisation. Puisqu'elle prévoyait de le quitter sans explication, sans au revoir, le moins qu'elle puisse faire était de s'assurer qu'il obtiendrait justice pour sa sœur.

Elle laissa les chiens à l'intérieur, récupéra les bacs en plastique de son SUV et les apporta dans la maison, verrouillant la porte derrière elle. Elle ne pouvait pas tout emballer sans éveiller ses soupçons, mais les vêtements et les articles de toilette généraux semblaient être un choix sûr. Il lui fallut très peu de temps pour remplir quelques conteneurs et les remettre dans l'Escape. Elle empila et rangea les vides au fond de son placard.

Après avoir vérifié sa montre, Mia estima que Roman et Kevin devaient être presque arrivés à Walkerton maintenant. Elle aurait aimé savoir ce qui se passait. S'il vous plaît, faites que cela apporte une résolution à l'affaire. L'anxiété la traversait. Elle faisait les cent pas dans le salon, ne sachant pas quoi faire d'elle-même. Percevant le stress, les chiens restaient avec elle.

— D'accord. Tourner en rond et gâcher une matinée ne fera que me faire sentir pire. Il n'y a rien que je puisse faire pour aider ou emballer. Par conséquent, je devrais travailler, dit-elle aux chiens.

Bien qu'elle allait fermer la boutique Healing Crystal une fois qu'elle aurait quitté la ville, elle pourrait toujours vendre des produits aux magasins et aux foires pendant qu'elle serait sur la route. Plus elle aurait de pièces finies, meilleur serait le retour sur investissement.

Mia lança sa playlist de musique New Age en fond sonore. Avec une théière de camomille fraîchement infusée sur sa table de travail et un diffuseur de lavande parfumant l'air, elle passa en revue son inventaire et décida que des boucles d'oreilles seraient le bon choix pour aujourd'hui. Elles étaient plus complexes que les colliers et maintiendraient donc son esprit convenablement concentré. Des boucles d'oreilles en agate blue lace, pour être précis. Cette pierre émettait une vibration apaisante et calmante, exactement ce que le médecin avait prescrit.

Elle serait calme et apaisée et ne regarderait pas sa montre avant d'avoir terminé les boucles d'oreilles.

Cela dura en tout vingt-deux minutes. Roman devrait être bien avancé dans l'enquête sur le site maintenant. Pourvu que ce soit la grande percée que tout le monde espère. Ce type devait être attrapé avant qu'il ne tue à nouveau.

Elle poussa un cri quand le détecteur de présence de son allée sonna dans la cuisine. Pas possible que ce soit Roman. Trop tôt pour son retour. Se précipitant à la fenêtre, elle reconnut Tony qui traversait la pelouse en courant vers son perron. Elle le rejoignit dans la véranda.

— Oh, Mia. Dieu merci. Roman a été blessé par balle. Je ne connais pas tous les détails. On doit y aller.

— Quoi ? Non. Ce n'est pas possible. Quelqu'un du poste l'a contacté. Ils ont trouvé des objets qui pourraient appartenir à Anita à..., elle se frotta la tempe avec la paume de sa main.

— Pas Walkerton. Merde. Je n'arrive pas à me souvenir du nom de la ville.

— Brighton. Je sais. Il nous a appelés en route il y a moins d'une heure. Je suppose que le type était là. Caché. Roman et Kevin ont été touchés. Kevin va bien, mais Roman est en train d'être préparé pour la chirurgie. Je savais que tu voudrais venir. J'ai besoin de toi avec moi. Je perds la tête.

Elle secoua la tête en essayant de donner un sens à ce qu'il disait. Ça ne pouvait pas être réel.

— Oui, bien sûr. J'arrive.

Tony la saisit par le coude et la pressa à travers la porte moustiquaire.

— Ma tante et mon oncle sont déjà sur la route. Lina était à l'aéroport pour rentrer chez elle, mais je pense qu'elle va prendre un Uber ou quelque chose comme ça. Au moins, ils ont eu le type. Vivant en plus, ce qui est bien. Je veux que ce salaud passe le reste de sa vie à pourrir dans une cage.

— Attends. Je n'ai même pas fermé la porte à clé. J'ai besoin de mon sac, dit Mia lorsqu'ils atteignirent la voiture.

— Ils l'ont eu, Mia. Plus personne ne te poursuit maintenant. On doit être là pour Roman.

Elle acquiesça rapidement.

— Tu as raison. D'accord.

Tony mit la voiture en marche arrière et fit demi-tour, faisant voler le gravier.

Quand ils arrivèrent sur la route, Mia se tourna vers lui.

— Où a-t-il été touché ? Il portait son gilet pare-balles, n'est-ce pas ?

— Je suppose que oui. Il fait généralement attention à le porter, dit Tony. Je n'ai pas tous les détails. Je pense que c'est peut-être au cou et au visage. Tante Molly a promis d'appeler quand elle arrivera là-bas.

Ils continuèrent à rouler en silence, Tony poussant la vitesse et prenant les virages rapidement. Le cœur de Mia se serra, et pendant un moment horrible, elle crut qu'elle allait vraiment être malade. Desserrant sa ceinture de sécurité, elle mit sa tête entre ses genoux. La voiture ralentit, et elle réalisa qu'il s'arrêtait sur le côté.

— Hé, qu'est-ce qui se passe ? Tu vas bien ? demanda Tony.

— Ça va. Continue à conduire. Je ne pense pas que je vais vomir, mais je vais peut-être rester comme ça jusqu'à ce que ça passe.

Il mit la voiture en stationnement, et elle entendit le clic de sa ceinture de sécurité. Une main douce lui frotta le dos.

— Oh, Mia, tu me facilites tellement les choses, murmura-t-il.

L'avertissement résonna dans l'esprit de Mia. Le temps que sa tête se redresse, il était déjà trop tard. Tony pressa quelque chose de dur contre le côté de son cou, et son corps explosa dans une douleur choquante et explosive, chaque muscle se contractant dans un spasme total. L'air fut expulsé de ses poumons, et une partie de son esprit enregistra que les cris haletants qu'elle entendait venaient d'elle.

Quand cela s'arrêta enfin, elle était complètement paralysée. Si faible qu'elle ne pouvait même pas repousser Tony lorsqu'il l'embrassa sur la joue. Il prit un mouchoir de la boîte sur le tableau de bord et essuya soigneusement la bave de sa bouche. Un peu plus tard, elle réalisa qu'il avait ouvert le coffre.

— Pourquoi fais-tu ça ? demanda-t-elle stupidement, ses mots embrouillés et à peine compréhensibles.

— Parce que je le dois, dit-il, avec une intonation chantante. Il ouvrit la portière de la voiture et sortit.

Cours. Bouge. Va-t'en. Fais quelque chose.

Les mots hurlaient en elle, mais en réalité, elle pouvait à peine tourner la tête. Au moins, le brouillard dans son cerveau se dissipait un peu. En bougeant les yeux, elle se rappela qu'ils étaient sur une route de campagne. Tony avait pris une route secondaire qui était apparemment plus rapide, et maintenant elle savait pourquoi. Ils étaient entourés de bois. Pas de circulation. La maison la plus proche était à peine visible au bout d'une longue allée étroite, et probablement que personne n'était chez eux de toute façon.

Tony ouvrit la portière côté passager, et elle réussit à se repousser contre le siège. Elle le regarda dans les yeux.

— S'il te plaît, ne fais pas ça, supplia-t-elle.

Il se pencha, la libéra de sa ceinture de sécurité puis la tira hors de la voiture. Elle lutta du mieux qu'elle put, mais il était un homme en forme qui devait peser trente ou trente-cinq kilos de plus qu'elle, et elle était aussi faible qu'un chaton. Il sortit des attaches de câble de sa poche arrière.

— D'accord, tournons-toi et mettons ça.

Elle tomba à genoux quand il la fit pivoter. Cela ne sembla pas le ralentir, et avant qu'elle ne s'en rende compte, ses mains étaient attachées derrière son dos. Le plastique s'enfonça dans son poignet quand il la remit sur ses pieds.

— Elles sont trop serrées, haleta-t-elle.

— Oh, non. C'est terrible. Je parie que ça fait vraiment mal, dit-il d'une voix joyeuse.

— Tu sais, ce serait peut-être mieux si tu ne parlais pas pendant un moment.

Ses mains vinrent de chaque côté de son visage, et il lui ouvrit la bouche de force et y poussa quelque chose de mou. Elle essaya de le recracher, mais c'était impossible. D'un sac à dos posé par terre, il sortit un rouleau de ruban adhésif et en arracha un morceau. Quand elle secoua la tête, il la maintint immobile et lui colla le ruban sur la bouche.

— Voilà. Silencieuse comme une souris. Mettons-toi dans le coffre.

Une certaine force revenait dans ses muscles et, avec une poussée d'adrénaline, elle réussit à lui donner un coup de pied et à lui écraser le pied.

— Espèce de salope stupide, cracha-t-il en la poussant contre la voiture.

— Tu ne fais qu'aggraver ton cas.

Quand il se détourna pour fouiller dans le coffre, elle s'enfuit. Elle avait à peine fait dix pas avant de trébucher et de tomber sur un genou. Avec les mains liées dans le dos et le corps encore déséquilibré, elle ne pouvait pas se relever. La seconde d'après, il lui agrippa l'épaule et brandit un Taser devant son visage.

— Tu en veux encore ? Ça ne me dérange pas de te donner une autre bonne décharge si c'est ce qu'il faut. Ouais, je ne pensais pas. Maintenant, tu vas te lever.

Il lui tira les cheveux et la remit sur pied.

— Et tu vas retourner à la voiture et grimper dans le coffre.

Elle pensait que son cœur battait déjà à vitesse maximale, mais il trouva un tout autre régime et remplit sa tête du son frénétique de ses battements. Son esprit restait bloqué dans une boucle de panique où la seule chose qu'il semblait capable de suggérer était de courir. Si elle entrait dans le coffre, c'était fini. Mia le savait, mais à moins qu'un météore ne s'écrase sur Tony, elle ne voyait aucune issue.

Chapitre vingt-quatre

Roman appela Mia pour la quatrième fois en une demi-heure. Lorsqu'elle ne répondit pas encore une fois, son sang se glaça. Il l'avait surveillée de près depuis hier matin, quand il avait baissé sa garde et révélé qu'il savait que Mia Reeves était un alias. Bien qu'elle fît bonne figure, il savait pertinemment qu'elle était secouée. Sûrement elle ne s'enfuirait pas, du moins pas si tôt ?

Puis une autre pensée le frappa, faisant bondir son cœur dans sa poitrine. Et si ce psychopathe tueur en série l'avait enlevée ? Les avoir envoyés, Kevin et lui, jusqu'à Walkerton était une excellente ruse qui rendait pitoyablement facile de fondre sur elle et de l'enlever. Et bon sang, on était le 6 juillet.

Sans hésiter une seconde, il appela le poste de police et fit envoyer une voiture de patrouille chez elle pour vérifier où elle se trouvait. Il leur dit d'y aller toutes sirènes hurlantes. Il ne pouvait rien faire d'autre depuis sa position actuelle.

Il reporta son attention sur Kevin. Ils étaient dans les entrailles d'une gare routière sordide où les techniciens relevaient les empreintes sur une rangée de casiers.

— Ça va prendre une éternité de vérifier toutes ces empreintes, grommela Kevin.

— Ouais. Et il y a des chances que notre gars ne soit même pas dans le système de toute façon. On devrait rentrer. Notre équipe de la criminelle sait ce qu'elle fait, et on a emballé tout ce qu'on a pu trouver. Pourquoi ce fils de pute a-t-il signalé ça ? Ça devait être le tueur. On dirait qu'il joue avec nous, et maintenant je n'arrive pas à joindre Mia.

Kevin fit volte-face.

— Quoi ?

— J'ai envoyé un agent en uniforme chez elle, mais mon instinct me dit que quelque chose ne va vraiment pas.

— Hé, calme-toi. On y retourne de toute façon, et je parie qu'ils vont trouver Mia en train de faire une sieste ou quelque chose comme ça. Elle est trop intelligente pour sortir, et elle ne laisserait jamais entrer qui que ce soit. En plus, elle a genre un million de chiens.

— J'espère que tu as raison. Bon, on prend la route.

— Je conduis. Toi, tu t'occupes du téléphone.

Il repensa au jour où il était rentré de camping avec ses amis pour trouver la ville en émoi, ses parents bouleversés et sa sœur disparue. La douleur cognait derrière ses yeux. Son estomac se nouait. Ça ne pouvait pas recommencer.

Quand l'appel arriva, il ferma les yeux et s'ordonna de se calmer.

— Sa voiture est là ? demanda-t-il quand Martins expliqua que personne ne répondait à la porte et que les chiens à l'intérieur devenaient fous.

— C'est affirmatif, dit-elle. J'ai vérifié la porte d'entrée, elle n'est pas verrouillée. J'ai regardé par toutes les fenêtres du rez-de-chaussée. Aucun signe d'elle. Que voulez-vous que je fasse ?

Ce qu'il voulait, c'était ordonner à Martins d'entrer, mais il n'était pas tout à fait sûr que Mac ne lui arracherait pas un morceau. Il regarda le GPS. Ils étaient encore à vingt bonnes minutes. Merde. Si Mia avait vraiment disparu, chaque seconde comptait.

— Faites le tour par la terrasse arrière. Il y a un portail sur le côté de la maison. Si vous pouvez, défoncez la chatière. Non, la porte de la cuisine. Ce serait mieux. Entrez par là. Ouvrez-la un peu mais coincez quelque chose contre. Une des chaises de la terrasse peut-être. Quelque chose que les chiens peuvent pousser. Ça vous donnera assez de temps pour ressortir par le portail avant qu'ils ne le fassent. Une fois qu'ils seront dans l'enclos, courez vers la porte d'entrée et entrez avant qu'ils ne réalisent ce que vous faites. Vous devriez pouvoir retourner à la cuisine et les enfermer dehors.

— Et si je n'y arrive pas ? demanda-t-elle.

— Le doberman est celui que vous devez gagner. Les autres suivront son exemple. Il s'appelle Mac. Utilisez son nom. Dites-lui de s'asseoir et pointez le sol. Tenez bon. Soyez ferme. Ne détournez pas le regard. Je ne vous demanderais pas de faire ça si je ne pensais pas que c'était une question de vie ou de mort. Appelez-moi quand vous aurez fait le tour de la maison.

— D'accord, monsieur.

— Mais qu'est-ce que tu fous, mec, dit Kevin quand Roman raccrocha.

— J'ai vu ces chiens. Ce doberman pourrait mettre Martins à terre en un clin d'œil.

Roman appuya sa tête contre le siège et ferma les yeux. — Je sais. Quel choix avais-je ? Si le tueur d'Anita a Mia, nous n'avons pas de temps à perdre. Nous sommes déjà trop en retard.

Les moments s'écoulaient comme du sirop, et ils attendaient en silence que le téléphone sonne. Quand ce fut le cas, Roman frappa l'écran.

— Martins ?

— Je suis entrée, et les chiens sont enfermés dehors. Mia Reeves n'est pas chez elle. Il y a une théière, encore tiède, sur une table dans la pièce à côté de la cuisine ainsi que ce qui ressemble à une paire de boucles d'oreilles à moitié terminée. De la musique joue dans les enceintes depuis son iPod. Il est en mode répétition. Son téléphone est sur le comptoir de la cuisine, et son portefeuille est dans son sac à main dans le placard de l'entrée. Aucun signe de lutte. Aucun meuble renversé.

— Merci, Martins. Je lance l'alerte. Je veux que vous restiez là. J'arrive dans dix minutes.

Kevin mit les sirènes en marche et appuya à fond sur l'accélérateur, dépassant véhicule après véhicule alors qu'il filait sur l'autoroute. Roman ne remarquait presque rien de tout cela. Reportant son attention sur le téléphone, il souffla et appela le Lieutenant Schmidt.

— Monsieur, il semble que Mia Reeves ait été enlevée de chez elle. Porte d'entrée non verrouillée. Téléphone, portefeuille, clés, tout laissé sur place avec ses quatre chiens. J'ai Martins sur place, et je m'y rends maintenant.

— Je vais lancer un avis de recherche. Vous êtes sûr d'être assez stable pour gérer ça ?

— Oui, monsieur. Absolument.

* * *

Tony aida Mia à grimper dans le coffre puis lui lia les chevilles.

— Ne t'inquiète pas, j'ai choisi l'endroit parfait pour toi. Maintenant allonge-toi, détends-toi et profite du voyage. À bientôt.

Le couvercle se referma avec un clic sec, et elle se retrouva dans le noir. Comment était-ce possible qu'avec toutes ses capacités supplémentaires, elle n'ait jamais vu le monstre en Tony ? Pauvre Roman. Ça allait l'éventrer.

Oh, mon Dieu, Roman. Était-il déjà en chirurgie ? Mais... attends... peut-être n'avait-il même pas été blessé. Tony avait probablement inventé cette histoire pour qu'elle parte avec un minimum de complications et sans son téléphone. Ça avait marché comme sur des roulettes. Personne n'aurait la moindre idée d'où elle se trouvait.

La panique refit surface. Le tissu dans sa bouche était maintenant complètement imbibé de salive, et elle avait l'impression qu'elle allait suffoquer. Son estomac se retournait. L'idée de vomir la terrifiait car avec sa bouche ligotée, elle s'étoufferait en quelques minutes. Fermant les yeux, elle se força à inspirer et expirer lentement par le nez.

Le moteur démarra, et la voiture avança. Il devait y avoir un moyen d'ouvrir le coffre de l'intérieur. Pas qu'elle puisse sauter et s'enfuir, mais peut-être qu'elle arriverait à s'échapper d'une façon ou d'une autre. Ses épaules hurlaient de douleur, et elle roula sur le ventre pour essayer de soulager la pression. Quand l'agonie diminua, elle réussit à rouler à nouveau et à positionner ses mains près du verrou du couvercle.

Ses doigts tendus s'inséraient dans les fissures huileuses et suivaient les contours du métal, mais quoi qu'elle pousse ou remue, le coffre restait obstinément fermé. Ses yeux s'étaient maintenant habitués à l'obscurité. En fait, ce n'était pas complètement noir car un peu de lumière filtrait autour des rivets le long des panneaux latéraux. Pas beaucoup, certes, mais cela l'aidait énormément sur le plan psychologique.

Elle roula à nouveau et se tortilla plus loin dans les recoins du coffre jusqu'à ce que ses pieds pointent droit vers l'arrière. En se tordant et en se tournant, elle parvint à lever ses jambes et à les replier vers son corps pour ensuite donner des coups de pied contre le couvercle du coffre. Elle le fit encore et encore jusqu'à ce que la sueur coule dans ses yeux et que sa poitrine se soulève. C'était inutile. Il n'y avait pas eu le moindre mouvement ni rien qui suggère que le verrou se desserrait.

La voiture ralentit et tourna, et maintenant la route était cahoteuse. Sa tête heurta le plafond plus bas près des sièges arrière. Elle roula à nouveau, dans la zone principale du coffre et cala ses pieds dans le coin du passage de roue pour essayer de s'ancrer. Cela aida. Elle resta tranquille et réfléchit.

Ses doigts commençaient à picoter, et ses épaules continuaient de se plaindre de la position de ses bras. Mia ouvrit et ferma ses poings dans l'idée de maintenir la circulation sanguine. Son cœur fit un bond dans sa gorge lorsque sa main frôla un outil à bijoux dans sa poche arrière. Elle l'avait oublié, et heureusement Tony ne l'avait pas fouillée. Faites que ce soit une pince coupante, pria-t-elle.

Elle glissa son index à l'intérieur du tissu et tâtonna, notant deux pointes de métal. Donc soit la pince, qui ne serait pas très utile, soit la coupante. Son esprit revint aux boucles d'oreilles. Qu'était-elle exactement en train de faire quand elle s'était arrêtée pour regarder Tony ? Elle pensait avoir fini d'enrouler le cuivre autour de la première perle de cristal sous l'agate bleue. L'avait-elle coupé ? Oui, définitivement, car dans son esprit elle pouvait maintenant voir les morceaux coupés sur la table.

L'excitation explosa dans sa poitrine, mais avant qu'elle n'ait eu la chance de sortir la pince coupante de sa poche, la voiture s'arrêta brusquement. Une portière s'ouvrit puis claqua. Tony sifflait, réalisa-t-elle, et sa main se figea au sommet de sa poche. Elle était à court de temps.

Pendant la majeure partie de sa vie, elle avait été entourée de personnes sans scrupules. Des menteurs, des tricheurs, des escrocs, dont beaucoup étaient violents. Tony lui faisait plus peur que tous réunis.

Idiote. Idiote. Idiote.

Les larmes lui piquaient les yeux. Si seulement elle s'était souvenue de l'outil plus tôt. Maintenant, avec sa chance, il remarquerait l'arme et la lui enlèverait. Sa seule et peut-être unique chance de s'échapper lui échappait.

Le coffre s'ouvrit, et il tendit la main pour lui caresser la joue.

— Nous sommes arrivés, ma jolie. Toi et moi allons passer un si bon moment.

Elle resta immobile et sans réaction même quand il libéra les liens de ses chevilles. Avec ce qui semblait être peu d'effort, il la souleva et la posa sur le sol. Sa force l'effrayait. Elle était littéralement à sa merci, et elle était certaine qu'il ne lui montrerait aucune pitié.

Ils étaient garés près des fondations d'une vieille grange. Quelques planches restaient en place sur les murs latéraux, mais le toit avait disparu. En tournant la tête de droite à gauche, elle ne voyait aucune maison nulle part.

— Oui, c'est bien isolé, n'est-ce pas ? La propriété est au bout d'une impasse. Je me suis assuré que personne ne vient jamais ici. Bien, allons dans la grange pour que je prenne quelque chose. Nous ferons une randonnée ensuite. N'oublie pas, j'ai toujours mon fidèle ami avec moi.

Il pointa du doigt sa hanche où le Taser était fixé.

Nichée dans le coin des fondations de la grange se trouvait une pelle. Tony la prit dans sa main gauche et la poussa à travers l'ouverture dans le mur. Elle garda ses mains pressées contre sa poche arrière droite dans l'espoir qu'il ne remarquerait pas la pince coupante. Réalisant qu'elle devait le distraire, elle émit des sons urgents à travers le tissu dans sa bouche.

Il secoua la tête et sourit d'un air condescendant.

— Oh, je suis désolé. Que je suis bête d'avoir oublié le bâillon. Si tu promets de bien te comporter, je te l'enlèverai. Honnêtement, je ne m'inquiète pas que quelqu'un t'entende parce que vraiment...

Il écarta largement les bras.

— Regarde autour de toi. Il n'y a personne à des kilomètres. Mais je ne veux pas que tu gâches notre moment ensemble avec des cris et des pleurs. Me donneras-tu ta parole que tu te conduiras comme une dame ?

Mia croisa son regard et hocha vigoureusement la tête. Il sourit, satisfait de sa réponse. Laissant tomber la pelle à ses pieds, il tendit la main et retira doucement le ruban adhésif avant d'enlever le tissu humide de sa bouche. Elle tourna la tête sur le côté et cracha plusieurs fois, essayant de se débarrasser du goût horrible dans sa bouche.

Il haussa les épaules et lui tapota l'épaule.

— Désagréable, je sais, mais malheureusement nécessaire. Bien, nous avons un peu de marche devant nous. Mieux vaut y aller.

— Je pensais que tu tuais d'abord puis que tu déplaçais le corps pour l'enterrer ailleurs.

Il tourna la tête, et son sourire s'élargit d'un cran comme si elle avait dit quelque chose d'incroyablement intelligent.

— Ah, oui, mais je perfectionne mon processus. J'évolue même. Tu remarques que je ne t'ai pas droguée non plus ? C'était une affaire désordonnée. Je n'ai jamais vraiment aimé le faire. Tu ne t'en rends peut-être pas compte, mais tu marques un tournant pour moi. Après Anita, j'ai choisi mes filles au hasard. Tu es la première que je connais et que j'ai prévu de tuer.

— Mais tu connaissais Anita.

— Très vrai. Anita était spéciale cependant. Il n'y avait pas de plan. Tout s'est développé organiquement. Certains diraient que c'était un accident, mais j'appellerais ça le destin. Elle m'a montré la voie. Ma voie. Après cette nuit-là, j'ai enfin compris pourquoi j'étais là. Jusqu'à ce moment-là, j'avais pensé que ma vie était sans but, une erreur même, puis tout est devenu clair. J'avais une vocation. Et toi, ma jolie, tu es le début de la prochaine phase.

— Tu n'utilises jamais d'arme à feu. Pourquoi ?

Il fit un bruit méprisant dans sa gorge.

— Les armes à feu sont pour les amateurs. Les gens qui ne peuvent pas maintenir le contrôle. Je les trouve offensantes. Et je ne voudrais jamais défigurer une de mes filles. Ça gâcherait tout. C'est agréable, nous qui parlons comme ça. Je ne veux pas que tu te fasses de faux espoirs cependant parce que ça ne changera rien. Toi et moi allons compléter l'expérience. Ça doit être ainsi. Et si une petite partie de toi pense à s'enfuir, ce Taser peut atteindre quinze pieds sans problème. De plus, je suis sûr à 100% que je suis plus rapide que toi.

— Roman et toute sa famille seront dévastés quand ils découvriront que tu es le tueur.

— Ouais. Je sais. J'ai fait la paix avec ça cependant. Ils ne m'ont jamais accepté pour qui j'étais. Tu savais qu'ils m'ont envoyé chez des psy pendant des années pour me rendre meilleur ?

Il utilisa ses doigts comme des guillemets aériens sur le mot meilleur.

— Je suis sûre qu'ils voulaient que tu sois heureux. Ça a dû être terrible de perdre ton père quand tu étais si jeune, surtout avec ta mère qui n'était pas souvent là.

— Je ne l'ai pas perdu, s'exclama Tony. Il a choisi de partir.

— Roman m'a dit que c'était un accident de voiture.

— Ouais, c'est ça. Le genre d'accident qui arrive sur une route déserte par une journée parfaite et qui finit avec la voiture de mon père empalée sur un arbre. Il n'a pas supporté le départ de ma mère, alors il s'est suicidé. Je le sais parce que j'ai fait des recherches quand j'étais plus âgé. Ils sont tous les deux partis de leur plein gré.

— Oh, Tony, pauvre petit. Je suis tellement désolée.

Il fit volte-face et la gifla.

— Tais-toi. Plus un mot.

La joue en feu, Mia glissa à nouveau ses doigts dans sa poche arrière. Elle avait trop peur de faire tomber l'outil pour essayer de le sortir pendant qu'ils marchaient. Ils s'arrêteraient à un moment donné, se dit-elle. Et quand ce serait le cas, elle devrait trouver un moyen de se libérer.

Ils semblaient marcher depuis une éternité. Elle fixait l'arrière de sa tête, ses cheveux blond doré brillants, et essayait de pénétrer dans son esprit. Comme auparavant, c'était inutile. Elle n'arrivait tout simplement pas à obtenir la moindre lecture de lui. C'était comme s'il n'avait ni pensées, ni sentiments, ni souvenirs. Il n'y avait rien d'autre qu'un espace vide.

Il paraissait si normal. Quand il parlait de tuer comme de son travail, cela semblait raisonnable, comme si tout le monde devait pouvoir comprendre. Pas différent de quelqu'un décrivant son ambition de devenir avocat ou politicien. Pourtant, il devait sûrement regarder autour de lui et voir que personne qu'il connaissait ne tuait des gens.

— Penses-tu que le meurtre devrait être légalisé ? demanda-t-elle.

Il s'arrêta et se retourna pour la regarder.

— Quelle question intéressante. Tu te révèles être bien plus que ce à quoi je m'attendais. Je pense que cette nouvelle méthode, où j'interagis avec mon élue, m'apportera beaucoup plus de plaisir que je ne l'imaginais. Alors, est-ce que je pense que le meurtre devrait être légalisé ? Hmm... eh bien, je ne pense pas que tout le monde soit capable de faire ce que je fais. C'est une énorme responsabilité, et seuls ceux qui ont une maîtrise absolue d'eux-mêmes devraient avoir ce privilège.

— Peut-être que le gouvernement pourrait mettre en place une sorte de programme, et seuls ceux qui réussiraient les examens pourraient devenir des tueurs ? suggéra-t-elle.

Il inclina la tête.

— Je ne sais pas. Ce que je fais est un art. Ça ne peut pas s'enseigner. Rembrandt avait-il besoin qu'on lui apprenne à peindre ? Et Mozart ? Qui l'a formé pour devenir un compositeur de génie ? Et toi ?

Il pointa son doigt vers sa tête.

— Comment as-tu appris à lire les pensées des gens ?

— J'ai toujours su le faire aussi loin que je me souvienne.

— Exactement mon point. Pour revenir à ta question principale alors. Je pense que certains individus exceptionnels ne devraient pas être soumis aux lois créées pour la population générale de gens ordinaires. Ce que je fais n'est pas mal. C'est une expérience suprêmement artistique que seuls quelques élus connaîtront jamais. Tu devrais t'estimer chanceuse.

Comme elle ne disait rien, il ricana et fit un geste de la tête pour qu'elle continue à marcher. D'accord, pensa-t-elle en le suivant péniblement, on ne peut pas raisonner avec ce type. Il était complètement barré.

Son esprit revint à Roman. Elle voyait ses magnifiques yeux sombres fixés sur elle. Sa bouche sexy s'incurvant en un sourire. Il avait été si bon pour elle, si honnête et sincère, et elle n'avait fait que lui mentir jour après jour. Si elle avait été une autre personne qui ne se cachait pas de son passé, elle serait tombée éperdument amoureuse de lui. À qui voulait-elle faire croire quelque chose ? Elle était amoureuse de lui.

Même dans ces circonstances bizarres, c'était libérateur de finalement se l'avouer. Elle aimait Roman... elle pouvait facilement s'imaginer se réveiller avec lui chaque matin. Même passer sa vie avec lui. Pourquoi avait-elle eu si peur ?

Parce qu'une fois qu'il découvrirait mon passé, tout serait fini de toute façon.

Peut-être. Ou peut-être pas. Et cela n'aurait-il pas valu la peine d'essayer de comprendre ? Elle pensa à ses plans pour disparaître, changer à nouveau d'identité et construire une toute nouvelle vie. Autrefois, elle trouvait cela excitant et ne voyait pas d'inconvénient à s'enfuir et à se transformer en quelqu'un de nouveau. Maintenant, cela ne faisait que la vider. Maintenant, cela n'avait plus d'importance parce qu'elle était à quelques minutes de mourir.

Non, pensa-t-elle férocement en effleurant à nouveau l'outil dans sa poche. Ce n'est pas mon jour pour mourir.

— Nous y sommes, dit-il, la tirant de ses pensées.

Il laissa tomber la pelle à côté d'un énorme tas de terre fraîche. Le trou était grand. Quand elle jeta un coup d'œil par-dessus le bord, très profond aussi. Une flaque d'eau miroitait au fond. Ça doit être à cause de la pluie d'hier, conclut-elle.

— Ça a dû te prendre une éternité à creuser, dit-elle d'un ton décontracté tandis que ses doigts se refermaient sur le manche dans sa poche.

Tony retira son sac à dos et fléchit son biceps droit, le tapotant de son autre main.

— Moins de deux heures. Mon corps est un instrument, et j'aime me maintenir en excellente forme.

S'éloignant du trou, elle s'assit par terre.

— Tu as l'air très en forme, en effet, dit-elle.

Mia sortit soigneusement l'outil de sa poche sans le laisser tomber. Réussissant à le tourner lame vers le bas, elle écarta les deux bras mais eut du mal à le placer sur les attaches en plastique. Elle le fit glisser plus haut sur ses mains tandis que ses poignets se crispaient, puis redescendre. Toujours pas de contact entre la bouche du coupe-fil et le plastique.

— Elles ne se casseront pas, dit-il.

Son visage se figea de stupeur.

— Les attaches. Tous ces gens sur internet adorent poster des vidéos sur la façon de se libérer en positionnant l'attache entre tes mains et en frappant tes bras vers le bas. Crois-moi, ces bébés sont de qualité industrielle. Même moi, je ne pourrais pas m'en sortir sans un couteau.

— Je ne... Je n'étais pas... Mes épaules sont douloureuses. J'essayais de soulager la pression.

Pendant un moment terrifiant, elle crut qu'il allait s'approcher pour vérifier ses mains. Après avoir haussé les épaules comme pour s'excuser, il s'accroupit et ouvrit la fermeture éclair du sac à dos. Ses mains travaillaient à maintenir le coupe-fil stable sur les attaches tout en serrant les poignées ensemble.

Chapitre vingt-cinq

Dans un dernier effort, Mia referma les pinces et les petites lames tranchantes coupèrent le plastique d'un seul coup facile. Elle glissa l'outil dans sa poche et, en gardant ses mouvements aussi discrets que possible, massa ses poignets endoloris pour leur redonner vie.

Tony sortit une couverture et une bouteille d'eau du sac à dos. En se redressant, il écarta du pied les bâtons et les pierres et étendit la couverture dans une étrange parodie, comme s'il préparait un pique-nique romantique. Il ouvrit la bouteille et but longuement, vidant la moitié avant de s'essuyer la bouche du revers de la main.

— Cet endroit sera parfait pour nous, dit Tony en lui souriant.

— Je veux d'abord te montrer quelque chose.

Son cœur était devenu une chose indépendante et vivante qui battait si fort contre ses côtes qu'elle se demandait pourquoi il ne jaillissait pas de sa poitrine. Il s'approcha d'elle, et ses yeux cherchèrent frénétiquement une arme plus substantielle que des pinces à bijoux. La pelle était restée près du trou, mais si elle courait pour la saisir, il la plaquerait probablement au sol ou sortirait simplement le Taser. Même chose pour la branche tombée derrière lui. Dans tous les cas, il découvrirait que ses mains étaient libres, et elle perdrait tout avantage.

Le temps qu'elle arrive à cette conclusion, Tony était à genoux devant elle et tendait la main pour saisir son menton. Il baissa son visage vers le sien et un dégoût remonta de son ventre quand elle crut qu'il allait l'embrasser. Au lieu de cela, il pressa son front contre le sien.

— Ce sera la meilleure chose qui soit, parce qu'avec toi, je peux te montrer toutes les filles qui t'ont précédée. Maintenant, et pour une fois seulement, je vais te laisser regarder dans ma tête. Je sais que tu en as envie.

Les images arrivèrent si vite, si brutalement, qu'elle n'aurait pas pu les bloquer même si elle avait essayé. Toutes ses victimes, sous lui, pleurant, suppliant, pendant qu'il les violait et les étranglait, violait et étranglait. C'était comme un montage de film, mais sans la bande-son et rempli d'horreur, de cruauté et de mort.

— As-tu déjà vu quelque chose de plus beau ? murmura-t-il alors que son souffle chaud caressait ses lèvres.

— C'était leur moment, ce pour quoi elles étaient nées. Maintenant, tu dois sûrement comprendre ?

Il recula et la fixa du regard, et enfin, enfin, la folie brillait dans ses yeux comme une fièvre.

Son corps était engourdi et elle n'arrivait pas à reprendre son souffle. Des taches rouges et jaunes dansaient devant ses yeux et quand ses oreilles commencèrent à bourdonner, elle craignit de s'évanouir complètement. Elle ne pouvait pas laisser cela arriver. Se remettant sur ses pieds, elle s'éloigna en titubant tandis qu'il lui souriait.

— Bonne fille. Tu semblais si passive, j'avais peur que tu ne te battes pas.

Reculant vers la pelle, elle gardait les yeux fixés sur lui.

— Peux-tu me dire une chose d'abord ? Roman est-il vraiment blessé ?

Il rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Ça, c'était une bonne. Je jure que je n'ai jamais vu le visage de quelqu'un devenir aussi blanc que le tien. C'était si facile de te faire quitter ta maison. Avec toute l'excitation de trouver le portefeuille et le bracelet d'Anita, je parie que tout le monde oubliera de vérifier si tu vas bien. Tu seras probablement morte avant que quiconque ne réalise que tu as disparu. J'espère un peu pouvoir repasser chez toi pour dire un dernier au revoir aux chiens.

Des picotements glacés couvrirent sa peau.

— S'il te plaît, ne fais pas ça. Je ferai ce que tu veux. Tout ce que tu veux. S'il te plaît, laisse-les tranquilles.

— Voilà, c'est ça. J'adore quand vous autres, les filles, suppliez. Ça me fait me sentir incroyable.

Se tenant droit, il se frappa la poitrine comme s'il était Superman.

— Bon, assez de préliminaires. Il est temps de passer aux choses sérieuses.

Elle recula davantage tout en évaluant frénétiquement la distance qui la séparait de la pelle. Moins d'un mètre maintenant. Elle pouvait y être en un bond. Juste à côté serait encore mieux, pensa-t-elle en traînant les pieds. Pour avoir une vraie chance, il fallait qu'il s'approche. Elle simula un trébuchement et tomba à genoux pratiquement sur la pelle. Elle espérait qu'il la verrait comme totalement impuissante dans cette position.

— S'il te plaît, non. Tu n'as pas à faire ça. On peut t'aider, dit-elle en s'assurant que sa voix tremblait.

Il mordit à l'hameçon et se précipita vers elle, les dents découvertes. Faisant semblant de reculer de peur, elle attendit qu'il soit à portée puis se retourna sur le côté, saisit la pelle et frappa fort et haut. Il y eut un instant de choc dans ses yeux avant que la lame ne s'écrase sur le côté de sa tête. Il chancela en arrière, et elle était déjà debout, prête à frapper à nouveau. Son bras se leva et bloqua le coup. Elle s'éloigna en dansant, repositionna son bras pour frapper encore et fit contact avec sa tête une seconde fois.

Cette fois, il tomba comme une pierre. C'était exactement comme dans les films. Les yeux de Tony devinrent vitreux, sa main agrippa sa tête, et il s'effondra sur le côté. Une fontaine de sang jaillit de son oreille et coula le long de son cou. Il ne bougea plus après ça.

Le premier instinct de Mia fut de courir. Mais pour aller où ? Même si elle parvenait à retourner à sa voiture, il était peu probable qu'il ait laissé les clés sur le contact. Il les avait sur lui, n'est-ce pas ? Mais et s'il faisait semblant d'être inconscient et qu'elle se faisait à nouveau attraper ?

L'air entrait et sortait de ses poumons comme un moteur à piston. Ralentis, pensa-t-elle. Prends une seconde et reprends-toi. Elle jeta un coup d'œil à Tony. Il ne semblait pas avoir bougé. Bon, d'abord elle allait vérifier s'il était vraiment inconscient. En se tenant bien à distance, elle lui donna un coup dans la jambe avec le manche de la pelle. Ensuite, elle essaya son épaule avant de finalement faire le tour et de le piquer dans la poitrine. Il n'y eut aucune réaction.

Ses yeux étaient fermés, et il était impossible de dire s'il respirait. Le sang continuait de couler, bien que ce ne soit plus qu'un filet maintenant. D'accord. Elle était à peu près sûre qu'il n'allait pas bondir et l'attraper. Néanmoins, ça ne faisait pas de mal de prendre des mesures préventives. Elle se précipita vers son sac à dos et fouilla à l'intérieur.

Des lingettes humides, une autre bouteille d'eau, deux barres Cliff, une veste légère bleu marine. Une petite boîte en velours rouge à l'intérieur du sac lui noua l'estomac. Pas génial. Peut-être qu'elle pourrait lui attacher les mains avec la veste. La première poche latérale contenait du chewing-gum, mais dans la seconde, elle trouva enfin ce qu'elle cherchait. Des serre-câbles.

Elle fit plusieurs fois le tour de son corps en essayant de comprendre comment libérer sa deuxième main. En étudiant son bras du dessus et la façon dont ses jambes étaient repliées sur le côté, elle eut une idée. Il fallut quatre attaches plus les deux qu'elle ajouta par précaution, mais quand elle eut fini, son poignet gauche était attaché à ses chevilles liées.

En le voyant ainsi, tout en elle se relâcha. Il n'y avait plus aucun moyen qu'il puisse l'attraper maintenant. En fait, elle se pencha et y mit du muscle, le faisant rouler légèrement jusqu'à ce que sa main droite soit libre. Elle sortit deux autres serre-câbles de l'emballage et acheva de l'attacher comme un cochon. Pendant un bref instant, elle comprit une partie du plaisir qu'il avait tiré à immobiliser toutes ces femmes, car la joie l'envahit alors qu'elle le regardait de haut.

Attendez, était-il même vivant ? Tendant son esprit, elle pouvait définitivement sentir quelque chose, bien que ce ne soit pas clair. Elle s'accroupit et posa une main sur sa poitrine. Son cœur battait sous sa paume, lent et régulier. D'accord. Elle ne l'avait pas tué. Bien. Elle voulait que ce salaud paie pour ce qu'il avait fait, de préférence dans une prison de haute sécurité pour le reste de sa misérable vie.

Mais qu'en était-il des Mancini ? Une fois qu'ils l'apprendraient, serait-ce plus difficile pour eux si Tony était mort ou vivant ?

Tout à coup, elle commença à trembler. Pourquoi restait-elle là à penser à ces choses insensées alors que quelques instants auparavant, elle était à la merci d'un tueur en série vicieux ? Elle devait sortir de là, et vite. Où étaient ces fichues clés de voiture ?

Puisqu'elles n'étaient pas dans le sac à dos, elles devaient être sur Tony. Prenant son courage à deux mains, elle s'agenouilla à côté de lui une dernière fois et fouilla les poches arrière de son jean. Les larmes lui brouillèrent la vue quand elle en sortit un porte-clés. Les serrant contre sa poitrine, elle se balança d'avant en arrière. Tout allait vraiment bien se passer maintenant.

Elle se releva d'un bond, se retourna et courut.

* * *

Roman était au téléphone avec l'agent spécial Millar quand Kevin, son propre téléphone collé à l'oreille, lui fit signe.

— On a peut-être du nouveau. Attends une seconde, dit Roman dans son portable.

Kevin éloigna son téléphone de sa bouche, adressant ses paroles à Roman.

— Mia a réussi à s'échapper et va apparemment bien. Elle a appelé le 911. Ils triangulent sa position en ce moment et sont prêts à envoyer des véhicules d'urgence. Il semblerait qu'elle soit sur Shaker's Line, près de Walkerton.

— Tu as entendu ça ? demanda Roman à Millar. J'y vais tout de suite. Je te tiendrai au courant.

Ils sprintèrent jusqu'à la voiture. Dehors, les chiens de Mia couraient le long de la clôture en aboyant et en jappant. Roman se glissa derrière le volant et claqua sa portière.

— Quoi d'autre ? Que disent-ils ? exigea-t-il.

— Oui. C'est Shaker's, tout au bout à côté de la forêt.

— Et ils sont sûrs qu'elle va bien ?

— C'est ce qu'ils disent. Elle est toujours en ligne avec eux. Ils rapportent qu'elle a laissé le tueur inconscient et attaché dans les bois.

— Putain. Elle l'a eu.

Il jeta un coup d'œil au compteur de vitesse. Comment pouvait-il rouler à cent vingt quand tout défilait autour de la voiture dans une étrange vision au ralenti ? Il se pencha en avant comme s'il voulait qu'ils volent, tandis qu'un million de scénarios concernant Mia et le tueur défilaient dans son esprit.

— Hé, elle est en sécurité. Tu ne vas pas la perdre, dit Kevin.

— Je ne le croirai pas tant que je ne l'aurai pas vue de mes propres yeux.

Il ralentit légèrement en tournant sur Shaker's Line. L'allée de la propriété n'était rien de plus qu'une piste boueuse. Devant, il vit l'ambulance, et son pouls battit au rythme des gyrophares. Elle était garée à côté d'une Chevrolet Malibu marron. L'arrière du véhicule médical était grand ouvert. Appuyée contre la porte se tenait Mia.

Roman freina. La voiture trembla et dérapa pour s'arrêter, et il passa en position de stationnement. Bondissant hors du véhicule, il se précipita vers elle et la serra dans ses bras. Sa gorge était nouée et sa respiration saccadée. Elle était chaude, douce et tellement réelle contre lui.

— Tu trembles, dit-elle en lui tapotant les épaules.

Retenant un sanglot, il expira longuement.

— Toi aussi, tu trembles.

— Je sais. Je n'arrive pas à m'arrêter. Mais ça va. Je vais bien. Je suis tellement contente que tu sois là.

Il recula et la regarda fixement tandis que ses mains parcouraient son visage.

— Il ne t'a pas... blessée ?

— Pas beaucoup. Quelques bosses et ecchymoses. Mes poignets sont endoloris. Sinon, je vais bien.

— Où est ce salaud ?

— Il est dans les bois. Je peux te montrer. Tu es sûr que tu devrais y retourner ?

— Tu peux parier que j'y retourne. Je veux voir ce taré de mes propres yeux, exactement comme tu l'as laissé. Il est toujours en vie, n'est-ce pas ?

Elle étudia son visage pendant plusieurs secondes, et il vit le chagrin apparaître dans ses yeux.

— Quoi ? Dis-moi.

— Je pensais que tu savais. C'est Tony.

Chancelant, il tendit aveuglément le bras et se stabilisa contre le côté de l'ambulance. Il secoua la tête mais ne put penser au-delà du bourdonnement dans ses oreilles. Une bouffée de chaleur lui monta au cou et sa vision se remplit d'un voile rouge. Le garçon avec qui il avait grandi. Celui qui avait fait partie intégrante de sa famille. Tony ne pouvait pas être le tueur. Il ravala la bile dans sa gorge.

— Mon cousin, Tony ?

Elle lui toucha le bras.

— Oui, je suis tellement désolée. Je n'arrive toujours pas à croire que je ne l'ai jamais senti jusqu'à ce qu'il soit presque trop tard.

— Je veux le voir. Maintenant. Emmène-moi là-bas.

Kevin s'approcha avec hésitation.

— Mia, je suis vraiment content de te voir... euh... Roman, il faut que je te parle.

— Quoi ? aboya Roman une fois qu'ils furent de retour dans l'Impala.

— Schmidt te retire l'affaire. Il t'a ordonné de rester à l'écart de la scène de crime.

Roman crut que sa tête allait exploser. Son poing s'abattit sur la console entre eux.

— C'est complètement ridicule. C'est mon cousin. Ma sœur a été assassinée. La femme que j'aime a été enlevée. Je vais là-bas, et je travaille sur cette affaire.

Kevin secoua la tête.

— Non, tu n'y vas pas. Allez. On a besoin que cette arrestation soit irréprochable. Personne ne va s'en tirer à cause d'une faille liée à un conflit d'intérêts. Donc toi et moi, on retourne au poste. Ils envoient Jensen pour ramener Mia une fois qu'elle aura le feu vert médical. Et avant que tu ne demandes, non, Schmidt ne veut pas qu'on la conduise. Il préférerait que tu ne lui parles pas avant qu'elle n'ait été interrogée. Je sais que ça craint, mais dis-lui que tu dois partir. En fait, non. Je vais lui dire. Toi, tu restes dans la voiture.

Roman ne s'opposa pas à son partenaire. Il tourna la tête et regarda Kevin se diriger vers l'ambulance et s'accroupir devant Mia. Les ambulanciers avaient enroulé une couverture autour de ses épaules. Ses cheveux s'échappaient de sa tresse et des mèches pendaient, couvrant une partie de son visage. Elle regarda Kevin et hocha lentement la tête. Puis elle leva les yeux et jeta un coup d'œil vers l'Impala. Des traînées de boue couvraient sa joue droite, et même de là où il était assis, Roman pouvait voir qu'elle pleurait.

Kevin lui tapota l'épaule et se releva. Il se pencha et dut dire quelque chose d'autre car elle secoua la tête et serra la couverture sous son menton. Après plusieurs secondes, il se retourna et s'éloigna. Mia s'affaissa et cacha son visage dans ses mains.

La portière s'ouvrit à côté de lui, et Kevin lui donna une tape sur l'épaule.

— Sors. Je conduis.

Roman ne répondit pas. Il glissa simplement hors du siège conducteur et, comme un somnambule, fit le tour de la voiture.

— Que disent les ambulanciers à son sujet ? demanda-t-il.

— Elle semble aller bien physiquement. Elle a une bonne bosse à l'arrière de la tête, des égratignures et des bleus ici et là, rien de plus. Ils veulent lui donner de l'Ativan, mais elle refuse, disant qu'elle va bien. Elle tremble, ce qui est compréhensible.

Une voiture de patrouille noir et blanc s'approcha de l'allée alors que Kevin engageait leur voiture sur le chemin de terre. Elle s'arrêta, et la vitre du conducteur s'abaissa.

— Salut, Jensen, dit Kevin.

— Latterly, Mancini. C'est une sacrée histoire.

— Tu l'as dit. Prends bien soin d'elle, d'accord ?

— Tu as ma parole.

Ils roulèrent en silence pendant plusieurs minutes. La radio grésillait des mises à jour. Mia était maintenant en route pour Dalton. Le suspect avait été localisé dans les bois et était toujours inconscient. Il semblait s'agir d'Antonio Mancini.

Kevin jeta un coup d'œil à Roman.

— Ça va ?

Il secoua la tête et retourna à sa contemplation par la fenêtre.

Peu après, ils apprirent qu'un hélicoptère médicalisé avait été dépêché. Les techniciens étaient déjà en train de photographier la scène. Les ambulanciers suspectaient que Tony avait une fracture du crâne et une lésion cérébrale. Ses pupilles ne réagissaient pas à la lumière. Ils essayaient de le sortir des bois sur une civière.

Pour Roman, tout semblait arriver à quelqu'un d'autre. Ils ne parlaient pas de Tony et Mia, mais de deux inconnus. Rien de tout cela n'avait quoi que ce soit à voir avec lui ou sa famille. Il n'arrivait même pas à imaginer la réaction de ses parents. Était-il possible qu'aucun d'entre eux ne s'en remette jamais ?

Il sortit son téléphone.

— Maman, dit-il quand sa mère répondit.

— Je veux que Papa et toi me retrouviez au poste.

Sa voix était dure.

— Tu l'as eu ? Tu as eu l'assassin de mon bébé ?

— Il faut que vous veniez. Ne parlez à personne sauf à moi. Je vous vois dans dix minutes.

Kevin soupira.

— Schmidt n'aimera pas ça. Néanmoins, je ne peux pas dire que je n'aurais pas fait la même chose.

Ils étaient maintenant sur Main Street. Tout avait l'air normal. Absolument normal. Comme si rien ne s'était passé, et que des vies n'étaient pas en train d'être déchirées. Ce qui était vrai. Seule sa vie l'était.

Roman attendit dans le hall jusqu'à ce que ses parents arrivent.

— Est-ce que quelqu'un a des nouvelles de Mia ? Où est cet homme, ce tueur ? exigea Molly quand elle et Frank se précipitèrent dans le poste. Je veux le voir de mes propres yeux.

— Mia va bien, Dieu merci. Allons dans mon bureau, dit Roman.

Molly émit un son impatient dans sa gorge, et l'expression de Frank s'assombrit.

— Si tu as de mauvaises nouvelles à nous annoncer, crache le morceau, Fiston, dit Frank.

— Maman, Papa, je ne veux pas faire ça ici. Montons où nous aurons un peu d'intimité.

Dans son bureau, il fit signe à ses parents de s'asseoir sur les chaises pour visiteurs et ferma la porte avant de marcher pour se tenir devant eux. La rapidité est préférable, pensa-t-il.

— Comme vous le savez, Mia a disparu ce matin. Elle a été kidnappée et forcée à marcher dans les bois où une tombe avait déjà été creusée. Elle a réussi à libérer ses mains et à assommer l'homme avec une pelle. Après l'avoir ligoté, elle est retournée en courant vers la voiture qu'il avait conduite. À l'intérieur, elle a trouvé un téléphone jetable. Il y a un peu plus d'une heure, son appel est arrivé au répartiteur des urgences.

La main de Molly se plaqua sur sa bouche, et elle fixa Roman avec des yeux écarquillés.

Frank s'éclaircit la gorge.

— Elle n'est pas blessée ?

— Non.

— La police... ils ont capturé l'homme ? demanda Molly.

— Il est héliporté vers St. Mark's avec une suspicion de fracture du crâne. Cette prochaine partie est difficile, et je voulais être sûr que vous l'entendiez de moi en premier. C'est Tony. Il a enlevé Mia. Selon toute vraisemblance, c'est le tueur en série.

Ses parents se figèrent. Roman regarda de l'un à l'autre avant de s'affaisser sur le bord de son bureau et de se frotter les yeux. Il entendit sa mère prendre une inspiration brusque. Quand il jeta un coup d'œil, Roman vit la rougeur qui montait haut sur ses pommettes. Elle se leva et pointa un doigt vers lui.

— Ce n'est pas vrai. Je ne sais pas pourquoi Mia dirait ces choses. Elle n'est pas celle que je pensais. Tony ne pourrait jamais faire ça.

Elle secoua la tête, et ses yeux flamboyèrent dans ceux de Roman.

— Il n'aurait pas tué Anita. Ce n'est pas lui.

— Tu dis que Mia a maîtrisé Tony et lui a fracturé le crâne ? Frank secoua la tête.

— Comment une petite fille comme ça aurait-elle pu s'échapper ? Peut-être que Mia a attiré Tony dans les bois et a fait en sorte que ça ressemble à ce qu'il était le tueur. Une mise en scène. Nous n'avons que sa parole qu'il l'a enlevée. Nous devrions attendre de voir ce que Tony dira.

— Oui. Nous devons entendre la version de Tony, acquiesça Molly, croisant les bras sur sa poitrine et fixant Roman d'un air de défi.

— Il faudra peut-être un moment avant que Tony puisse parler, en supposant qu'il s'en remette, dit Roman. En attendant, nous allons travailler sur l'affaire. Enfin, pas moi. Schmidt m'a retiré de l'enquête à cause du conflit d'intérêts.

— Je veux parler à votre Lieutenant Schmidt, dit Molly.

— Oui, nous devrions être interrogés, approuva Frank.

Roman soupira.

— Je vais informer le lieutenant que vous êtes là.

Chapitre Vingt-six

À l'arrière de la voiture de police, Mia avait du mal à garder les yeux ouverts. Sa tête lancinait, son corps était douloureux, et elle avait tellement soif qu'elle avait du mal à avaler. Serrant ses bras autour de sa poitrine, elle s'enfonça dans le coin près de la portière et ferma les yeux. Elle voulait ses chiens, sa maison et par-dessus tout, Roman. L'expression sur son visage quand elle lui avait dit que c'était Tony resterait à jamais gravée dans sa mémoire.

Elle repensa à la dernière fois qu'elle avait vu Tony à la cérémonie commémorative où il s'était présenté comme un membre à part entière de la famille Mancini. Il avait même relâché les papillons. Après, il l'avait serrée dans ses bras. D'une certaine manière, il lui semblait encore impossible qu'il soit le tueur.

Puis son esprit fut envahi par toutes les scènes qu'il lui avait montrées. Neuf filles brutalisées et tuées parce qu'il avait décidé que c'était l'œuvre de sa vie. L'une d'entre elles était sa propre cousine. Ce n'était que par miracle qu'elle avait échappé au même sort.

Elle se redressa et se déplaça au milieu du siège jusqu'à ce qu'elle puisse voir dans le rétroviseur.

— Agent Jensen, que va-t-il se passer quand j'arriverai au poste de police ?

Ses yeux rencontrèrent les siens dans le miroir.

— Tu passeras par le traitement. Ils voudront tes vêtements et des prélèvements sous tes ongles, ce genre de choses. J'imagine qu'ils devront revenir sur ce qui s'est passé, probablement plusieurs fois.

— On dirait que je pourrais y être pour un moment, dit-elle.

— Je ne pense pas que ce sera rapide, acquiesça-t-il.

Et en effet, l'agent Jensen avait raison. Au moment où elle avait raconté son histoire pour la troisième fois, elle était à bout de mots. Plus elle en parlait, moins cela lui semblait réel. Comme quelque chose qu'elle aurait vu dans un film. Son esprit était engourdi, et elle se demandait si le martèlement derrière son œil disparaîtrait un jour.

— Merci, Mademoiselle Reeves. Vous avez été très coopérative. Je dois sortir une minute.

Elle ne se souvenait pas du nom du détective. Elle hocha la tête avec lassitude et se frotta les yeux. C'était la même pièce où elle s'était trouvée lorsqu'elle était venue au poste de police toutes ces semaines auparavant. Rien de tout cela ne serait arrivé si elle avait laissé tomber. Y compris Roman.

Si c'était à refaire, elle le referait, décida-t-elle.

Cela prit des heures qui semblèrent durer des jours, mais Mia fut finalement libérée du poste de police peu après 22 heures. Un agent en uniforme nommé Murphy la ramena chez elle. Au plus profond d'elle-même, elle était brisée. Elle était tellement secouée qu'elle se demandait comment elle s'en remettrait un jour. Ayant toujours pensé être dure à cuire, c'était une pilule amère à avaler. Elle n'avait pas vu Roman depuis l'ambulance sur Shaker's Line et imaginait qu'il devait être dans un état bien pire que le sien.

Lorsque Murphy prit le dernier virage vers le parking, les phares éclairèrent les chiens dans l'enclos derrière la maison. Ils se précipitèrent vers la clôture, sautant et aboyant quand elle sortit de la voiture. La maison était illuminée. Une deuxième voiture de police était garée sur le côté de l'allée. L'agent, une femme, sortit et s'approcha pour parler à Murphy. Mia resta là, incertaine.

— Nous avons terminé ici, dit la femme. Vous pouvez entrer.

Mia hocha la tête et monta les marches pour entrer dans sa maison. Elle traversa directement jusqu'à la cuisine et ouvrit la porte latérale. Les chiens se précipitèrent à l'intérieur, se bousculant les uns les autres et lui sautèrent dessus. En sanglotant, elle glissa au sol et les serra contre elle. Mac grimpa à moitié sur ses genoux et cala sa tête entre ses bras pour lui lécher le visage. Tucker, incapable de contenir son excitation, sautait d'avant en arrière par-dessus ses jambes en laissant échapper des aboiements de joie frénétique.

— Les gars, vous m'avez tellement manqué, hoqueta-t-elle. Je pensais ne jamais vous revoir.

Il lui fallut longtemps avant d'arrêter de pleurer. Les chiens, se calmant progressivement, s'assirent sur ses jambes ou se pressèrent contre elle. Quand elle finit par se relever du sol, elle verrouilla la porte de la cuisine, remarquant le ruban adhésif sur la vitre brisée près de la poignée, et éteignit la lumière. Puis elle retourna à la porte d'entrée, vérifia qu'elle était verrouillée et, d'un seul mouvement, elle et les chiens montèrent les escaliers et allèrent directement au lit.

Les rêves de Mia la ramenèrent dans les bois. Seulement cette fois, elle ne pouvait pas libérer ses mains. Ou bien la pelle se transformait en sabre laser en plastique et rebondissait inoffensivement sur la tête de Tony. Une fois, elle tendit la main pour prendre les clés de voiture dans sa poche arrière, et il reprit vie, n'étant plus attaché. Il la plaqua au sol. Elle se réveilla en haletant, tremblante, parfois en criant, avec les chiens tout autour d'elle qui gémissaient sur le lit.

Finalement, à quatre heures moins le quart, elle en eut assez, et après une douche revigorante, elle descendit. S'il y avait jamais eu un matin pour du café, pensa-t-elle en mettant une petite cafetière en route, c'était bien aujourd'hui. Son téléphone était sur le comptoir, et elle le fixa pendant une bonne trentaine de secondes avant de le prendre.

Trois appels manqués. Tous de Roman. Elle devrait l'appeler. Bon, pas maintenant, évidemment, puisqu'il était quatre heures du matin, mais bientôt. Elle avait besoin de lui, bon sang. Et elle n'avait jamais, de toute sa vie, eu besoin de quelqu'un auparavant.

Après avoir donné une double ration aux chiens pour compenser la journée précédente, elle but son café sur la terrasse arrière et scruta l'horizon en attendant le lever du soleil et l'aube d'un nouveau jour.

Pourquoi avait-elle si peur ?

* * *

Il était à peine plus de cinq heures lorsque des phares illuminèrent le hangar au bout de son allée. Les chiens se mirent en alerte avant de se précipiter vers la clôture et d'aboyer leur profond mécontentement d'être interrompus.

Roman se gara à côté de son Escape, descendit et scruta la propriété. Mia ne bougea pas, ne fit pas un bruit, mais il dut la sentir même dans la pénombre. Au lieu de suivre le chemin vers le porche avant, il traversa la pelouse et déverrouilla le portail près de la cuisine.

Les chiens l'entourèrent, l'accueillant comme un frère depuis longtemps perdu. Il s'accroupit, les caressant sans quitter Mia des yeux. À cause de l'ombre de la maison et du soleil qui se levait derrière lui, elle ne pouvait pas lire son expression, mais elle sentait bien l'anxiété. On aurait dit qu'ils étaient tous les deux sur un terrain instable et tâtonnaient pour avancer.

Sauf qu'elle savait ce qu'elle allait faire. Ce qu'elle devait faire. Et rien ne l'avait jamais autant effrayée. Qui ne tente rien n'a rien, pensa-t-elle en souriant intérieurement.

— Salut, Roman, dit-elle. Tu veux du café ?

Il se leva lentement, poussant doucement les chiens sur le côté et montant sur la terrasse avant de s'agenouiller devant sa chaise. Ses bras entourèrent ses épaules, et son front se pressa contre le sien tandis qu'il l'étreignait si fort qu'elle craignit qu'une côte ne se brise. Sa respiration était irrégulière, et elle pouvait sentir les battements de son cœur contre sa propre poitrine, forts et rapides.

Elle caressa sa joue, rugueuse de barbe naissante, puis inclina la tête et l'embrassa doucement. Lorsque ses lèvres devinrent avides et exigeantes, elle le repoussa gentiment jusqu'à ce que leurs regards se croisent. Elle pouvait lire les questions, la fatigue, et surtout le chagrin insupportable.

— Est-ce que ça ne va pas entre nous ? demanda-t-il. Il faut que ça aille. J'ai failli te perdre hier, et je jure devant Dieu que j'ai cru mourir sur place avec toi. Je sais que tu dois être secouée, mais ne me repousse pas. Je t'en prie, ne me ferme pas la porte.

Se penchant à nouveau vers lui, elle embrassa une joue puis l'autre, et passa une main dans ses cheveux. Elle se décala sur le côté et se leva.

— Tu te souviens l'autre jour quand tu m'as dit que tu savais que Mia n'était pas mon vrai nom ?

Il se leva aussi. Croisant les bras sur sa poitrine, il lui fit face avec des yeux méfiants.

— Oui, je m'en souviens.

— Une fois que j'ai su que tu savais, j'avais prévu de m'enfuir. Je ne suis pas allée à l'agence de sécurité comme je l'ai dit. Je suis allée à Dalton et j'ai retiré autant d'argent que possible ainsi que quelques provisions. J'ai aussi volé quelques plaques d'immatriculation au cas où j'en aurais besoin pour me couvrir sur les routes à péage. Hier matin, après ton appel pour Walkerton, j'ai commencé à faire mes bagages.

Roman recula de plusieurs pas jusqu'à ce que son dos touche le mur de la maison.

— Pourquoi me dis-tu tout ça ? Sa voix était devenue celle d'un policier en service.

Baissant la tête, elle expira longuement puis la releva et rencontra son regard. — Parce que je ne veux plus te mentir. Je suppose que ce sera la fin pour nous. J'espère que non parce que je suis amoureuse de toi. C'est la première fois que je suis amoureuse, d'ailleurs. Quoi qu'il en soit, j'ai besoin que tu me promettes quelque chose d'abord.

— J'aimerais, mais je veux entendre ce que tu as à dire avant de te donner ma parole sur quoi que ce soit.

Elle hocha lentement la tête une fois, deux fois, balayant du regard la cour où les chiens reniflaient près de la clôture au loin.

— Je suppose que c'est juste. Donc, pas une promesse alors, mais je vais te le demander quand même. Quand tout cela se déroulera entre nous... et que tu décideras de la direction à prendre si quelque chose arrive... si je ne suis plus en mesure de m'occuper des chiens, s'il te plaît, trouve-leur des foyers. Ils ne méritent pas de payer pour mes erreurs.

Elle se retourna pour lui faire face.

— Et pas un refuge, d'accord ? Je sais que c'est trop demander un foyer pour tous les quatre, mais peut-être que tu pourrais garder les paires intactes. Ça signifierait beaucoup pour moi.

Il cligna des yeux, visiblement surpris par cette requête.

— Je ferai de mon mieux, dit-il finalement.

Elle retourna vers la chaise. Frottant ses paumes sur le devant de son jean, elle s'assit un moment mais se releva d'un bond.

— Je suis nerveuse. C'est plus difficile que je ne le pensais.

— Commence par quelque chose de petit, suggéra-t-il.

— D'accord. Mon vrai nom est Jennifer Melanie Dawson. Jenny, en fait. Et ce n'est pas vraiment petit, n'est-ce pas ?

— Je ne sais pas. Ça dépendra de la raison pour laquelle tu utilises un alias. Après avoir décroisé les bras, il accrocha ses pouces dans la poche avant de son jean.

— Pour la raison que j'imagine la plupart des gens le font. Pour échapper à mon passé. Ce n'est pas la première fois que je change d'identité, mais ce nom était différent parce que j'avais vu la lumière. Pas dans le sens d'une conversion religieuse... plutôt que je voulais repartir à zéro et mener une vie honnête et décente qui n'impliquait pas d'arnaques ou... eh bien, certaines des autres choses que j'ai faites dans le passé.

Elle soupira, et toute l'anxiété la quitta. Se rasseyant sur la chaise Muskoka, elle prit une gorgée de son café avant de continuer.

— Je voulais m'installer, gérer une entreprise et arrêter d'avoir à regarder par-dessus mon épaule. Et c'était génial pendant un moment. Quand j'étais plus jeune, j'imaginais toujours que je m'ennuierais à mourir en menant une vie honnête. Ce n'était tellement pas vrai. J'adorais ça. J'aimais ma maison, fabriquer mes bijoux, et surtout les chiens. Puis je t'ai aimé, et ça faisait si mal parce que je savais que je ne pourrais pas te garder. Un flic et une criminelle ensemble ? Comment cela pourrait-il fonctionner ? La réponse était que ça ne marcherait pas. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, tu m'as fait croire que je devais essayer.

— As-tu tué quelqu'un ?

— Quoi ? Non. Jamais. Je n'avais même pas d'arme. Ma spécialité était le vol. Je me liais d'amitié avec un gars, un riche généralement, bien sûr. Et avec mes capacités, il ne fallait pas longtemps pour apprendre les codes d'alarme, les combinaisons des coffres-forts, ce genre de choses. Ensuite, je prenais ce que je voulais et passais à une nouvelle cible. Je me limitais surtout à l'argent liquide et aux bijoux, bien que parfois un tableau attirât mon attention. Pendant une brève période, j'ai eu un Monet en ma possession.

À part le clignement de ses yeux, Roman était resté pratiquement immobile pendant sa confession. Quand elle leva les yeux vers lui et haussa les épaules, il reprit enfin vie.

— Dis-moi la vérité. As-tu ciblé l'un des citoyens de Dalton ?

— Pas un seul, dit-elle facilement. Je te l'ai dit, je mène une vie honnête maintenant. Enfin, à part les plaques d'immatriculation. De plus, je ne visais que les ultra-riches de toute façon. Je n'aurais jamais pris à une âme travailleuse qui essaie juste de s'en sortir.

Il souffla et secoua la tête, puis se frotta le visage d'une main.

— Je ne pense pas pouvoir en supporter davantage. Entre Tony et maintenant toi, j'ai l'impression que mon monde entier implose.

— Je sais, dit-elle doucement. C'est beaucoup. Mais j'étais terrifiée, enfermée dans ce coffre. Plus tard, quand il m'a fait marcher dans les bois, je me suis promis que si je survivais, j'allais faire mieux. Être meilleure. J'avais déjà commencé à emprunter une voie plus décente, mais cela ressemble à l'étape finale. Si je dois aller en prison, eh bien...

Elle écarta les mains.

— Je trouverai un moyen de gérer ça.

— Tu m'as mis dans une sacrée position.

— Je suis désolée. N'oublie pas cependant que tu l'as demandé. Tu as poussé et poussé et tu ne voulais pas me laisser partir. Tu m'as dit que tu voulais une relation. Eh bien, nous y voilà. Je suis totalement impliquée, comme tu le voulais.

Il s'éloigna du mur et marcha jusqu'à la barrière puis remonta les escaliers sur la terrasse.

— Pourquoi ne pouvais-tu pas avoir un ex abusif ou quelque chose comme ça ? Ça aurait été tellement plus facile à gérer.

— Parce que je n'aurais jamais laissé quiconque abuser de moi. Je te l'ai déjà dit, je ne suis pas une demoiselle en détresse.

— Où est ta famille dans tout ça ?

Sa tête s'inclina en avant, et ses cheveux tombèrent sur son visage, cachant ses yeux.

— Je ne sais pas où est ma mère. J'imagine que mon père continue ses arnaques comme toujours. Il aimait bien Vegas, mais il pourrait être n'importe où.

Roman ne dit rien pendant un moment. Finalement, il revint s'asseoir sur la deuxième chaise.

— Est-ce qu'il t'a fait du mal ?

— Mon père ? Elle ricana. Non, il ne m'a jamais fait de mal.

— Mais c'est lui qui t'a fait entrer dans ce milieu, non ?

— Bien sûr. Il m'a tout appris.

— Jenny... Non, tu seras toujours Mia pour moi. Mia, ce n'est pas ta faute.

— Peut-être pas au début quand j'étais petite, mais les enfants grandissent. Ils apprennent à distinguer le bien du mal. Pendant longtemps, je savais que je n'étais pas une bonne personne.

Elle haussa les épaules et glissa une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Finalement, j'ai décidé de prendre un chemin différent. Je ne peux pas revenir en arrière et changer mon passé. Je ne peux pas réparer ce que j'ai fait. Ça fait partie de moi, et tu devras décider si tu peux vivre avec ça.

Il exhala.

— J'ai encore quelques questions. D'abord, as-tu fait de la prison ?

— J'ai été envoyée en maison de correction une fois pour vol à l'étalage. Je n'ai pas trop aimé ça.

— Pourquoi as-tu décidé de quitter ce milieu ? D'après mon expérience, les criminels ne se réveillent pas un beau matin en décidant de ranger leur costume de méchant.

— Oui, eh bien, c'est toute une histoire. Disons que je suis devenue trop confiante. Je me croyais invincible. Il s'avère que je ne l'étais pas. Une cible en particulier, ma dernière en fait, a réussi à me démasquer. Comme il était affilié à la mafia russe, disons que je ne m'en suis pas très bien sortie. Je me suis réveillée dans une ruelle, complètement amochée et sans mon butin. Près d'un million de dollars. Je ne pouvais pas aller à l'hôpital. Et évidemment, la police était hors de question. Ça m'a donné beaucoup de temps pour réfléchir. Trop de temps. Quand je me suis enfin remise sur pied, je savais que j'en avais fini avec les arnaques.

— Mais tu n'avais plus d'argent, dit Roman.

— Tu ne rates rien, hein ?

Comme il continuait à la fixer du regard, elle soupira.

— D'accord, je n'ai plus fait d'arnaques, mais je suis allée à Atlantic City puis à Vegas. Le poker. C'est un bon jeu pour moi. J'ai été prudente. J'ai fait le tour de tous les casinos. J'ai fait attention à perdre ici et là et à ne pas toujours rafler les gros pots. Au bout de quelques mois, j'avais un bon pécule. J'avais déjà commencé à fabriquer des bijoux à côté. Surtout pour le plaisir. Chaque fois que je portais une de mes créations en sortant, les gens faisaient des commentaires, et ça m'a donné l'idée de créer Healing Crystals. C'est tout.

Elle s'adossa à la chaise, se frottant le front d'une main. Les chiens étaient revenus sur la terrasse et s'étaient affalés à ses pieds. Le soleil étant maintenant à mi-chemin dans le ciel, des rayons de lumière enflammaient ses cheveux. Elle semblait fatiguée mais résolue et ne détournait pas les yeux pendant qu'il l'étudiait.

— D'accord, dit-il enfin.

— Merci de m'avoir raconté tout ça. Je ne sais pas encore ce que je vais faire. J'ai besoin de temps pour y réfléchir.

— Je comprends. Tu veux toujours ce café ?

— Euh... non, je devrais probablement rentrer.

— Tu peux me dire ce qui se passe ? Comment vont tes parents ?

— Pas très bien, comme tu peux l'imaginer. Au début, ils ne croyaient pas que c'était Tony. Mais la police de Nashville a trouvé un tas d'alias et les faux documents qui allaient avec.

Il grimaça à ces mots et jeta un coup d'œil à Mia qui ne réagit pas.

— Enfin, ça les a menés à un box de stockage, et tout était là. D'autres bagues d'émeraude. Des souvenirs des autres femmes, surtout des portefeuilles et des sacs à main. Un autre Taser avec du chloroforme et de la kétamine. Il avait même imprimé des articles de presse sur chaque disparition et meurtre et tenait une sorte de dossier pour se vanter. Les preuves sont irréfutables.

— J'imagine que tes parents finiront par accepter ce qu'il a fait, mais c'est tellement horrible. Tu penses qu'ils s'en remettront ?

Elle tendit le bras et lui tapota le bras avec sympathie. Il se raidit et, bien que ce fût subtil, il bougea suffisamment pour rompre le contact. Elle comprit. Il ne le faisait pas pour la blesser, mais pour se protéger pendant qu'il réfléchissait à tout ce qu'elle lui avait raconté. Ça faisait mal quand même. Comme un coup de couteau dans le ventre. Eh bien, elle l'avait cherché, non ?

— Honnêtement, je ne sais pas s'ils s'en remettront un jour. On est tous sous le choc.

— Et Tony ? demanda-t-elle avec hésitation.

— Il est à l'hôpital St. Mark et toujours dans le coma. Mes parents sont là-bas en train de prier pour qu'il se réveille. Je ne pense pas que ça arrivera.

— Je suis tellement désolée, Roman. Je n'ai pas... Je n'essayais pas... J'étais terrifiée. Je n'avais pas l'intention de tuer. Je voulais juste m'échapper. Revenir vers toi. C'est étrange comme tout devient clair dans une situation pareille. Je savais que je devais tout te dire. J'avais tellement peur de ne pas en avoir l'occasion. Alors tu n'aurais jamais su ce que je ressentais vraiment pour toi.

Après un moment, il se pencha en avant sur sa chaise et tendit la main pour prendre la sienne.

— Même si c'est difficile en ce moment, je suis vraiment content que tu l'aies fait. Je vais retourner à l'hôpital... être avec mes parents. J'espère que tu comprends que je veux vérifier tout ce que tu m'as dit. Ça ne te dérangerait pas de m'envoyer par texto des noms, des lieux, et tout ça ? Surtout ton dernier gars. Le Russe.

Elle déglutit une fois mais réussit à sourire.

— Bien sûr. Tiens-moi au courant de... enfin, j'espère que tu resteras en contact.

— Tu devrais peut-être penser à engager des agents de sécurité pour la semaine à venir. Ton nom n'a pas encore fuité, mais ça viendra. Les journalistes sont à l'hôpital, et ils vont sûrement envahir Dalton aujourd'hui. Ça ne leur prendra pas longtemps pour arriver jusqu'ici. Appelle Mitch Fowler chez Tightline. Dis-lui que c'est moi qui t'ai recommandée. Ils s'occuperont de tout.

— Merci. Je pense que je vais laisser un message ce matin.

Elle se leva avec lui et l'accompagna jusqu'au portail.

— Je suppose qu'on se reverra quand on se reverra.

Se mettant sur la pointe des pieds, elle posa ses lèvres contre les siennes et, respirant son odeur, s'attarda pendant plusieurs secondes. Quand ils se séparèrent, les doigts de Roman vinrent effleurer son visage, traçant doucement ses pommettes comme pour mémoriser la structure osseuse. Son autre main se leva et lui tint la nuque avant de s'emparer de sa bouche dans un baiser féroce et désespéré.

Pendant une fraction de seconde, elle se demanda si c'était un adieu. Elle chassa cette pensée et plongea dans le baiser. Il avait un goût de café et de chewing-gum à la cerise, et elle se pressa contre sa poitrine, ayant besoin de chaque contact possible. Ses bras l'enserrèrent, et elle glissa sa jambe entre les siennes, le rapprochant encore plus. Les fondant ensemble.

Puis Roman recula, décala ses hanches, et elle laissa retomber ses bras tandis qu'ils se séparaient à nouveau.

Chapitre Vingt-sept

Au cours des jours suivants, Mia ne s'est pas aventurée loin de sa maison. Roman avait eu raison à propos des reportages et des équipes de journalistes. Mitch Fowler et son équipe étaient à la hauteur de la tâche. Il refusait toutes les demandes d'interview en son nom et tenait les médias à l'écart de sa propriété. Une fois de plus, elle était reconnaissante pour l'emplacement isolé et la longue allée.

Elle a engagé un homme pour remplacer la vitre que la police avait brisée sur sa porte de cuisine. Quand le réparateur lui a demandé ses plans pour la serre détruite, elle a secoué la tête et a dit qu'elle ne pensait pas faire quoi que ce soit à ce sujet dans un avenir proche.

Heureusement, elle n'était pas nerveuse chez elle, mais pour une raison irrationnelle, elle n'avait pas encore traversé la petite forêt au bas de sa propriété. Elle avait toujours sur elle des pierres de quartz rose et de dioptase, les tenant dans ses mains, remplissant ses poches, cachées sous son oreiller. Cela ne semblait pas aider, mais c'était la seule chose à laquelle elle pouvait penser.

Elle parcourait les champs, fabriquait des bijoux et dormait quand elle le pouvait.

Tony Mancini est décédé mardi matin sans avoir repris conscience. Les services funéraires et l'inhumation ont eu lieu vendredi et étaient réservés à la famille proche.

Roman n'appelait pas, mais il envoyait un texto chaque matin et chaque soir. Toujours une seule ligne demandant si elle allait bien. Chaque fois, Mia répondait par « oui, je vais bien » ou une variante sur le thème, et bien qu'elle s'enquît de lui et de sa famille, la conversation n'allait jamais plus loin.

Mia essayait de l'accepter. Roman traversait déjà assez d'épreuves sans que ses complications ne s'y ajoutent. Elle pouvait sûrement lui accorder plus de temps. Pourtant, à mesure que les jours passaient, son espoir s'estompait. Les gens comme elle n'obtenaient généralement pas de fin heureuse. Il y avait un prix à payer pour la façon dont elle avait vécu, et il semblait que la facture arrivait à échéance, y compris une bonne dose d'intérêts par-dessus le marché.

Un matin, une boîte à la main, elle est allée de pièce en pièce pour rassembler tout ce que Roman avait laissé dans la maison. Layla la suivait en gémissant et l'air abattu. Le labrador doré s'est ensuite couché à côté de la boîte tout l'après-midi.

— Ne fais pas ça, ma belle. C'est déjà assez difficile comme ça, dit Mia, s'accroupissant et frottant les oreilles de Layla.

— Nous devons nous préparer au pire. Il ne voudra peut-être plus de nous, et s'il ne veut pas, ce sera plus facile d'envoyer ses affaires avec le livreur UPS.

Le Tueur à la Bague d'Émeraude continuait de faire la une des journaux télévisés du soir. Toutes les histoires de ses victimes étaient déterrées et examinées dans les moindres détails. Son propre visage s'affichait à l'écran avec son faux passé. Elle savait que ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un de la vie de la vraie Mia Reeves ne se manifeste. Elle n'avait pas l'énergie de s'en soucier.

Roman et sa famille étaient souvent au premier plan, surtout le vendredi après la cérémonie commémorative de Tony. Bien qu'ils pensaient probablement faire bonne figure, tout se lisait sur leurs visages. Ou du moins Mia pouvait le voir. Chagrin, choc, incrédulité. Cela lui rappelait les images de personnes qui avaient réussi à fuir un pays déchiré par une guerre brutale et se tenaient maintenant sur les rives d'une nouvelle terre sans rien d'autre que les vêtements déchirés et sales sur leur dos.

Sans prendre de décision consciente, Mia continuait à faire ses bagages... de petites choses ici et là. Trouvant le placard à linge désorganisé, elle a tout sorti et a frotté les étagères dans l'armoire étroite. Puis, d'une manière ou d'une autre, elle a réussi à assembler une de ses boîtes d'expédition et l'a remplie de serviettes et de sels de bain.

Les étagères de son espace de travail près de la cuisine se sont progressivement vidées alors qu'elle remplissait l'un des conteneurs en plastique de souvenirs et de livres de poche. Comme elle ne mangeait principalement que des toasts et de la soupe, elle a fouillé les tiroirs de la cuisine et a emballé tous les ustensiles de cuisine à l'exception d'un éplucheur et de ses couteaux.

Le dimanche après-midi, elle triait les fournitures de bijouterie et essayait de décider si elle devait recommander certains articles de base lorsque le moniteur de l'allée a sonné depuis la cuisine. Les chiens se sont précipités vers la porte d'entrée. Elle a jeté un coup d'œil par la fenêtre et a vu une petite voiture argentée faire le virage vers sa maison et se garer près de l'allée. Le soleil brillait sur le pare-brise, donc elle ne pouvait pas distinguer le conducteur.

Son cœur s'est emballé. À ce stade, les journalistes avaient pour la plupart perdu tout intérêt. Mitch et son équipe étaient encore sous contrat pour une semaine, car quelques retardataires continuaient de tenter leur chance. Peut-être que l'un d'entre eux avait réussi à se faufiler.

Quand la porte du conducteur s'est enfin ouverte et que Brooke est sortie, Mia ne savait pas si elle devait être soulagée ou encore plus terrifiée. Les chiens, comme prévu, se sont lancés dans une frénésie d'aboiements au son de la sonnette. Mia s'est reculée de la fenêtre en essayant de décider quoi faire. Peut-être que Brooke partirait après quelques minutes.

Pas de chance. Brooke ne partait pas. Bien que la sonnette se soit tue, Mia entendait les chiens courir dans le couloir et traverser le sol carrelé de la cuisine. Mac s'est détaché du groupe, venant à l'entrée de sa salle de travail et la fixant comme pour dire qu'allons-nous faire à ce sujet ?

— D'accord, j'arrive, dit Mia, se traînant derrière lui.

— Je sais que tu es là-dedans. La voix de Brooke traversait la porte latérale.

Quand elle est entrée dans la cuisine, Mia a vu la femme blonde, les mains en coupe sur les côtés de son visage, regardant à travers la vitre. Brooke s'est redressée quand elle a remarqué Mia. Leurs yeux se sont rencontrés, et Mia a su qu'elle devrait la laisser entrer.

— Assis. Maintenant. Mia a pointé le sol au bout du comptoir. Les chiens, toujours vibrants d'excitation, ont posé leurs derrières en une ligne irrégulière.

Elle a déverrouillé le pêne et ouvert la porte. Brooke s'est jetée sur elle, l'enveloppant fermement dans ses bras. Derrière elles, Mac a grogné doucement.

— Ça va. Détendez-vous, a-t-elle dit aux chiens.

— Oh mon Dieu, je suis si heureuse de te voir. Pourquoi n'as-tu pas répondu à mes appels ? a demandé Brooke.

— Je ne sais pas. Je suppose que je pensais que tu pourrais être en colère.

Brooke a reculé, choquée.

— En colère contre toi ?

— Peut-être. Je ne savais pas.

— C'est la chose la plus stupide que j'aie jamais entendue. J'étais inquiète pour toi. Et triste. Vraiment triste de tout ce que tu as traversé. Ce qui s'est passé était horrible, et j'en suis désolée.

Soudain, la poitrine de Mia était trop serrée, et cela lui faisait mal de respirer.

— Je sais que tu avais des sentiments pour Tony. Je suis désolée de l'avoir tué. J'ai tué quelqu'un... Elle s'est interrompue et a plaqué une main sur sa bouche, horrifiée par cet éclat.

Des larmes coulaient sur les joues de Brooke, et elle passa son bras autour des épaules de Mia en la serrant fort.

— Je vais te faire une tasse de thé, et on va s'asseoir pour discuter un moment. Où est ta bouilloire ?

— Assieds-toi. Je vais faire le thé. J'ai besoin d'un moment pour me ressaisir, dit Mia.

— D'accord.

Brooke s'essuya les yeux puis s'accroupit devant les chiens.

— Alors, qui sont tous ces beaux bébés ?

— Fifi est la petite blanche qui te lèche la main. À côté d'elle, c'est Tucker, le teckel. Le croisé labrador, c'est Layla, et celui-ci, c'est Mac, expliqua Mia en ajoutant de l'eau dans la bouilloire.

— J'avais un teckel quand j'étais petite. C'était le meilleur chien du monde. Salut, Tucker. Oh, Fifi, tu es un sacré numéro, n'est-ce pas ?

Elle tourna la tête pour observer Mia.

— Ça doit être agréable de les avoir comme compagnie.

— Ils sont ma famille, dit-elle simplement.

— Ta maison est vraiment superbe. Brooke se leva et fit lentement un tour sur elle-même. Elle s'arrêta et regarda les étagères de livres, les emplacements vides pour les DVD dans le meuble TV, et le manteau de cheminée dépouillé.

— Tu as un style de décoration très minimaliste.

— Je réorganise, marmonna Mia en se détournant pour prendre des tasses dans le placard.

— Tu es en train de faire tes cartons, n'est-ce pas ? Oh, Mia. Tu ne peux pas partir. Je commence à peine à te connaître.

— Je ne sais pas encore ce que je vais faire. Quel genre de thé aimes-tu ? J'ai de la menthe, de la camomille, de la mélisse et du thé vert.

— La mélisse me semble bien. On peut s'asseoir sur la terrasse ? Le temps est magnifique aujourd'hui, il fait chaud mais avec juste ce qu'il faut de brise pour que ce ne soit pas étouffant.

— Bien sûr. Pourquoi n'emmènes-tu pas les chiens dehors ?

Pendant que le thé infusait, Mia fouilla dans sa réserve de biscuits congelés et en mit quelques-uns au micro-ondes. Elle prépara une assiette avec les biscuits, des fraises et des raisins, et l'apporta sur un plateau avec le thé. Elle trouva Brooke assise sur les marches, caressant Tucker tandis que Layla le regardait avec adoration depuis l'endroit où elle était allongée dans l'herbe.

— C'est tellement beau ici. Ta propriété est magnifique.

— Comment te sens-tu par rapport à Tony et tout ça ?

Brooke soupira et baissa la tête vers Tucker.

— Je suis plutôt perturbée, pour être honnête. J'ai toujours eu un petit faible pour Tony, depuis aussi longtemps que je me souvienne. C'était toujours là. Puis, apprendre ce qu'il a fait, ça me rend malade. Est-ce qu'il... Je veux dire... Comment... As-tu été blessée ?

— Le thé est infusé, dit Mia en attendant que Brooke s'assoie avant de lui tendre la tasse.

— Tony ne m'a pas vraiment fait de mal. Il m'a fait peur. Je suis désolée de l'avoir tué. Je ne voulais pas. Ou peut-être que si. Je ne sais plus. J'étais morte de peur.

— Bien sûr que tu l'étais. Tu devais te sauver. Je suis contente qu'il soit mort. Il a tué ma meilleure amie et t'aurait tuée, toi, ma future nouvelle meilleure amie.

Elle prit une inspiration tremblante.

— Même si tu t'avères être un sacré boulot, donc je ne suis pas encore sûre de ça. Je veux dire, je t'ai appelée des millions de fois et j'ai dû venir chez toi pour te traquer. La plupart des gens auraient abandonné maintenant, mais je ne suis pas du genre à baisser les bras.

Le rire jaillit de Mia avant qu'elle ne puisse l'arrêter.

— Je suppose que je devrais dire que je suis désolée ?

— Tu devrais absolument. Et puis tu dois me promettre d'être une meilleure amie à partir de maintenant. Je pense qu'un serment du petit doigt suffira. Brooke leva sa main gauche, le petit doigt recourbé.

Mia le fixa puis secoua la tête.

— La vérité, c'est que je ne pense pas être douée pour ça. Je n'avais pas vraiment d'amis en grandissant.

Le sourire taquin disparut du visage de Brooke.

— Oh, ma chérie, je suis désolée. Tout est nul en ce moment, et je ne devrais pas prendre ça à la légère. Je suppose que l'humour est ma façon de traverser les moments difficiles.

Mia déglutit.

— Ce n'est rien, vraiment. Et je comprends ce que tu veux dire. Je n'arrive pas à trouver mon équilibre non plus en ce moment.

— Oh, regarde comme les chiens viennent te réconforter, dit Brooke alors que Mac et Fifi se pressaient contre elle.

— Ils sont vraiment adorables, n'est-ce pas ?

Cette fois, Mia sourit franchement.

— Ils ne me déçoivent jamais.

Brooke retourna à sa chaise et prit une gorgée de thé.

— Mm, c'est vraiment bon. Rafraîchissant. Je dois avouer que je suis une accro au café, mais peut-être que je devrais ajouter un peu de thé de temps en temps.

— Que se passe-t-il en ville ? Comment se passent tes cours d'été ?

— En fait, ça a été plutôt chargé. Je pense embaucher un autre professeur. Je suppose que tu n'as pas de formation en danse ?

Elle haussa les épaules quand Mia secoua la tête.

— Tant pis. Ça valait le coup d'essayer. La ville est encore sous le choc. Les caméras de télé sont enfin parties, Dieu merci, mais tout le monde en parle encore. Molly et Frank ont l'air mal en point. Je les ai vus sortir de l'église ce matin, et ils semblaient soudain très vieux et fragiles. Lina est retournée à Atlanta.

Mia cligna des yeux et regarda vers l'endroit où les chiens étaient maintenant allongés dans l'herbe.

— Comment va Roman ?

— J'ai entendu dire qu'il a donné sa démission au commissariat. Il reste chez ses parents. Je ne l'ai pas vu, mais Mary du diner a dit qu'il est passé quelques fois pour prendre à manger. Tu devrais le contacter.

— Il a vraiment démissionné ?

— C'est ce que tout le monde dit.

— Oh... wow. C'est une surprise. Je n'arrive pas à l'imaginer ne pas être détective. Peut-être qu'il reviendra sur sa décision quand il aura eu le temps de se ressaisir.

— Peut-être. Quand même, quelque chose comme ça peut changer une personne.

— Tu l'as dit.

Chapitre Vingt-huit

Pour la première fois depuis son enlèvement par Tony, Mia avait dormi paisiblement toute la nuit et se sentait infiniment mieux. Le lever de soleil était tout rose et rouge, certainement un avertissement pour les marins, mais absolument à couper le souffle sur le moment.

Une fois que les bols de croquettes du matin eurent été léchés jusqu'à la dernière miette, elle rassembla les chiens et les emmena se promener dans les champs. L'air était lourd, bien qu'imprégné de douceur, et les oiseaux gazouillaient une symphonie de joie pour accueillir la journée à venir.

Au lieu de s'arrêter au sommet de la colline, Mia continua à descendre et tourna à gauche, s'aventurant avec précaution dans la petite forêt. Des tamias et des écureuils traversaient son chemin en courant et grimpaient aux troncs d'arbres, babillant dans leur langage incompréhensible. Tucker, comme on pouvait s'y attendre, se dirigea vers le ruisseau et pataugea d'avant en arrière dans l'eau... le visage plein de sourires canins. Elle respira profondément, inhalant l'odeur humide et feuillue, et déambula, se frayant un chemin entre les arbres, effleurant l'écorce de chacun d'eux au passage.

Elle allait s'en sortir. Plus que s'en sortir, décida-t-elle. Roman ne reviendrait pas. Mon Dieu, ça faisait mal rien que d'y penser, mais elle avait toujours été du genre à affronter la réalité, et c'était clairement dans cette direction que le vent soufflait.

Il était un homme bon et respectueux des lois, et elle était, en essence, une criminelle. Il n'y avait aucun moyen pour lui de concilier ses actes passés avec ce qu'il considérerait comme le minimum requis pour être une personne décente. Il l'aimait peut-être, mais l'amour ne pouvait pas combler un fossé si immense. Et elle l'aimait peut-être, mais elle ne pouvait pas changer qui elle avait été simplement parce qu'elle le voulait.

Et le voulait-elle vraiment ?

Elle s'arrêta près du ruisseau et s'accroupit, effleurant la surface de l'eau du bout des doigts. Non, même si elle avait une baguette magique, elle n'effacerait pas son passé. C'était une partie d'elle-même. Peut-être une partie honteuse, mais grâce à elle, elle n'était que plus fière de la personne qu'elle était devenue. Fière d'avoir été assez forte pour se créer une nouvelle vie. Une vie bonne, solide et créative.

Cela signifiait que la seule décision qui restait à prendre était de savoir si elle devait rester ou partir.

— Qu'en pensez-vous, les gars ? demanda-t-elle à voix haute.

Mac jeta immédiatement un coup d'œil vers elle, penchant la tête sur le côté tout en l'étudiant. Concluant qu'elle allait bien, il retourna renifler un tas de feuilles mouillées. Layla et Tucker ne réagirent pas du tout, continuant simplement à se poursuivre dans un jeu de chat interminable. La douce petite Fifi s'approcha et posa ses pattes sur le pied droit de Mia, puis leva les yeux vers elle avec ses yeux noirs comme du charbon. Quand Mia se pencha, le petit chien flocon de neige lui lécha vigoureusement la main avant de s'éloigner en trottinant pour rejoindre Mac.

— On dirait que la majorité a parlé. Je suppose qu'on reste.

Elle regarda autour d'elle et soupira.

— J'aime vraiment cet endroit. Quant à Roman, je doute que je le voie beaucoup. Après un certain temps, ça ne fera plus mal, n'est-ce pas ? Finalement, il ne sera plus qu'un gars que j'ai connu autrefois.

Même si elle n'y croyait pas une seconde, le fait de prononcer ces mots la faisait se sentir plus forte.

— Allez, les troupes, on y va. On a du déballage à faire et des bijoux à créer. Et on ferait mieux de préparer les colis pour le livreur UPS parce qu'il sera là dans moins d'une heure.

Se frottant le front d'une main, elle jeta un coup d'œil vers Layla.

— Y compris les affaires de Roman. Ce sera mieux une fois qu'on aura franchi cette étape.

Une fois à la maison, elle sortit le porte-clés de sa poche arrière et verrouilla l'Escape avant de prendre les trois plaques d'immatriculation qu'elle s'était appropriées dix jours plus tôt. Elle pourrait aussi bien les jeter dans la boîte avec le reste des affaires de Roman.

Par habitude récente, elle jeta un coup d'œil autour d'elle et remarqua que tout semblait paisible et intact dans le parking et sur la pelouse avant. Après avoir déverrouillé le porche, elle traversa jusqu'à la porte d'entrée et utilisa à nouveau sa clé. Les chiens entrèrent sur ses talons et la suivirent directement jusqu'à son atelier.

L'ordinateur portable venait à peine de démarrer quand le détecteur de l'allée sonna. Elle regarda sa montre, fronçant les sourcils en voyant qu'il n'était que huit heures quinze. Trop tôt pour UPS. Layla laissa échapper un gémissement hésitant et se précipita vers la porte d'entrée. Les poils sur la nuque de Mia se dressèrent comme des piquants de porc-épic, et elle réprima impitoyablement l'éclatement glorieux d'espoir dans son ventre.

Expirant profondément, elle se redressa de toute sa hauteur et carra les épaules. La première fois sera la plus difficile, pensa-t-elle. Elle se dirigea le long du couloir et ouvrit la porte d'entrée. Roman traversa le porche à grandes enjambées, des lunettes de soleil aviateur couvrant ses yeux. Sa silhouette était plus mince que la dernière fois qu'elle l'avait vu. Elle l'étudia pendant plusieurs secondes. Il avait besoin d'une coupe de cheveux, réalisa-t-elle avant de reculer et de lui faire signe d'entrer.

— Tu veux un café ? Peut-être un petit-déjeuner ?

Il retira ses lunettes de soleil et les glissa dans sa poche arrière. Ses yeux rencontrèrent les siens mais glissèrent ailleurs pour se concentrer ailleurs.

— Non, ça va.

— Tu es sûr ?

Il ne répondit pas mais continua à avancer, passant devant elle pour entrer dans le hall d'entrée. Elle ferma la porte et s'appuya contre elle, l'étudiant à nouveau. Mia tendit son esprit. Roman était sous contrôle serré, et la seule chose qu'elle percevait était la tension de contenir les émotions qu'il était déterminé à maîtriser. Comme il restait silencieux, elle expira et fit un pas vers lui.

— Comment vont tes parents ?

Il soupira longuement et profondément.

— Ils essaient de surmonter tout ça, mais ils sont encore très secoués.

Layla, inconsciente de l'atmosphère ou peut-être simplement indifférente, se prosterna aux pieds de Roman. Il tourna son attention vers le labrador fidèle, se penchant pour lui caresser le dos. Comme les retrouvailles se prolongeaient, Mia se dirigea vers son atelier et plaça les plaques d'immatriculation dans la boîte contenant les affaires de Roman, la rapportant dans le hall d'entrée.

— Ton timing est parfait. J'allais envoyer ça avec le livreur ce matin, mais te voilà. Tu peux le prendre avec toi et m'épargner cette étape.

Il se redressa et souleva le rabat de la boîte non scellée, jetant un coup d'œil à l'intérieur.

— Tu me donnes une seconde chance ?

— Je fais ce qui doit être fait. Pourquoi es-tu là, Roman ? Tu réponds à peine à mes questions, donc tu n'es visiblement pas venu pour parler.

Il lui prit d'abord la boîte des mains et la posa sur le sol près de la porte avant de se tourner vers elle. Il croisa les bras sur sa poitrine.

— Savais-tu que Claudia Creemore est recherchée pour interrogatoire concernant une tentative de cambriolage ? Il y a aussi un mandat d'arrêt contre Emily Robinson dans le Missouri et Danielle Frontenac au Texas.

Elle haussa les épaules avec désinvolture, mais il vit une ride caractéristique se creuser entre ses sourcils.

— Je ne peux pas dire que je le savais précisément. Cela dit, ce serait étrange si aucune de mes cibles n'avait fait le rapprochement et signalé les vols. Je me doutais qu'il devait y avoir quelques mandats qui traînaient par-ci par-là.

— Tu te doutais qu'il devait y avoir quelques mandats qui traînaient ? répéta-t-il lentement.

— Ouais, j'imagine que pour quelqu'un comme toi, une petite chose comme un mandat d'arrêt ne va pas te faire trébucher.

— Écoute, tu peux soit me dénoncer, soit prendre tes affaires et t'en aller, mais je ne vais pas rester là à t'écouter me prêcher ton code moral.

Il secoua la tête et leva les yeux vers le plafond.

— Prêcher mon code moral ? marmonna-t-il entre ses dents.

— Ouais, j'ai compris. Tu es le gars parfait, et je ne suis qu'une moins que rien. Message reçu cinq sur cinq, dit-elle très, très calmement.

Sa tête pivota brusquement, et ses yeux chocolat amer rencontrèrent les siens.

— Qu'est-ce que tu pensais qu'il se passerait quand je chercherais ?

Tournant ses mains paumes vers le bas, elle les leva vers lui.

— Si tu veux m'emmener, je ne résisterai pas. Il y a un dossier sur le frigo avec les dossiers médicaux des chiens, et tu trouveras deux sacs supplémentaires de nourriture pour chiens dans le garde-manger.

Il fixa ses mains avant de jeter un coup d'œil aux chiens assis tout autour d'eux. Pivotant brusquement, il émit un grognement dans sa gorge, puis se retourna vers Mia, son bras jaillissant si vite qu'elle n'eut même pas le temps de tressaillir quand son poing frappa le mur à côté de son épaule. Baissant les mains, elle se retourna et regarda le creux dans le plâtre.

— Ça a dû faire mal, commenta-t-elle.

— Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Tu n'as aucune émotion humaine normale ? cria-t-il.

Mac bondit sur ses pattes, s'insérant entre les jambes de Roman et de Mia.

— Doucement, Mac. Allez, couché.

Elle claqua des doigts et, lui donnant un coup de pied, pointa le sol.

— Couché. Maintenant.

Le Doberman grogna et retroussa la lèvre vers Roman mais obéit. Layla rampa et lécha la chaussure de Roman, levant les yeux vers lui avec détresse.

— J'ai plein d'émotions humaines. Je choisis simplement de n'en montrer aucune à toi en ce moment précis, dit-elle.

— Je suis tellement en colère contre toi. Je suis... je suis... en train de perdre la tête, siffla-t-il à travers une mâchoire serrée plus fort que n'importe quel étau.

Son bras s'écarta largement. Cette fois, elle tressaillit, bien que à peine assez pour le remarquer.

— C'est toi qui m'as fait ça. C'est entièrement ta faute, et maintenant il n'y a rien que je puisse faire parce que je t'aime, putain. Comment puis-je t'aimer ? Je ne peux pas.

Elle déglutit. Le sang battait dans ses oreilles. Sûrement il n'avait pas dit... si ?

— Roman, calme-toi. Tu ne dis pas de choses sensées. Tu as traversé tellement de choses dernièrement. Je vais te chercher un verre d'eau.

Il lui saisit les bras. Quand elle se tortilla pour protester, il ferma les yeux et expira en un long souffle régulier, mais ne la lâcha pas.

— Tu n'as pas entendu ce que j'ai dit ? sa voix était soudainement aussi douce que celle d'un prêtre au confessionnal.

— Malgré ton passé et les mandats d'arrêt et tout ce que je ne sais même pas encore, je t'aime. Je te veux. Et que Dieu me vienne en aide, j'ai besoin de toi.

— Je pense que tu devrais peut-être prendre le temps de digérer tout ce qui t'est arrivé, dit-elle lentement, prudemment, détournant son regard du sien.

— Tu n'es pas dans ton état normal. J'ai entendu dire que tu avais quitté la police.

Relâchant ses bras, il recula avec un soupir.

— Les nouvelles vont vite. Ouais, j'ai démissionné. C'est à peine une surprise.

— Ça l'était pour moi.

— Ah bon ? Quel genre de détective ne remarque pas que le cousin avec lequel il a grandi est un tueur en série ? Je ne pouvais pas y retourner.

Elle fit une pause et ramena ses yeux sur son visage.

— Tu ne peux pas te blâmer.

— Je ne suis pas là pour parler de ça. Je suis là pour toi.

Elle hocha la tête une fois.

— D'accord. Alors qu'est-ce que ça veut dire exactement ?

— Ça veut dire que je veux qu'on soit ensemble.

Son cœur s'envola, mais la voix dans sa tête l'incitait toujours à la prudence.

— Je veux ça aussi, plus que je ne peux te le dire, mais je ne vois pas comment. Une fois que tu te seras remis du choc de Tony, tu continueras à te souvenir de toutes les choses que j'ai faites et des mandats. Comment pourras-tu être d'accord avec ça ?

— Parce que dans mon cœur, je crois que tu es une personne bonne et décente qui a été égarée dès son plus jeune âge. Maintenant, tu es devenue la personne que tu étais destinée à être. Les détails du passé peuvent être réglés avec le temps.

— Et c'est tout ? Qui se soucie du reste ?

Elle secoua la tête.

— Tu es flic. Ça va te ronger et finir par nous déchirer.

— Tu oublies, je ne suis plus dans la police. Ce n'est plus mon boulot de courir après les voleurs.

Sa main vola à sa bouche, et elle recula d'un pas.

— Tu as démissionné pour moi ? S'il te plaît, dis-moi que ce n'est pas pour ça.

Ses yeux, maintenant doux, restèrent fixés sur son visage.

— Je ne vais pas mentir. C'était certainement une partie de la raison. Mais honnêtement, je ne peux pas supporter l'idée d'y retourner. Du moins, pas pour le moment. Il est difficile de dire si je le voudrai un jour. Tout ce que je sais, c'est que je ne veux pas vivre ma vie sans toi. Pour le reste, je devrai trouver une solution.

Le tremblement commença au plus profond de son être et s'intensifia comme un séisme.

— Je ne sais pas quoi dire. Ni quoi faire, dit-elle, le souffle haletant.

— Dis-moi que tu me veux aussi. Dis-moi que tu ne peux pas vivre sans moi. Dis-moi oui.

Elle le fixa du regard tandis que la première larme roulait sur sa joue. Il était un si bon homme. Peut-être un peu brisé par endroits après les événements des dernières semaines, mais toujours plus fort que quiconque qu'elle ait jamais connu.

Elle lui faisait confiance. Elle croyait en lui. Et elle l'aimait de tout son cœur.

— Bien sûr que je te veux, hoqueta-t-elle. Absolument et complètement.

S'approchant d'elle, il encadra son visage de ses mains.

— D'accord, souffla-t-il avant de poser ses lèvres sur les siennes.

Ce baiser était tendre et doux et ressemblait à une prière.

— Je pense qu'une réunion s'impose, dit-elle une fois qu'ils se séparèrent.

Son sourire brilla aussi intensément que la lumière du soleil.

— Je pourrais être d'accord avec ça. Il se trouve que j'ai un peu de temps maintenant. À bien y réfléchir, dans un avenir prévisible, je n'ai rien d'autre que du temps.

Saisissant sa main, elle se tourna vers les escaliers mais gémit lorsque le détecteur de l'allée se déclencha depuis la cuisine.

— Mince, j'avais oublié UPS. Donne-moi cinq minutes. Pourquoi ne montes-tu pas ? Je serai là avant que tu ne t'en rendes compte.

Il secoua la tête et se tourna vers la porte d'entrée.

— Je peux attendre. D'ailleurs, je ferais mieux d'aller vérifier ma voiture. M'assurer que personne n'a volé la plaque d'immatriculation. J'ai entendu dire que ça arrivait partout en ville.

Elle lui jeta un coup d'œil et, voyant l'amusement dans ses yeux, lui donna une tape sur le bras.

— Alors c'est comme ça que ça va se passer ?

— On dirait bien. Je t'aime, Mia.

— Je t'aime aussi. Tellement. Maintenant, file et laisse-moi envoyer les commandes. Pendant que tu es dehors, pourrais-tu prendre les conteneurs de mon Escape ? Plus tard, après que je me sois occupée de toi, j'ai quelques cartons à déballer.

— Drôle que tu en parles. J'ai aussi des affaires dans ma voiture. Je suppose qu'on peut déballer ensemble ?

Elle lui lança un sourire par-dessus son épaule.

— Ça me semble être un bon plan.

— Un plan pour la vie, acquiesça-t-il.

Fin

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